12月，攻克益阳，越洞庭湖后攻克岳州，建立水营并增设“典水衙”一职，接着向湖北进军，占领汉阳、汉口、武昌。

1853年2月，太平军沿江东下，3月20日攻占南京，3月29日洪秀全入南京城，布告安民，改南京为天京，定为都城，正式建立起与清朝对峙的政权。

之后太平军分兵东下，一支占江浦、克仪征，攻占扬州；另一支占领镇江，与天京呈犄角之势。

不久，钦差大臣向荣率万余人在南京城外孝陵卫一带建立江南大营，阻扼太平军东出苏、常；钦差大臣琦善率万余人在扬州外围建立江北大营，遏止太平军北上中原。

1853年6月3日，太平军西征，先后攻破安庆、九江、武昌等地。

1856年4月5日攻克扬州，清军江北大营覆灭；同年6月，围困天京三年的江南大营也被攻破。

至此，太平天国达到军事上的全盛时期。

太平天国的军政大权实际掌握在杨秀清手中，洪秀全退居二线。

杨秀清自称天父下凡，成为太平天国比肩洪秀全的二号人物。

天京之围解除后，杨秀清打算自立门户。

洪秀全密令韦昌辉、石达开铲除杨秀清。

1856年9月4日，杨秀清及其部下家属两万余人被韦昌辉所杀，史称“天京事变”。

石达开赶到天京后指责韦昌辉滥杀无辜，两人不欢而散，石达开随后逃出天京，并决定上书洪秀全铲除韦昌辉。

不久，韦昌辉及其部下被处死。

1856年11月，石达开回到天京，因威望日高被推举主持朝政，但洪秀全对其有所猜忌，石达开再次出逃。

天京事变使太平天国元气大伤。

石达开出走后，在多地作战。

1861年9月，石达开被围堵在大渡河区域，四川总督骆秉章提出议和，石达开自首后太平军遣散4000人，剩余两千人跟随他赴成都，后全部被处死。

1863年12月21日，天京再次被清军围困。

1864年6月1日，洪秀全病逝。7月19日，天京被攻陷，清军屠城，许多百姓被杀，太平天国的其他军队各自为战。

1872年4月，随着李文彩部队的覆灭，最后一支使用太平天国旗号的反清武装消失，太平天国运动最终失败。