永福宫的热闹散尽，各宫的灯火一盏一盏地暗了下去。

高曦月和海兰各自回了宫，如懿也卸下了疲惫，容佩伺候她净了手，换下吉服，却见如懿没有要安置的意思，只静静地坐在翊坤宫外头的躺椅上。夜风微凉，天边一弯新月挂在飞檐翘角之上，洒下淡淡的清辉。

容佩等了约莫一刻钟，见如懿仍没有起身的意思，便取了件薄氅轻轻披在她肩上，低声劝道：“娘娘，夜深了，您什么时候安置？”

如懿靠在椅背上，目光落在远处那片沉沉的宫檐影子上，想了一会儿，才开口道：“先不安置。陪本宫去瞧瞧姑母吧。”

容佩愣了一下。太后——如懿的姑母，乌拉那拉氏，慈宁宫太后。当年如懿能嫁给弘历做嫡福晋，姑母在背后出了不少力。这些年太后身子一直不大好，在慈宁宫静养，平日不大见人。今日永曦大婚，太后身子不适没有出席，如懿心里一直记挂着。

“娘娘，这时候去？慈宁宫只怕已经落钥了。”容佩有些犹豫。

如懿站起身来，整了整衣襟，语气淡淡的：“无妨，姑母会给本宫开门的。”

容佩见劝不住，便不再多言，只吩咐小太监提了灯笼，又备了一食盒的点心，跟着如懿出了翊坤宫。

夜色中的紫禁城与白日里截然不同。长长的宫道空无一人，两侧的宫墙在月光下投出巨大的阴影，脚步声回荡在甬道里，显得格外清晰。走到慈宁宫门口，果然已经落了钥。容佩上前叩了叩门，里头守门的太监听说是皇后娘娘来了，连忙开了侧门，又飞奔进去通传。

没等多久，太后身边的贴身嬷嬷绣夏便迎了出来，屈膝行礼：“皇后娘娘万福，太后娘娘还没歇下，请您进去呢。”

如懿点了点头，跟着绣夏往里走。进了正殿，一股浓浓的药味扑面而来。太后正靠在一张榻上，身上搭着条灰鼠皮的薄毯，手里捻着一串碧玉佛珠。她比前些年苍老了许多，头发几乎全白了，面色蜡黄，一看便是久病之相。

如懿心里一紧，快步走到榻边，屈膝行了个大礼：“儿臣给姑母请安。”

太后抬了抬手，咳嗽了两声才道：“坐吧。今儿办喜事，折腾了一天，怎么不在宫里歇着，倒跑我这儿来了？”

如懿在榻边的锦凳上坐下，轻声道：“前头热闹散了，想起姑母今日没去，儿臣心里记挂，便来看看。姑母身子可好些了？”

太后摆了摆手：“老毛病了，好不好的，也就这样。”她抿了口茶，忽然道，“今日是永曦和瑶儿的好日子。好啊，曦月那孩子是个爽利的，瑶儿交给她，你妹妹也算放心了。”

如懿点了点头。两人沉默了一会儿，太后忽然问：“皇后今日来，不光是看我这个老婆子吧？”

如懿没有立刻回答。她看着太后苍老的面容，沉默了好一会儿，才开口，声音很轻：“姑母，皇上今日在席间封了曦月做皇贵妃。”

太后的手顿了一下。

“本朝没有皇后健在封皇贵妃的先例。”如懿继续道，“皇上这是怕乌拉那拉氏势大，抬个人出来制衡儿臣。”

太后缓缓放下茶杯，枯瘦的手指摩挲着杯沿，半晌才道：“你怎么想？”

“曦月是儿臣的人。皇上抬她，本意是制衡儿臣。可曦月不会害儿臣，她只会帮儿臣。所以这个皇贵妃，儿臣让她接了。”

太后深深地看了她一眼，沉默片刻才道：“你心里有数就好。我只提醒你一句——皇上越老，心思越重。你要护的人越多，皇上就越觉得你势大。今日是曦月，明日就可能是海兰，是璟兕，是永璂。”

如懿没有说话。

太后忽然笑了，那张苍老的脸上露出一点慈和：“不过你也不用太怕。你是皇后，只要不犯大错，皇上动不了你。顶多，就是给你添堵罢了。”

如懿也笑了：“姑母说得是。”

她顿了顿，又道：“姑母，儿臣听说寿康宫那边，今日也没去。”

太后神色淡淡的：“她自然不会去。我这个老婆子在慈宁宫病着，她若是去了永福宫喝喜酒，旁人会怎么说？钮钴禄氏最重体面，这种落人话柄的事，她不会做。”

如懿点了点头。两位太后之间这些年一直维持着微妙的平衡——慈宁宫太后是嫡母，寿康宫太后是养母，名分上嫡母为尊，可钮钴禄氏是皇上的养母，情分上又近了一层。但凡宫中大事，一个不去，另一个也便称病不出。

“她不去也好。”太后闭上眼，捻着佛珠，“别让这些前朝的弯弯绕绕扰了喜气。”

如懿应了一声，起身替太后掖了掖毯子，又叮嘱绣夏夜里多留心太后的药，这才出了慈宁宫。

回去的路上，夜风比来时更凉了些。容佩提着灯笼走在前头，低声道：“娘娘，太后娘娘看着精神不大好。”

如懿望着前头长长的宫道，没有接话。过了一会儿，才忽然道：“容佩，你说皇上今日封曦月，是不是也存了让她跟本宫离心的意思？”

容佩脚步一顿，小声道：“奴婢不敢妄议皇上。”

如懿轻轻叹了口气：“他不止要制衡本宫，还想试试曦月会不会变。皇贵妃的位子给出去，若曦月从此跟本宫疏远了，他这一箭双雕便成了。”

容佩低声道：“皇贵妃娘娘不是那样的人。”

如懿看了她一眼，容佩立刻意识到自己改了口，低头道：“奴婢失言。”

如懿没有怪她，只轻轻道：“你说得对，她不是那样的人。可皇上不知道。”

夜色沉沉，宫道两侧的宫墙高耸如崖。如懿的身影被灯笼拉得很长，一步一步地走进了翊坤宫的宫门。

同一时刻，永寿宫后头的小角门悄无声息地开了一条缝。

田芸儿裹着一件深灰色的斗篷，低着头快步闪了进去。王蟾提着灯笼等在门后，见她来了，也不多话，只朝里努了努嘴：“主子等着呢。”

田芸儿进了内殿，炩嫔正歪在榻上逗永琰玩。见她来了，挥了挥手让乳母把永琰抱下去，才抬了抬眼皮：“这么晚来，可是有什么事？”

田芸儿跪了下去，声音里带着几分哽咽：“奴婢给炩嫔娘娘请安。今日席间，皇上开了口，将奴婢指给四阿哥做侍妾。奴婢……奴婢是来谢娘娘的。”

炩嫔笑了笑：“起来吧。本宫瞧着你顺眼，自然要帮你一把。”

田芸儿站起身来，却没有退下，犹豫了片刻才低声道：“娘娘，奴婢的娘田姥姥前些日子没了。奴婢的兄弟田俊，去年在战场上也没了。奴婢在这世上，已经没有亲人了。”

炩嫔神色微动，身子往前倾了倾：“什么时候的事？”

“上个月。”田芸儿的声音发颤，“奴婢在四阿哥府上，连给娘烧张纸都不能。奴婢如今只有娘娘了。娘娘对奴婢有知遇之恩，奴婢无以为报，以后娘娘让奴婢做什么，奴婢都答应。”

炩嫔沉默了片刻，伸手将她拉到榻边坐下，语气柔和了几分：“好孩子，难为你了。你娘没了，兄弟也没了，往后本宫便是你的依靠。”

她压低声音道：“本宫也不要你做什么伤天害理的事。本宫只问你一句——你想不想在四阿哥府上站稳脚跟？”

田芸儿点了点头。

炩嫔的声音更低了：“四阿哥如今还没有嫡福晋，你既然已经是他的人了，就要抢在嫡福晋进门之前，生下长子。有了儿子，你在四阿哥府上就有了根基。往后不管谁嫁进来做嫡福晋，都越不过你去。”

田芸儿咬了咬唇，低声道：“奴婢明白了。”

炩嫔拍了拍她的手：“明白就好。你回去吧，往后有什么事，让王蟾给你递信。本宫会替你在皇上面前多留意的。”

田芸儿深深福了一礼，转身从角门悄悄走了。夜色里，她的身影很快消失在宫巷深处。春蝉从外头进来，低声道：“主子，她走了。”

炩嫔靠在榻上，唇角微微勾起：“倒是个可用之人。田姥姥死了，田俊也死了，她如今无依无靠，只能靠本宫。本宫让她在四阿哥身边站稳脚跟，生下长子——等嫡福晋进门，这府里便有的热闹了。”

春蝉正要回话，却见炩嫔摆了摆手：“先下去吧，本宫乏了。”

春蝉会意，退了出去，顺手将殿门掩上。炩嫔起身走到妆台前，对着铜镜卸下钗环，又换了件水红色的寝衣，松松挽了个髻。她没有唤人进来伺候，只自己坐在灯下，像是在等什么人。

约莫过了半盏茶的功夫，后窗传来三声轻叩。炩嫔起身推开窗，一个身影利落地翻了进来，落地无声，正是进忠。

“今儿怎么来得这样晚？”炩嫔睨了他一眼，语气里带着几分嗔怪。

进忠拍了拍衣袍上的灰，凑上来搂住她的腰，低声道：“皇上今晚翻了颖妃的牌子，储秀宫那边不用我当值，这才得空溜出来。路上又避了好几拨巡夜的，耽误了些时候。”

炩嫔挣了一下没挣开，便由着他去了，只压着声音道：“你仔细些，今夜永琰在偏殿睡着，别惊动了乳母。”

进忠嘿嘿一笑，手已经探进她的衣襟里：“小主放心，奴才省得。”

两人在灯下缠磨了一会儿，炩嫔才推开他，理了理鬓发，正色道：“你来得正好，我有事问你。今日席上，皇上怎么就这么痛快答应了颖妃？四公主的事，你在养心殿当差，没听见什么风声？”

进忠在榻边坐下，翘起二郎腿，压低了声音道：“这事说来也巧。原本皇上没打算松口，可颖妃娘娘那日说得句句在理——说小主位份低，又忙着照顾十一阿哥，难免对公主疏于照管。皇上最重子嗣，一听公主养得瘦弱，心里就活动了。”

他顿了顿，又道：“更要紧的是，颖妃背后是蒙古四十九部。皇上这些年对蒙古那边一向优容，凡事都让着三分。颖妃开口要个公主养，皇上哪有不答应的道理？再说了，年初钦天监递了话，说颖妃今年犯太岁，需得八字相合的公主养在膝下才能化解。皇上最信这个，自然满口应承。”

炩嫔冷笑一声：“又是天象，又是蒙古，颖妃倒是会挑时候。当着满殿宾客的面提出来，我连个回旋的余地都没有。”

进忠凑过来捏了捏她的手：“小主别恼。四公主给了颖妃，未必是坏事。颖妃膝下只有一个公主，多养一个公主，精力总要分些过去。小主正好腾出手来，专心照顾永琰阿哥。”