第一百零八回惊贾宝玉悬崖撒手叹王短腿闹市跛足
诗云：
独背焦桐访洞天，暂攀灵迹弃尘缘。
深逢野草皆疑药，静见樵人恐是仙。
且说没多久便是场期了。别人只盼望宝玉作得好文章，便可光宗耀祖了，只有宝钗担心的要命。知他要进场了，头一件，他是初次赴考，恐人马拥挤，别有任何闪失；第二件，宝玉总不出门，虽然用功，只是变得太快了，反倒有些不适应，怕有什么变故。所以进场头一天，一面派麝月带了小丫头们给他收拾妥当，自己又亲自过目，预备着；一面过来回了贾政，拣家里老成的管家多派几个，怕人马拥挤碰着了。
次日，宝玉换了身半新不旧的衣服，过来见了贾政，贾政嘱咐道：“你是初次下场，虽活了这么大，却并不曾离开过家。平时都有丫头媳妇们围着，何曾自己孤身睡过一夜？今日进去，孤孤凄凄，举目无亲，须要自己保重。早些作完了出来，也好叫你媳妇放心。”贾政说着，想起王夫人，不免伤心难过。又说：“你母亲和姐姐们的在天之灵，都保着你呢。”
宝玉一声不哼，待贾政说完了，走过来跪下，满眼流泪，磕了三个头，说道：“父亲养我一世，无以为报，只有用心作了文章，不管中与不中，便是儿子的心意了。”贾政听了，更觉伤心，便道：“你有这个心，自然好，可惜老太太不能看见了！”一面说，一面竟也哭起来。
又喊过李贵、钱槐和茗烟来，妥妥地安咐半天。宝玉只管跪着，不肯起，说道：“老爷自己也要多保重，孩儿这一去，不知结果如何。”
贾政见他如此，已经心满意足。他知宝玉素来与自己话少，今日这么一说，还颇有些父子情分，又说道：“你只要肯用功，我便得以超生了，以前对你管束严了些，也是迫不得已。其实也没管好你，一来太忙，还赴了外任；二是总有老太太和你娘护着你，所以便成不了才。”
宝玉起身作了个揖，说：“老爷放心，我这一去，必要争那一口气的，也不枉双亲二老与老祖宗疼我一回。”贾政见时候不早，不能再和他说话，只好点了点头。
此时宝钗早已听呆了。这些话不但宝玉说的好，便是贾政也是掏心置肺的，因此忍泪无言。宝玉走到宝钗跟前，深深的作了个揖。众人见他行事古怪，不知怎么回事儿，只见宝钗的眼泪直流下来，众人更是纳罕。又听宝玉说道：“姐姐，我要走了。你听我的信儿罢！”宝钗道：“你唠叨什么？到时候了。”宝玉道：“你别催我，我自己知道该走了！”回头见人们都在这里，便说道：“横竖都要再见的。”
众人都说道：“他们都在外头等你呢，再晚就误时辰了。”宝玉大笑道：“走了，走了！”众人也都笑道：“快走罢！”独宝钗与麝月两个倒像生离死别一般，眼泪也不知从哪儿来的，一直流下来。但见宝玉大步流星出门而去。正是：走来名利无双地，打出樊笼第一关。
几日无话，眼看便到了出场日期，宝钗只盼着宝玉回来。等到晌午，仍不见回来，宝钗这才着了忙，打发墨雨等人到下处打听。去了一拨儿，没消息，连去的人也不回来。再打发锄药等人去，又不见回来。宝钗心里如热油熬煎。直到傍晚，有人进来，见是茗烟，宝钗高兴地问：“你二爷呢？”茗烟也来不及请安，便哭道：“宝二爷丢了！”宝钗听了这话，怔了半天，也不言语，便直挺挺的躺倒在床上，亏得莺儿等在后面扶着，死命叫醒她。麝月等已哭得泪人一般，只哭着骂茗烟道：“糊涂东西！你同李贵在门口接着，怎么还能丢了？”茗烟道：“我和李贵大哥在门口接，只看着了甄爷，他说和宝二爷在场里相离不远，刻刻在一块儿的。今儿一早，二叔的卷子早完了，还等他呢。他们两个人一起交了卷子，一同出来，在龙门口一挤，回头就不见了。”李贵大哥还说：‘刚刚还看见了的，相离不过数步，怎么一挤就不见了？’李贵大哥与钱槐大哥等人正分头找呢。我也带了几个人各处号里都找遍了，都没有，所以才回来报信儿。”
宝钗此时心里已知八九，可怜荣府之人，个个死多活少，空备了接场的酒饭。贾政也过来了，问宝钗道：“宝玉走时带着玉没有？”宝钗道：“带着呢，随身的东西。”麝月柔肠几断，珠泪交流，呜呜咽咽哭个不住，追想当年宝玉梳头相待的情分。贾政又命人出去寻找，这时没那么多人手，又想起刚刚赎出去的赖大。想起那群望风而走的清客相公，想起赖尚荣的忘恩负义，又悲叹起家运的没落来。
不言苦想，却说那天已是四更，也没个信儿，众人一夜无眠。次日天明，虽有家人回来，都说：“没有一处不寻到，实在没有影儿。”于是史湘云、李婶娘等人便接二连三的过来请安问信儿。如此一连数日，宝钗哭得饮食不进，命在垂危。后来，贾府上下，竟是没昼没夜，专等宝玉的信儿。
那一夜五更多天，外头几个家人进来，到二门口报喜。几个小丫头也乱跑进来，还没进屋子，便说：“太太奶奶们大喜！”宝钗打量宝玉找着了，便欢喜欢地站起身来说：“在哪儿找着的？快叫他进来！”那人上气不接下气地说：“中了第二名举人。”宝钗道：“宝玉呢？”家人不言语，宝钗依旧站着。贾政也得了信儿过来，便问：“第二名中的是谁？”家人回说：“是宝二爷。”贾政听宝玉中了，心下喜欢，只想：“若宝玉一回来，这些人，不知怎么乐呵呢。”独有宝钗心下悲苦，又不好掉泪。众人道喜，都说：“宝玉既有中的命，自然再不会丢的，再过两天，必能找着。”贾政等想来不错，略有笑容，众人便趁势劝宝钗等多进了些饮食。只听三门外头墨雨乱嚷：“我们二爷中了举人，是丢不了的了。”众人问道：“怎么见得？”墨雨道：“‘一举成名天下闻’，如今二爷走到哪儿，哪儿就知道，谁敢不送来！”里头众人都说：“这小子虽没规矩，这话却说得不错。”
众人仍是乱成一团，宝钗此时似乎倒想清楚了，她冷冷地说：“哪有走失了的？只怕他这次是真的‘悬崖撒手’了。”麝月急问：“二奶奶，什么是‘悬崖撒手’？都这个时候，就别打哑迷，他到底怎么了？”莺儿见宝钗始终不理，便替她答道：“奶奶曾说过，这就是说，二爷又勘破世情，入空门了。”麝月这才想起上次宝玉出家当和尚的事儿来，便“焙茗??”“茗烟??”地乱喊起来。茗烟跑进来，麝月道：“你们去铁槛寺找了没？”“没找！二爷去那儿做什么？”茗烟道。“让你找，你便去，哪那么多事儿！”麝月说。
宝钗听了，仍不言语，茗烟一溜小跑地去了。等茗烟去了，宝钗叹了一口气，对麝月说：“你这个傻丫头，他若真的出家，就只有铁槛寺一个去处么？”麝月这才明白过来。果然，过了半日，茗烟气喘吁吁地回来说：“铁槛寺也没有。”
次日，甄宝玉来贺喜，贾政才知道他也中了。贾政提起贾宝玉心迷走失，甄宝玉叹息劝慰。知贡将考中的卷子奏闻，皇上一一披阅，看取中的文章，俱是平正通达的。见第二名贾宝玉是金陵籍贯，皇上传旨询问：“这个姓贾的是金陵人氏，是否与贾妃一族？”大臣领命出来，传贾宝玉问话。甄宝玉说了宝玉场后迷失的话，并将其三代陈明，大臣代为转奏。皇上圣明仁德，想起贾氏的赫赫功勋，命北静王查复，北静王便细细奏明。皇上甚是悯恤，命有司将贾家犯罪情由，另外查案呈奏。皇上又看到甄公与陈也俊上奏“海疆靖寇班师善后事宜”一本，奏的是“海宴河清，万民乐业”的事。于是圣心大悦，命九卿叙功议赏，并大赦天下。贾政等朝臣散后，拜了座师，并听见朝内有大赦的信，回去告诉众人，合家略有喜色，只盼宝玉早日归来。
一日，贾政刚吃过饭，见贾蓉进来，笑嘻嘻的回道：“老爷大喜了。朝内传来旨意，说是大爷爷的罪名免了；珍大爷不但免了罪，仍袭了宁国三等世职。荣国世职，仍是爷爷袭了，俟丁忧服满，仍任工部郎中。贾蓉说完，即刻回去收拾，准备起程，去接贾珍回府。
如此过了几日，天气乍寒，下起了雪。贾政刚刚辞谢朋友，回书房写奏折，谢恩恢复世职之事。想起宝玉，便又伤心起来，于是停笔。一抬头，忽见窗外微微有个人影儿，竟像宝玉。贾政推门出来，只见雪地里站着个人，光头赤脚，身上披着一领大红斗篷；见贾政出来，并不说话，倒身下拜。贾政尚未认清，急忙向前，欲扶起他来。那人已接连拜了四拜，站起来打了个问讯。贾政仔细一看，不是别人，正是宝玉。贾政大吃一惊，忙问：“可是宝玉么？”那人只不言语，似喜似悲。贾政又问：“你如何这样打扮，跑到雪地里干什么？怎么不即刻回家？”宝玉未及回言，只见远处已悠悠地来了个人，是个跛足道士，拉住宝玉道：“你俗缘已毕，还不快走？在这里啰嗦什么？”说着，两人便飘然而去。贾政不顾地上雪滑，急忙追赶，见那二人在前面漂移很快，竟似飞一样，哪赶得上？只听得他们二人不知哪个作歌曰：“我所居兮青埂之峰，我所游兮鸿蒙太空。谁与我逝兮吾谁与从？渺渺兮归彼大荒！”
贾政也顾不上害怕，一面听着，一面继续追赶，只见二人进了园子里，倏然不见。贾政毕竟年事已高，赶得心虚气喘，惊疑不定。回过头来，见引泉和伴鹤随后赶来，贾政问：“看见方才那两人了么？”引泉道：“看见了，其中一个酷似二爷，奴才们见老爷追赶，便也赶来。后来就只见老爷，不见那两人了。”贾政还往前走，进了园子，只见眼前白茫茫一片，并无一人，也并无一双脚印。见此情此景，贾政心里顿时空空荡荡，感觉不是好兆，这才害怕起来，只得折返回来。众家人把他送回去，贾政坐下喝了一口茶，喘息方定，将见宝玉的话说了一遍，众人又要出去寻觅。贾政叹道：“你们不知道，是我亲眼看见的，并非鬼怪。况且听得歌声高亢，大有玄妙。宝玉刚生下时，衔了块玉来，当时便感觉古怪，我早知是不祥之兆，为的是老太太疼爱，所以才养育到今。那道士我也见过，便是宝玉凤姐儿病重时，他和一个癞头和尚来了，将那玉持诵了一番，宝玉和凤姐儿便好了。我心里早有诧异，只道宝玉果真有造化，那仙道是来护佑他的。岂知宝玉竟是个下凡历劫的，哄了我们十多年！直到如今我才明白。”说到这儿，贾政禁不住掉下泪来。伴鹤道：“宝二爷如果真是下凡的神仙，怎么会去考举人？既然考中了，为什么又要离开呢？”贾政道：“你们哪知道？大凡天上星宿，山中老僧，洞里精灵，皆自具一种性情。宝玉何尝念书？但他略一上心，就无所不通了。”说着又叹了几声。众人便拿家道复兴的话劝解了一番。贾政便仍旧回到房中写奏折，不提。
其实宝玉此番出家，皆是因为贾蔷。那年宫中的一位老太妃薨了，朝廷下令，各官宦之家，凡养优伶男女者，一概蠲免遣发。于是贾府决定，买来的十二个伶人，愿意回去的，叫父母来领回去，不愿意回去的，就留下。当时愿去者有四、五人，其中就包括龄官。贾蔷与龄官早商量好了，龄官刚出去，便被贾蔷接走。迫于压力，贾蔷谁都没告诉，悄悄与龄官成了婚。为避口舌，贾蔷离开贾府，混迹市井之中。贾蔷父母早亡，从小跟贾珍过活，后来贾珍也躲他，倒也无牵无挂。贾蔷生得风流俊俏，也是个有能为的。用那几年积攒下的银子开了几家豆腐坊，日子过得倒也轻松自在。他与王短腿交好，经常在一起喝酒。那王短腿虽是个马贩子，身有残疾，但说起话、办起事儿来却头头是道，在市集上与倪二并称“泥王双杰”，没他们办不了的事儿。贾蔷全凭他们照应，几个豆腐摊生意红火，没人敢来滋事儿。
贾蔷得了靠山，每日请倪二与王短腿喝酒。有时也喊贾芸和张如圭过来，几个朋友经常一起吃个“车箍辘会”。一日，贾蔷一时高兴，叫龄官来唱着劝酒。龄官清了清嗓子，唱了一曲“蝶恋花”：
“忙处抛人间处住。百计思量，没个为欢处。白日消磨肠断句，世间只有情难诉。玉茗堂、前朝复暮，红烛迎人，俊得江山助。但是相思莫相负，牡丹亭上三生路。”
唱得仙音一般，众人交杯换盏，喝得非常尽兴。贾蔷便说：“咱们今儿高兴，不如行个令儿。”众人道：“使得。”贾蔷道：“咱们就行个‘月字流觞’罢。我先说起，‘月’字数到哪个，便是哪个喝酒。还要酒面酒底；须得依着令官，不依者罚三大杯。”众人都依了。贾蔷喝了一杯令酒，便说：“飞羽觞而醉月。”顺饮数到贾芸。贾蔷道：“酒面要个‘桂’字。”贾芸便说道：“冷露无声湿桂花。——酒底呢？”贾蔷道：“说个‘香’字。”贾芸道：“天香云外飘。”王短腿说道：“没趣没趣，你懂得什么字了，也假装斯文起来。这不是取乐，竟是怄人了。咱们都蠲了，我看倒是猜拳最好，输家喝输家唱，这叫作‘苦中苦’。若不会唱，说个笑话儿也使得，只要有趣。”众人都道：“使得。”于是王短腿便和倪二划了起来。王短腿输了，喝了一杯，只唱了一句“北尾”：