杨素，字处道，弘农华阴人，隋朝权臣、诗人，杰出的军事家、统帅。
杨家属于名门望族，杨素的祖父杨喧，在北魏时任辅国将军和谏议大夫，杨素的叔伯爷爷杨宽，在北魏任左仆射，北周代西魏后，杨宽任宰相之职，杨素的父亲杨敷，北周时任汾州刺史，杨素可说是将门虎子。难能可贵的是，杨素出生于这样的家庭，有着这样的背景，却毫无一般纨绔子弟的习性，相反，自小胸怀大志，渴望建功立业，对于一般琐屑小事从不挂怀，因而许多人，看不出这位少年的过人之处。独有杨宽慧目识珠，对儿孙们说：“你们不要小看了处道，别看他大大咧咧，不拘小节，却有着超群脱俗之能，前途不可限量。依我看，将来你们谁也比不过他！”
出生于将门之家的杨素，有着得天独厚的习武条件，杨素终日苦练武艺，练就了一副好身手，骑马搏杀，弯弓射箭，无不精熟，为他日后率兵打仗、身先士卒打下了坚实的基础。后来有一次，隋文帝杨坚亲率文武百官比武，当时隋朝武功极盛，猛将如云，而杨素箭箭命中，弓无虚发，名列第一。众官员心悦诚服，杨坚也极为高兴，当即亲手赏赐给他一个外邦所献的纯金盘子，价值上万钱。
杨素不仅武艺不凡，还刻苦学习文化，大异于一般武夫，举凡经史典籍、礼乐书法、乃至测占之术等等，都无不钻研，尤其写得一手好文章，有一手好书法，他的草书笔走龙蛇，隐隐然有飞腾之势，隶书又圆润饱满，巍巍然坚如磐石，在当时都被天下人引为美谈。他在朝廷参掌诏书的拟定，“下笔立成，词义兼美”。宇文邕啧啧称奇，喜不自胜，对他说：“杨素啊，你尽管好好努力，不愁将来没有富贵。”更让宇文邕感到惊奇的是，杨素说：“我心里从未想过图什么富贵，只是怕富贵找上门来图我！”
后来在隋朝，与薛道衡诗词相和，杨素曾作一首长篇五言诗，共达700字，浑然一体，气势磅礴，而不乏俊秀风韵，且对仗工整，实为不可多得的一篇佳作。杨素习文与一般迂腐儒生又有不同。他非常留意治国安邦之策，关注文韬武略，时时以天下兴亡劝勉自己，这为他日后率军征战、参掌朝政、治理国家打下了坚实的基础。在学习过程中，他结识了同样志向远大的牛弘，二人有着同样的抱负，互相勉励，互相帮助，结为莫逆之交，牛弘后来在隋朝也建树非凡，对于隋统一全国后的制礼作乐和思想文化建设建立了不朽的功勋。
杨素自己领兵打仗，也格外强调勇猛顽强，不怕牺牲，他军纪严明，对百姓秋毫无犯，有胆敢违抗军令者，立即格杀勿论，从不姑息迁就。他对将士宣布：“不论你们过去功劳有多大，资历有多深，这次违犯军纪或是没完成任务，就不要回来见我。”所以杨素所带之兵皆英勇顽强，能征善战。为了鼓舞士气，杀一儆百，每次战前，他总要先整肃部下，凡有过失的，哪怕是一点点小错，都问斩于军前，动辄几十人．多则百余人。尚未交战，己方阵前已血流成河，而他却谈笑自若，像没事一样，这岂止是杀一儆百，简直是杀百儆万，然后他命令擂鼓助威，士兵们踏着战友的鲜血奋勇争先。
第一次冲锋，只令一二百人的小队往前，第二队二三百人在后准备，同时，第三队，第四队依次准备。他下达死命令：各队必须战胜敌人，或者战死敌阵，不许活着回来。如敌人尚未消灭而自己却活着回来，则后面的梯队先把前队退回的将士立即斩于阵前，然后再接着冲杀。如此血腥的战法，不仅使己方战士心惊胆寒，也使敌方未经交手，先已畏惧三分。这种背水一战的不要命打法激发了大家奋勇向前、决死疆场的决心，这样的军队战斗力可想而知。
杨素之所以能做到这点，关键是其自身作战身先士卒，冲锋在前，为将士们作表率，战后论功行赏，为将士们的封赏据理力争，当时，别的部队也打了胜仗，或由于将帅不知在上面邀功请赏，或由于某些奸佞小人进谗言等原因，将士们付出了巨大的牺牲却得不到什么好处，挫伤了将士们的积极性。杨素则不然，他深得皇上宠信，敢做敢言，豪气中透出一般霸道。凡跟着他打仗的，不愁打不了胜仗，打了胜仗更不愁封官论赏，所以许多英雄豪杰愿意跟随他，在他旗下作战。
杨素虽然骁勇异常，却绝非有勇无谋之辈。他行军布阵奇正相合，变化莫测，同时又能因势利导，根据不同的情况、不同的对手采取不同的策略。隋朝统一北方以后，便意图伐陈，又苦于长江天堑之阻，杨素便在长江上游建造五牙大舰，组建了，一支庞大的舰队。此种舰分为五层，高百余尺，前后左右设置了6根拍竿以掌握航向和船身平衡，仅拍竿长度即达50尺。每舰可容战士800人，桅杆上高高飘扬着元帅大旗。
另外，他还建造了可容百余将士的黄龙舰以及平乘舰、舴艋舰等各种级别的战舰，互相搭配。舰队组建完毕以后，他亲率这支水军从上游直扑三峡。船至流头滩，两岸山崖笔立，如刀劈斧削一般，水下水上布列着大大小小的暗礁明石，形成了一道道天然屏障，且水流湍急，行船艰难。陈朝将领戚欣率百余艘青龙舰及数千军兵固守在狼尾滩，严阵以待。杨素详细考察了地形地势，认为如果白天攻击，则实力尽暴露于陈军之前，加以滩流迅急，战舰不好掌握，便决定夜晚攻击，这样可以扬长避短。
杨素集思广益，制定了一整套详细周密的作战计划，出航前，杨素鼓舞士气道：“胜负大计，在此一举。”随即亲率数千艘黄龙舰顺流东下，同时，他又派王长袭和刘仁恩，各率精兵从南北两岸，由陆路夹击戚欣的军营，陈军措手不及，全军覆没，戚欣单骑逃脱，余众皆被俘获。杨素对俘虏极为宽大优待，尽皆遣散，同时严明军纪，对百姓秋毫无犯，显出王者之师堂堂正正的气度，此举深得陈朝百姓拥戴。当大军继续东下之时，整个江面布满了隋军舰只，旌旗连天蔽日，各舰井然有序，阵容极为壮观。杨素披甲执刃，挺立在平乘大船的船头，颌下一副长须随风飘荡，真是相貌堂堂，威风凛凛。陈朝百姓见此，纷纷传言，以为杨素乃长江之神，凛然不可阻挡。军至歧亭，陈将吕忠肃在江两岸开凿岩石，横拉三条巨大的铁索亘阻于江面，以图阻挡杨素水师。