当初，武帝立皇子刘据为太子，后来卫皇后渐渐失宠，然而太子刘据待人宽厚，做事也谨慎小心，卫后也做事小心从不过分，虽然武帝不再像从前那样对她喜爱，但也找不出什么理由废掉她的皇后位。这时方士、女巫在京聚集了很多，他们用歪门邪道迷惑民众。有的女巫跑到宫中教那些美人们怎样度过灾难，许多宫女屋中都藏有木头人。美人们彼此嫉妒，都用木头人作法互相咒骂。一天，武帝白天睡觉，梦见几千个木头人拿着木棍要打他，于是把他吓醒，从此身体就不舒服了。江充和太子有仇，于是他向武帝说这事和巫蛊有关，武帝就委派他处理这事。后来江充说，在太子宫中搜出许多木头人，还有件在丝帛上写的东西，文字极其恶毒。太子听说了江充的报告很害怕，江充抓他很急迫。太子采用了少傅石德的计策，抓到江充等人杀了。武帝大怒，派丞相领兵抓太子，太子也用兵自卫。相持了五天，太子刘据失败出逃，卫皇后子夫自杀。太子向东逃到湖县，在泉鸠里（在今河南灵宝市境内）的一户人家藏了起来。那户人家很穷，靠卖鞋来供养太子。后来，太子藏的地方被发现，官兵包围起了那地方，太子不得已而自杀，太子的两个儿子也被捉住杀死了。一时，太子的妻子、小妾和其他一些与太子有关的人都被杀死，唯独太子刘据的孙子，后来的孝宣皇帝刘询因为当时年龄太小，被送进监狱才保住一命。后来，田千秋上述辩解太子的冤屈，武帝醒悟过来，可怜太子刘据的无辜，就杀了江充全家。武帝这时才深深悔恨从前的过错，生活上开始节俭，把方士和一些有害民生的人都赶走了。主管官吏向武帝请求在轮台（以今乌鲁木齐市米泉区为中心的地带）东边招募民众在那里耕种粮食作为军粮，又可以阻止西边的国家向东侵地。武帝说：“轮台西边到车师（今新疆吐鲁番和吉木萨尔一带）距离有一千多里，去攻打车师道路遥远又缺乏粮食，死的人数恐怕要有几千人，对我们有什么好处？我不忍看到这种情况出现。今后要做的是禁止苛刻残暴的政令，禁止横征暴敛，把全力用在农业上，只是不放松武备就行了。”从此武帝不再东征西讨，封田千秋做富民侯，让百姓得以休息，增加财富，过好日子。又封赵过做搜粟都尉。
当初，勾弋宫的夫人赵氏生了皇子刘弗陵，这年已经十四岁了。
第十—章汉高祖定江山—十二帝（西汉史）
武帝因事让赵夫人自杀，立了刘弗陵做太子。并让霍光、金日彈、上官杰等人辅佐太子。武帝在位五十四年死了，享年七十一岁。太子刘弗陵即位，这就是汉昭帝。昭帝立为皇帝后，由霍去病的异母弟霍光主持朝政。霍光知道当时主要要做的是什么事，他减轻谣役，降低赋税，让百姓得到休整喘息，和匈奴也和好了，百姓也渐渐过上了安稳的好日子，吃穿也改善了，渐渐有了文帝、景帝当年的样子了。苏武拿着汉朝出使用的符节在匈奴牧羊十九年，这时也回到了汉朝，昭帝封他做典属国（掌管民族间交往事务的官职）。当年霍光的女儿嫁给了上官杰的儿子上官安，生了个女儿这年刚五岁。上官安打算托霍光把女儿送进宫里，霍光认为女孩太小，没同意。盖长公主（长公主有皇帝的姑母以上的辈分）为自己的门客丁外人能够封为侯，就去求上官杰到霍光那里请求，上官杰也求盖长公主去找霍光立自己的孙女做皇后。结果上官杰为丁外人求封侯的事被霍光否决了，因此上官杰怨恨霍光。燕王刘旦自认为是皇帝刘弗陵的哥哥，却没被立为皇帝，心里不服。御史大夫桑弘羊给自己的子弟求封官，没达到目的，也怨恨霍光。于是，盖长公主、上官杰、上官安、桑弘羊都和刘旦串通，假说有人给燕王上书说：“霍光私自检阅武装部队，并在道路上有把守的士兵，他还使用了只有天子才有权实行的警晔制度（天子出行，百姓必须避开）。他还擅自增调自己幕府里的校尉（掌特种部队的武官），他专权，目中无人，怀疑他别有用心。”他们趁霍光不在朝中，在家休息时向皇帝报告。上官杰、桑弘羊还想让公卿大臣议一议这事，说服皇帝拿下霍光。奏书递上，结果皇帝不准。第二天，霍光听说了这事，就逗留在画室不敢上朝去见皇帝。皇帝问道：“大将军在哪里？”上官杰说：“因为燕王告发了他的罪行，所以不敢进来。”皇帝就下诏令召大将军霍光。霍光上殿，摘掉帽子，跪下向皇帝叩头请罪。昭帝说：“将军戴上帽子吧！我知道那封告发信是假的，将军没有罪。”霍光说：“陛下怎么知道？”昭帝说：“将军到广明都门操练郎官、调动校尉以来不到十天，他燕王怎么会知道？再说，将军要有别的意图也用不着校尉。”这时昭帝年纪才十四岁，尚书（掌殿内文书的官员）周围的人都为小皇帝的聪明感到吃惊。再查找那个上书的人时找不到了，果然逃走了。朝廷追捕他，追得很紧急。上官杰等人很害怕，商量后打算让盖长公主摆酒，邀请霍光去喝酒，在暗中埋伏兵丁杀了他，再废掉昭帝另立燕王做皇帝。碰巧盖长公主的一个门客的父亲燕仓知道了他们的阴谋，把这事告诉了大司农（九卿之一，掌管租税钱谷盐铁等事）杨敞，杨敞又把这事告诉了谏议大夫杜延年。杜延年得知后，向昭帝报告了此事。昭帝下令抓捕上官杰、上官安、桑弘羊、丁外人等人，并把他们的全宗族的人都杀光了，盖长公主和燕王听到消息后都自杀了。因皇后年幼，又没有参与阴谋，也是霍光的外孙女，所以没有废掉。汉昭帝在位十三年，年龄仅二十二岁就死了，没留下后代。大将军霍光根据皇后的命令，接了汉武帝的孙子、昌邑哀王刘髂的儿子刘贺继承了皇位，并尊称皇后为皇太后。这个皇帝因在居丧期间无礼，在宫中搞淫乱，霍光和田延年、张安世等人用太后的诏令废掉了他，商议另立皇帝。
当初，武帝卫皇后的儿子太子刘据纳史良娣（太子之妾叫良娣）生了个儿子称为史皇孙。皇孙的王夫人，生了个儿子叫刘病已（即刘询），称为皇曾孙。曾孙刚出生几个月，就遭到巫蛊事件的牵连被关进监狱。丙吉正管着那座监狱，他心里明白太子刘据是冤枉的，可怜皇曾孙，就挑选了个细心厚道的女犯人侍候着皇曾孙。望气的人说长安的监狱中有天子气，武帝就派人到监狱去，打算不管那里的犯人罪轻罪重都杀光。所派的人到了狱门口，丙吉关紧大门不让他们进去，说：“有天子气的人只有一个，其他人无罪不可以杀害，何况里面还有皇帝的曾孙子呢！”那些人回去报告给武帝，武帝也醒悟过来了，于是赦免了他们。朝廷大臣张安世的哥哥张贺曾经在太子刘据那里当过差，后来，他为皇曾孙刘询介绍了宫廷内织染部门的一个管事的，名叫许广汉的女儿做妻子。到这时，丙吉对霍光说起皇曾孙刘询的优点，年龄十八岁，通晓经学，行为稳重，脾气温和。霍光点头称是，因此霍光和太后商议后，就把刘询作为了昭帝的继承人，这就是汉宣帝。宣帝立了许氏做皇后。霍光的夫人名叫“显”，显想让自己的小女儿成君显贵。正赶上许皇后怀孕生了病，
第十—章汉高祖定江山—十二帝（西汉史）
女医淳于衍进宫给许皇后治病。显乘机对淳于衍说：“霍将军最疼爱成君，如今皇后要生孩子，如果用毒药毒死她，成君就有可能成为皇后。事如果办成，我和你共享富贵。”于是淳于衍配了药丸给许皇后吃下，许皇后吃了药，过了一会儿说：“我的头胀痛、烦闷，药里该不会有毒吧？”淳于衍说：“您放心吧，绝没有毒。”最后，许皇后越折腾越厉害，死了。这时有人向皇帝上书请求：凡是给病人治病的医生，治死人的都要关进监狱。这时显又害怕又着急，就把她所干的事都告诉了霍光，她说：“这事已经做了，千万不要派人去抓淳于衍。”霍光大吃一惊，想要揭发她，又不忍心。霍光就和宣帝商议，决定淳于衍不在惩罚之列。显于是劝霍光把小女儿送进宫去，宣帝就让她做了皇后。等到霍光死后，汉宣帝开始自己主持朝政，显和霍禹、霍山、霍云等人的职权被渐渐剥夺，这使他们很不满意，于是出了一计，想让太后摆酒，借请大臣们吃酒的机会把丞相平恩侯以下的人都杀掉，然后废掉宣帝，让霍禹（霍光之子）做皇帝。结果事情败露，霍云、霍山、霍明友自杀，霍禹被判腰斩，显的女儿们和兄弟都被在街市上砍了头，受霍氏牵连被全家杀光的有几十家。皇后霍氏也被废掉，那个告密的人被封为了列侯。宣帝小的时候，实在是靠丙吉才保住了性命，而丙吉从来没在人前说起他如何如何保护过皇帝。宫中有个女仆说自己曾经对皇帝有保护养育的功劳，并说丙吉知道这事。宣帝亲自过问，才知从前丙吉对他有恩，丙吉却始终不肯说。宣帝认为丙吉很贤德，于是封丙吉和张贺的儿子张彭祖等人都为列侯（是爵位最高的侯）。
汉宣帝励精图治，赏罚分明，政事平稳，没有冤假错案，官吏也都称职，百姓安居乐业，郡县的官吏都能坐稳位子。宣帝任用赵充国做将领，西羌（羌族）地区也没有人反叛了，匈奴的呼韩邪单于也来到汉朝朝见皇帝，边境没了战事。宣帝任用朱邑、龚遂、尹翁归、黄霸、张敞等人做太守，汉朝的好官在这时多了起来。可惜，凭着赵广汉的廉明，盖宽饶的清明正直，韩延寿的恩德、信义，杨恽的廉洁，还避免不了被杀的结局。这是宣帝受了申不害、韩非的“刑名学”的影响。皇太子对人仁爱温顺，喜欢儒学，看见宣帝用了许多制定法律条文的官吏，用“刑名”统治天下，于是就在一次陪宣帝吃饭时，不紧不慢地说：“陛下应该多用儒生。”宣帝变了脸色说：“我们汉家自有制度，庸俗的儒生在我这里没什么用。他们喜欢厚古薄今，让人分不清楚名称和实际的关系，不知道要掌握的是什么，这样的人怎么能用？”宣帝接着又叹息说：“乱我家的一定是太子了！”因为这个太子是许皇后所生的，所以没被废掉。后来宣帝病了，躺在床上，他把史高、肖望之、周堪叫到床前，诏令他们在他死后辅佐朝政。汉宣帝在皇位二十五年死了，太子刘爽即位，就是汉元帝，他立婕妤（宫中女官名）王氏做了皇后。
当年，还在汉宣帝时代，皇太子刘爽所宠爱的司马良娣病死了，太子像掉了魂似的闷闷不乐。宣帝让王皇后挑选后宫嫔妃娘家人的女儿，选中了元城县（在今河北大名东）的王政君，把她送入太子宫。政君是从前的绣衣御史（西汉用以捕治讨贼，处理重大案件的官吏）王贺的孙女，她当年就生下了后来成为汉成帝的刘骜。这时确立了王政君为皇后，刘骜做太子，也为后来王莽篡夺君位埋下了祸根。元帝头脑不够灵活，优柔寡断。当时有肖望之、周堪和刘更生，以及侍中金敞等人同心辅佐他。宦官弘恭、石显对这些人十分顾忌，他们对元帝说，肖望之这些人结党营私，想要专权，请元帝允许把这事告知廷尉（九卿之一，掌刑狱）。元帝不知“告知廷尉”就是要把这些人送进监狱，就点了头。后来元帝召周堪、刘更生，左右的人对他说：“他们已经被抓进监狱里了。”元帝大吃一惊，让人把周堪等人放出来，恢复原职。弘恭、石显等人又说坏话，最后竟罢了周堪等人的官职。元帝非常器重肖望之，想让他做宰相。弘恭、石显又说肖望之的坏话，又把肖望之关进了监狱，肖望之在狱中自杀了。元帝听到这消息后，大哭一场，茶饭不思，使他身边的人也受到了感动，然而始终对弘恭、石显等人没办法。这一年弘恭死了，元帝就任用石显做了中书令（官名，总管宫廷文书、奏章）。当时，京房向焦延寿学习《易》，总是说灾异有灵验，元帝很喜欢他。有一次元帝请京房吃饭，京房和元帝说话，含蓄地说石显将要乱天下。元帝说：“我明白。”石显知道了以后，就又说京房的坏话，于是京房也被抓进监
第十—章汉高祖定江山—十二帝（西汉史）
狱，后来又在闹市被砍了头，京房的妻子、孩子被迁到边远的地方。匈奴的郅支单于杀了汉朝的使者，向西跑到了康居国。西域副校尉陈汤假传皇帝的命令和都护（监管少数民族地区的官）甘延寿一起领兵在康居袭击了匈奴郅支单于，并杀了他，带着首级到了京城。匈奴呼韩邪单于听到这消息后，又高兴又害怕。他上朝说自己愿意娶个汉人的妻子，元帝就把后宫的王墙，表字叫昭君的女人给了他。单于道谢后就回去了，他把昭君改称为宁胡阚氏。甘延寿、陈汤到了京城等着论功行赏，石显却要治他们假传皇帝命令的罪，刘向极力在皇帝面前为二人申辩，才赦免了他们的罪，给他们记了功。
元帝在位十六年死了，皇太子汉成帝刘骜继承了皇位，元帝的皇后王氏成了皇太后。成帝封大舅王凤做了大司马、大将军。石显因罪罢官，遣送回乡，死在了路上。成帝把许广汉的侄女封为皇后，她和班婕妤一起受到宠爱。班婕妤很有才能，常常纠正成帝的过失。后来成帝到阳阿主家里去，看见了能歌善舞的赵飞燕动了心，召他入了宫。后来又把赵飞燕的妹妹赵合德也召入宫中，她的容貌性情都超过了姐姐。姐妹俩都被封为婕妤（宫中女官名，是皇帝地位较高的妾），在后宫的女官中十分显贵。后来这两个婕妤诬告许后和班婕妤咒骂皇上，因此许皇后被废掉。当拷问班婕妤时，她回答说：“妾听说生死全凭自己的命运，富贵在于天赐。善良正派还没得到福享，想着干坏事还有什么指望？假如鬼神有知，就不会接受不忠的臣子的诉说。如果鬼神无知，向鬼神诉说还有什么用？”汉成帝觉得她回答得很好，赦免了她。班婕妤害怕这样下去对自己不利，打算离皇帝远点，就请求到长信宫去侍候太后，成帝答应了。于是成帝立赵飞燕做皇后，赵合德做昭仪（当时的女官名，地位仅次于皇后）。成帝在宫内被淫后、妖妃所迷惑，朝政又被他舅舅家把持，政事都由王凤决定。王凤死了，又由王音做大司马掌政事。王音死了，又由王商做大司马。王商死了，又由王根做大司马主持朝政。王根因病辞职，于是由太后的弟弟王曼的儿子王莽做大司马掌政事。王莽想提高自己的名声，有意降低自己的身份与人相处，生活也很简朴，他把自己封邑的钱拿出来赏赐给了有各种技能的士人。
刘向多次向成帝反映王莽的所作所为，成帝却无动于衷。成帝一向身体很好，但因和赵合德房事过多而死，在位二十六年。皇太后命令王莽调查皇帝的死因，赵昭仪因此自杀。不久赵皇后也被废，贬为平民，后来也自杀了。
成帝没有儿子，因此定了汉元帝的孙子、定陶王刘康的儿子刘欣作为接班人，这就是汉哀帝。哀帝追尊定陶共王为定陶共皇，尊定陶王太后傅氏为定陶共太后，尊自己的生母丁姬为定陶共皇后，立傅太后堂兄弟的女儿为皇后。封丁明、傅晏做列侯，都拜为大司马掌管朝政。罢了新都侯王莽的官，让他回到自己的封地去。侍中董贤年少美丽，哀帝很喜欢他，赏了他许多钱财，还被封为高安侯，一时显贵得震动了朝廷上下。董贤的妻子和妹妹都长得漂亮，哀帝准董贤的妻子可随意到皇宫去，又封董贤的妹妹做了昭仪。这样一来，夫妻兄妹都受皇帝的宠爱，他们的话皇帝没有不听的，甚至哀帝说过打算让位给董贤的话。丞相孔光等人像觐见皇帝一样觐见董贤。哀帝为显示威严，多次杀大臣。然而，汉哀帝在宫内受傅皇后控制，又过度宠爱董贤等人，听信谗言憎恨忠臣，汉朝的统治开始动摇了。汉哀帝在位六年就死了，也没有儿子。太皇太后王政君又召回新都侯王莽帮助处理丧事。并收回董贤的官印，把他罢官赶回了家。回家后当天董贤就和妻子自杀了，家里其他人被迁到合浦。王政君让王莽做大司马，监管尚书（往来于皇帝和丞相之间呈递奏章）的事。迎接汉元帝的孙子、中山王刘箕的儿子刘術坐上了皇帝位，当年才九岁，这就是汉平帝。太师孔光、大司徒马宫等人极力称赞王莽的功德可以和周代的周公相媲美，把王莽叫作安汉公。汉平帝娶了安汉公王莽的女儿做了皇后，王莽的长子王宇劝王莽把主管朝政的权力交给平帝的舅舅卫氏家，并偷偷地和卫宝通书信。这事被王莽发觉，就杀了王宇，并杀光了中山王王后的全家，又杀了敬武公主、汨乡侯何武、前司隶（巡察京城附近及重要地方的七个郡的官员）鲍宣等几百人，震惊了全国。由于伊尹为商朝的阿衡，周公为周朝的太宰，所以王莽自称为“宰衡”。有人提议把新息、召陵二县和新野的田地加给他，他假意不接受，却接受了算是朝廷所给的九种
第十—章汉高祖定江山—十二帝（西汉史）
器物（九锡）。这时皇帝年龄稍大了，因母亲卫氏家被王莽杀光，常在王莽面前露出不高兴的神色。王莽就趁着年终祭祀百神的日子送给平帝椒酒，里面放了毒药。平帝中了毒有了病，王莽就在天子祭祀天神的台上放上任命官员、授予爵位的策书，要替代皇帝。后来又把策书放在金滕柜里，安置在大殿前，朝臣们都不敢说什么。汉平帝在皇位五年被王莽害死，年龄仅十四岁。当时的辉光郡谢嚣上报说：武功县（在今陕西省）官员孟通挖井挖出一块白石，上头圆，下面方，上有红色的字写着“告安汉公莽为皇帝”。于是群臣向太后奏请让安汉公坐上皇帝位，作为代理皇帝，太后不答应。太保（古三公之一）王舜对太后说：“事情已经这样，没有办法了。”太后终于答应了。王莽于是坐北朝南来见群臣，又在城郊祭祀了天地神灵。汉平帝没有儿子，王莽就立了汉宣帝的玄孙，广城侯刘勋的儿子刘婴为皇太子，当年仅两岁，叫作孺子。
安众侯刘崇和相国张绍起兵讨伐王莽，有一百多人进攻宛县，没有得胜，战死了。东郡（在今山东和河南的部分地区）太守翟义和都尉刘宇、陈丰等人领兵向西进军去除王莽，选出汉朝宗室的子孙严乡侯刘信做天子，并把声讨的橄文送到各郡、各诸侯国，讨伐的军队集结了十万多人。王莽听到这个消息后，吓得吃不下饭了。王莽派王邑等人领兵回击翟义军，王莽说：“从前的周朝周公主持朝政，有管叔、蔡叔挟制商纣王的儿子武庚搞叛乱，如今翟义也挟制刘信作乱。自古像周公这样的大圣人还怕这个，何况像我王莽这样的人呢！”群臣都说：“不出这样的事情也显不出您的圣德。”于是王莽就学周公作《大诰》，告诉天下人将来还要把君位还给刘孺子，又派军队攻打翟义，把翟义打败了，翟义战死，刘信逃走。都城附近地区的豪杰赵朋、霍鸿起兵响应翟义，也被王级消灭，各县都平息了。王莽自认为威信已成，有了好运气和人的帮助，于是打算做正式的皇帝了。梓潼地方的人袁章来到长安，他自制了两个铜匣送了上去。一个匣子上写着“天帝行玺”，另一个写着“赤帝玺”，说是天帝和汉高祖传皇帝位给王莽。王莽于是做了真皇帝，把国号定为“新”，自称新皇帝。因孺子只是做太子，汉王朝皇帝的那块玉玺放在长乐宫太皇太后那里，王莽就派王舜到太皇太后那里去要。太皇太后王政君不肯给他，并愤怒地骂道：“你们父子和整个家族是靠汉家的力量才世代富贵的，如今不想着报恩，反倒趁人家是孤独的小孩子时夺人家的江山，天下哪有你们这样的兄弟呢？我是汉家老寡妇，早晚要死，我和那块玺一起埋到地底下去。”王舜几次去都没有拿到玉玺。后来，他对太皇太后说：“王莽一定要得到传国玉玺，太皇太后难道就一直不给吗？”太皇太后怕王莽胁迫她强抢，就拿出玉玺扔到地上，说：“我老了，要死了，知道你们兄弟快要灭族了。”王莽更改太皇太后为新室文母太皇太后，废贬孺子为定安公，改孝平皇帝刘術的皇后为定安太后。孺子婴没当上皇帝，在虚位三年。西汉总共是十三个皇帝两家君主。从汉高祖刘邦乙未年（公元前 206年）起到孺子婴戊辰年（公元 8年）结束，共二百一十四年，被王莽篡夺。徐乡侯刘快发兵讨伐王莽，失败战死。东汉光武帝元年，平陵人方望等人起兵，立孺子婴做天子。淮南王派出将领领兵击败方望军队，并杀了方望等人，这是后话。