初春时节，草木未生，而干枯的树枝遮挡着阳光，让林间尤其寒冷。

朱慈烺拉着余应桂，随着队伍缓缓向前。

前面没多少人，三十来个，都是牵着妇孺来卖的，也有两个绝望之下卖自己的。

所求不多，宰割之前吃几顿饱饭。

很快就到了朱慈烺。

余应桂拉着太子到了前面，对着桌子后面的人点头哈腰地说道：“爷，这是捡来的，白白净净的。”

收人的人上下打量太子一番，会心一笑，道：“你这老倌倒是好胆，居然敢捡这么个富家公子。”

“家里没粮了嘛。”余应桂咧嘴笑道。

他在牢里待了许久，吃不饱穿不暖，看着就跟贫民差不多。

也或者是有恃无恐，收购者没有追究余应桂身份，直接让太子上称。

甚至都不想身上的厚棉袄为什么不扒回去。

活人五十斤换粗粮一斗，太子身高差了点意思，但是长的敦实，重一百零八斤，可换两斗粗粮。

养大一个人十几石粮食，卖出去就二十来斤，值银六钱，取肉能卖六七两银子。

十倍之利，杀头也难舍弃的买卖，就不要谈什么良心与人伦。

太子称重后，一人取了一袋半粮食来。

“爷，两斗，两斗啊。”余应桂不满地说道。

“叫什么叫？”那人呵斥道：“爷们不要辛苦费的？跟你讲，要不是东家仁义，最多给你们一斗。”

“这……多谢爷。”余应桂收了粮食，一步三回头地走了。

朱慈烺双手拢在袖子里，紧紧地握着手铳，看着就像个地主家的傻儿子，完全搞不清状况的那种。

后面没了人，收人的人忙着收拾了摊子，赶着菜人就走。

出了林子，寒风扑面，很快走到了一个村子。

看着寻常是村落，然而扑面而来的血腥味告诉所有人，这并非寻常村落。

到了村口，只见地面是黑色的，不是黑土，而是血液干涸后的颜色，里面还夹杂着白骨渣。

“呜呜呜~”一个妇人忍不住哭了出来。

他是被自己的丈夫卖掉的，就是不知道有没有孩子，或者不知道孩子是不是已经被卖。

又惊又怕，却没有逃走。

这该死的世道，又能逃去哪里呢？

“哭什么哭？”一人不耐烦地说道：“等会吃顿饱饭，不会让你们做饿死鬼的。”

“东家就是仁慈，要我说这顿饭都是浪费。”

“咱做买卖的，讲究的就是个你情我愿，信誉为先。”

若非这些人眼珠子发红，仅仅听这些话，怕是以为他们都是好人。

有把他们当好人的。

一个自己卖自己的菜人说道：“各位爷，小的能吃几天饱饭？”

“七天，吃了睡睡了吃，最少让你长十斤肉。”

“多谢各位爷。”那菜人眉开眼笑地说道。

见此，朱慈烺理解了为何李自成张献忠能称王。

从天启七年陕西王二喊出“宁为盗死，不愿饿死”开始，叛乱就止不住了，因为吏治实在是太差，太子卧底所在距离京师城墙仅仅一里而已，火炮都能打到的地方。

天下首善之地尚且如此，可想其他地方坏到了什么程度。

当然，太子哥不会冒险进入村子的。

鬼知道两把手铳够不够保护安全。

就在太子哥抬头打量四周时，远处出现二百余骑。

烟尘滚滚，飞速接近。

天气颇冷，骆养性依旧满头大汗，感觉心脏都要跳了出来。

神经病，好好待东宫里不好嘛？非要以身作饵，不对，这是以身作罪证，万一有个闪失，骆氏九族都不够赔的。

不一刻，缇骑接近，四散而开，把村子团团包围。

东宫禁卫策马冲进菜人群里，把太子牢牢护卫中间。

骆养性看到太子安然无恙，不由松了口气，道：“此庄所有活口，不得走脱一个，但有反抗，格杀勿论！”

话音未落，村子里出来一个管事模样的人到了骆养性前面，递过一个小包说道：“官人，这里是顺天府陈治中庄子。”

“拿下！”骆养性厉声喝道。

“官人，误会啊，误会啊……”管事的叫道。

两个缇骑扑过来按住他，其他缇骑或持绣春刀，或持弓弩，快步向村子冲去。

村口菜人都被吓呆了，傻傻地站着，全无被解救的喜悦。

也是，但凡有求生欲，不是当贼就是做强盗，也不可能沦落为菜人。

管事的挣扎着叫道：“陈治中上面可是田国丈，官人莫要自误！”

骆养性不知道吗？

他太知道了。

国丈田弘遇，西城兵马司都指挥诚意伯刘孔昭次子刘永铜、刑部主事朱春泉、顺天府治中陈汉森，这就是肉饼案的幕后老板。

官场勾连纵横，四人的保护伞就多了，比如陈汉森以认宗为名拜了陈演为干爹，朱春泉是吴昌时的人，而众所周知，吴昌时是跟周延儒混的，刘永铜则是勋贵一员。

搞这些人，就是一群人，骆养性很不情愿，但是太子亲自出动，他能怎么办？为了自己能平安落地，只能硬着头皮上。

好在这群凶徒不知道菜人里有太子，没敢劫持人质，撒腿跑回庄子里。

缇骑紧追不舍，不一刻，里面响起了刀兵相撞的声音和惨叫声。

太子就在村口等着。

约莫半个时辰后，有缇骑出来。

脸色苍白，腿脚发抖，战战兢兢地说道：“禀报指挥使，贼人已经全部擒获，击杀十二，生擒七，发现活口菜人十一，尸体三，碎尸无法统计。”