地皇元年，二月初五，清晨。

天都将军刘縯亲率舂陵兵全部的一千精锐骑兵发兵卧龙岭。岑彭、杜茂、马武、王伦、姚期和姚丹率三百骑为先锋，先行开路。据探马回报，卧龙岭匪首梁龙、梁虎麾下共有匪兵八百，占据卧龙岭已近七年之久。卧龙岭虽明面为匪，暗地里则为南阳太守甄阜手中之刀，为其所用。故而卧龙岭八百匪兵皆用新朝制式的铠甲兵刃，且八百匪兵中还有骑兵三百，战马皆是来自草原的好马。梁龙、梁虎一人一条盘龙棍，都是擅长冲锋陷阵的猛将。

姚刚也一早起来送别阿父和大兄，以及师父王伦随军出征。眼见旌旗漫卷，刀枪如林，百骑争先，他心下也有些按捺不住，恨不得也立时长大，跃马疆场，追随父兄、师父，一同上阵杀敌。

每月的初五、初六两天是棘阳城的大集日，于是在大军开拔后，傅金莲便带着姚刚、傅成、吴文与吴武一同进了棘阳城。棘阳城日常都是一些小集市，每月只有初五、初六这两日是大集。棘阳城周边的乡村集镇的百姓、行商都会在这两日齐聚棘阳城东，赶这棘阳城的大集。棘阳城东这两日人潮汹涌，各乡各村的百姓都趁着开市，或担上自己耕种的蔬果，或摆出自己制作的巧物，沿街吆喝揽客。集市上除了正常的钱货交易之外，也可以物易物。对于一般的寻常人家而言，集市上可以购买的物资已足以满足日常生活所需。除了应有尽有的物品，各种杂耍表演也是集市上的一大看点。“百兽马戏斗虎，唐锑追人，奇虫胡妲”，五花八门的表演既吸引了看客，也为集市上的商家带来了更多的人流，引来更多的商机。因此，每个赶集之日，也是各村各镇最具生机的时刻。百姓走出家门，在鳞次栉比的商铺间穿梭，到这厢买下几斤肉，又到那厢挑几件饰品，再看看街边艺人耍上几套功夫。棘阳城东的街上车水马龙，当真是热闹非凡。若逛得累了，还可走进路边的茶摊喝上一大碗凉茶，解渴之余还能与席间的茶客话话家常，不到日落时分都舍不得归家。

“客不留”目前已成棘阳城东最热闹的客栈。一是新东主花娘，美艳无双，长袖善舞；二是花娘极善酿酒，酒名棘阳春，酒水清冽，绝无新酿绿蚁酒的苦涩与微绿。一时间声名四起，客如云来。后来，花娘又盘下旁边的茶舍，重新粉刷整饬一番，改成酒肆，起名棘阳春，生意好不兴旺。

时至晡时，傅金莲带着四个男娃也来到“棘阳春”酒肆歇脚。傅金莲之所以选这家酒肆，一来是姚刚、傅成、吴文与吴武他们游逛了大半日子，着实是有些肚饿了。二来是棘阳春刚重新粉刷整饬过，里里外外看着十分干净。

此时，外面街道上依旧人来人往，热闹非凡。远处一伙儿孩童正嬉笑打闹着，有的手里摇着竹编的小风车、风蜻蜓等小玩意，一边跑一边唱着一首童谣：