刘据，西汉宗室，汉武帝刘彻嫡长子，汉宣帝刘询祖父，母为皇后卫子夫，立为皇太子时，年七岁，深得武帝喜爱，为其建博望苑，得以交结宾客，从其所好，故多有以异端进者。武帝末，卫后宠衰，时江充用事，与太子及卫氏有隙，遂借巫蛊事至太子宫掘蛊，声称得桐木人。太子无以自明，矫节捕杀江充，又发宾客士卒与丞相刘屈氂等，战长安市内，兵败亡匿，为吏发觉围捕，被迫自杀。后田千秋为其讼冤，武帝乃族灭江充家，作思子宫、归来望思之台，其孙汉宣帝刘询继位，追谥曰戾。
汉武帝刘彻即位之后的十余年里一直无子，淮南王刘安来朝，太尉田蚡对淮南王刘安说：“皇帝没有太子，大王您是诸侯王里最有贤德的一位，又是高祖的亲孙子，一旦皇帝去世，除了大王您还有谁合适做天子呢！”
直到汉武帝宠幸的夫人卫子夫，在生下三位公主之后，为时年29岁的汉武帝诞下第一位皇子，武帝异常欣喜。
当时，朝堂中有两位善于写辞赋文章的官员，分别是枚皋及东方朔，欢喜中的武帝便命令枚皋及东方朔作《皇太子生赋》及《立皇子禖祝》之赋。
为感谢上苍赐予他的第一位皇子，武帝修建了婚育之神句芒神之祠，以祭拜之，举朝臣子亦为这位迟来十余年的大汉皇长子的诞世而高兴，武帝为皇长子取名为刘据。
此时，因皇后之位已空缺一年有余，中大夫主父偃上书武帝，请立刘据生母卫子夫为皇后，汉武帝册立卫子夫为皇后，大赦天下，刘据亦由庶长子身份，变更为嫡长子，并立为皇太子。
刘据，稍稍长大后，汉武帝开始在群臣中为刘据甄选老师。刘彻在做太子时，景帝朝有一位以处世恭谨家教严明的大臣叫石奋，石奋15岁时开始侍奉汉高祖，景帝时已积功至九卿之位。因其一家父子四人皆为二千石之官，故汉景帝尊呼之为“万石君”。
待到汉武帝立刘据为太子时，石奋已去世2年，而石奋最为恭谨孝悌的长子石建，亦因父亲的去世过于悲痛在第二年离开人世，于是武帝最终遴选出万石君少子，时任沛太守的石庆作太子太傅。
此时，因汉武帝尊崇《公羊》学，故又派德高望重的文学之士，辅导刘据学习《公羊春秋》，《公羊》亦从此兴盛。待到刘据通晓《公羊》之后，喜欢《谷梁》而想学习，当时有一位专门研习《谷梁传》的学者瑕丘江公，与研习《公羊》的董仲舒齐名。于是，刘据开始私下里向瑕丘江公受习《谷梁》。
继石庆之后，先后有严青翟、石庆之子石德任太子少傅，赵周、周勃之孙周建德、卜式任太子太傅。
刘据，成年后按礼制，迁往太子宫，作为太子行冠礼的礼物，武帝专程为刘据在长安城南，覆盎门外五里，修建了一座苑囿，取广博观望之意，称为博望苑。汉武帝本意不喜欢臣子结交宾客，但却专修此苑赐予刘据，以作为其交往宾客之用，并允许刘据可以依照自己的兴趣喜好行事，因此多有与当时主流政见不同的各类异端，前来附于刘据门下。
而从后来的经历来看，刘据结交朋友颇有其父，用人不问出身之风，既结交织草鞋的平民百姓，门下也有敢仿朱亥的游侠作宾客。
刘据，性格仁慈宽厚、温和谨慎，武帝嫌他不像自己。
后来，武帝所宠幸的王夫人生了皇子齐怀王刘闳，李姬生了燕刺王刘旦、广陵厉王刘胥，李夫人生昌邑哀王刘髆，加之时光流逝卫皇后逐渐老去，武帝对皇后的宠爱逐渐衰退，因此皇后和太子经常有不安的感觉。
武帝感觉到此事后，对刘据的舅舅大司马大将军卫青说：“我朝有很多事都还处于草创阶段，再加上周围的外族对我国的侵扰不断，朕如不变更制度，后代就将失去准则依据；如不出师征伐，天下就不能安定，因此不能不使百姓们受些劳苦。但倘若后代也像朕这样去做，就等于重蹈了秦朝灭亡的覆辙。太子性格稳重好静，肯定能安定天下，不会让朕忧虑，要找一个能够以文治国的君主，还能有谁比太子更强呢！听说皇后和太子有不安的感觉，难道真是如此吗？你可以把朕的意思转告他们。”
卫青听完后叩头感谢，并转告卫皇后，皇后特意摘掉首饰向武帝请罪。后来，每当太子劝阻征伐四方时，汉武帝就笑着说：“由我来担当艰苦重任，而将安逸的事情留给你，不也挺好吗?”
汉武帝，晚年常年外出游幸天下，每每出宫便将诸事交付给刘据，宫中事务交付给皇后，如果有所裁决，待武帝回宫后就将其中最重要的事向他报告，汉武帝也没有不同意的，有时甚至不过问。
在施政方面，汉武帝用法严厉，任用的多是严苛残酷的酷吏；而太子性格宽厚，却也有固执己见的一面，经常将一些他认为处罚过重的事进行平反。
刘据这样做虽然得百姓之心，但那些执法大臣皆不高兴，皇后害怕长此下去会引来祸事，每每告诫刘据应注意顺从武帝的意思，不应擅自有所纵容而宽赦罪人。汉武帝听说此事之后，赞赏太子的做法，而对皇后的说法不以为然。
群臣中，为人宽厚的皆依附太子，而用法严苛的则俱诋毁太子。由于奸邪的臣子大多结党，所以在武帝身边赞赏太子的人少，故意诋毁的人反而多。
卫青去世后，那些奸邪之臣认为太子不再有外家的靠山，因害怕太子即位后对自己不利，于是开始竞相陷害太子。汉武帝与几个儿子很少在一起，与皇后也难得见面。
一次，太子进宫谒见皇后，过了很久时间，才从宫中出来，黄门苏文向汉武帝报告说：“太子调戏宫女。”于是，汉武帝将太子宫中的宫女增加到二百人，后来太子知道了这件事，便对苏文怀恨。
苏文与小黄门常融、王弼等，经常暗中寻找太子的过失，然后再去添枝加叶地向汉武帝报告。对此，皇后恨得咬牙切齿，让太子禀明皇上杀死苏文等人，太子却十分信任自己的父亲，说：“只要我不做错事，又何必怕苏文等人！皇上圣明，不会相信邪恶谗言，用不着忧虑。”
有一次，汉武帝感到身体有点不舒服，派常融去召太子，常融回来后对汉武帝言道：“太子面带喜色。”汉武帝默然无语，及至太子来到，汉武帝观其神色，见他脸上有泪痕，却强装有说有笑，汉武帝感到很奇怪，再暗中查问，才得知事情真相，于是将常融处死。皇后自己也小心防备，远避嫌疑，所以尽管已年老失宠，却仍能使汉武帝以礼相待。
以告发赵王刘彭祖的太子刘丹而起事的赵国人江充，因不畏权贵受武帝重用。
有一次，刘据派使者去甘泉宫问候武帝，使者乘着马车行驶在驰道上，恰巧被跟随武帝去甘泉宫的江充遇上，因驰道为天子的御用通道，臣子百官没有得到许可皆不可行驶其上。
于是，江充就将刘据的使者扣押，刘据得到消息之后，派人向江充道歉说：“不是我可惜车马，实在是不想让陛下知道这件事情，认为我平时对手下的人不加管教。但愿江君您能宽恕此事。”江充不听，依然向武帝汇报了，武帝说：“做臣子的就应该这样啊。”江充因此大受武帝的信任，威震京师，亦因此事刘据与江充结下嫌隙，埋下祸根。
刘据，有一位叫公孙敬声的表兄弟，是其大姨母卫君孺与丞相公孙贺的儿子，公孙敬声凭借自己是皇后姐姐的儿子，行事骄奢不守法纪，居九卿太仆之高位，擅用北军军饷一千九百万钱，事情败露之后，被捕下狱。