刘备逃到许都，城外扎营，先派孙乾去见曹操，说被吕布追得很紧，特地来投奔。

曹操说：“刘备和我是兄弟。”就请他进城见面。

第二天，刘备留下关羽和张飞在城外，自己带着孙乾、糜竺进城见曹操。曹操以贵宾的礼遇对待他。

刘备详细讲述了吕布的事情，曹操说：“吕布是个不讲义气的人，我会和你一起消灭他。”

刘备表示感谢。曹操设宴款待他，晚上送他出去。

荀彧进来见曹操说：“刘备是个英雄。现在不早点对付他，以后肯定会成为祸害。”

曹操没有回答。荀彧出去后，郭嘉进来。

曹操说：“荀彧劝我杀刘备，该怎么办？”

郭嘉说：“不行。主公你起兵是为了百姓除暴，靠的是信义来吸引英雄，还怕他们不来；现在刘备有英雄的名声，因为困境来投奔，如果杀了他，就是害了贤人。天下的智者听到这个消息，会怀疑自己，不敢前来，主公你和谁来平定天下呢？为了消除一个人的祸害，而阻止了四海的期望：这是生死存亡的关键，不能不仔细考虑。”

曹操非常高兴，说：“你说得对，和我的想法一样。”

第二天，就推荐刘备担任豫州牧。

程昱劝谏说：“刘备最终不会甘居人下，不如早点对付他。”

曹操说：“现在正是用英雄的时候，不能因为杀一个人而失去天下的心。这是郭奉孝和我有相同的看法。”

于是没有听程昱的话，给了刘备三千兵、一万斛粮食，让他去豫州上任。刘备进兵驻扎在小沛，召集原来散去的兵马，准备攻打吕布。刘备到豫州后，派人联系曹操。

曹操正准备起兵，亲自去攻打吕布，突然有流星马报告说张济从关中带兵攻打南阳，被流箭射中而死；张济的侄子张绣接管了他的部队，用贾诩为谋士，和刘表结盟，驻扎在宛城，准备起兵攻打朝廷。

曹操非常生气，想带兵去讨伐，又担心吕布会来攻打许都，于是向荀彧请教。

荀彧说：“这是小事。吕布是个没脑子的人，看到利益就会高兴；明公你可以派使者去徐州，给他加官进爵，让他和刘备和解。吕布高兴了，就不会想太远的事情了。”