朱桓眉头微挑，心中已然明了。

原来如此，这时他才明了，应是当日见才为了拜托眼前之人，才提前设下此计，然而，却是没想到这二十人竟信以为真。

如今他们低头示弱，分明是想投靠自己，以求庇护。

经过此事，朱桓此前便想设置亲卫保护于自己。

眼下，朱桓心中虽有所动，但表面依旧不动声色，暗中却已打定主意。

他不动声色地望着匪首，淡然道：“你们真心愿意效忠于我？”

匪首闻言，连忙磕头如捣蒜：“请大人明鉴，我等绝无二心！”

朱桓微微一笑，语气却略带考量：“好，既然你们有心投效，我亦不吝收留。但你们可知，效忠于我，便意味着须得忠诚、勇敢、不畏艰难。”

“若连这一点都做不到，我定不会收容你们。”

匪首闻言，连忙表态：“大人放心，我等虽为草莽，但忠诚二字绝不含糊！”

朱桓点点头，语气平静道：“既如此，我便给你们一个考验。你们当中若有人能在三十日内，每日寅时绕整个定远县城外跑上五圈，我便将他收入囊中，成为我的亲卫。若无人能做到，那就趁早打消念头吧。”

匪徒们闻言，彼此对视一眼，虽有些犹豫，但仍齐声答应下来：“大人放心，我等必将竭力完成此考验！”

朱桓看着他们，心中暗笑：这考验虽看似简单，然寅时天寒稍许寒冷，绕城五圈绝非易事。

不仅考验体力，更考验他们的决心与毅力。

但若真有心投靠，必能完成；若是意图不纯，恐怕难以坚持。

朱桓语气严厉，告诫其人：“尔等自今往后，切莫在城中为非作歹，伤害无辜百姓，若有违者，吾必严惩不贷！”

众山匪闻言，心中愤懑，然又不敢明言，唯有低头，默然散去。

然而，途中议论纷纷，声声不绝，“大哥，今番县太爷言辞犀利，然其心似乎并无善意。

我们千里迢迢而来，跪于其府前，求其收留，岂料非但不收，且不让我们吃一口热乎之饭！”一人忧心忡忡，眉头紧锁。

“是啊，大哥，”旁边一人附和道，“我们还不如回山中做山匪，虽无山珍海味，然至少可保温饱，何必如此狼狈！”众人心中不满，彼此煽动，言语渐多。

“住口！”一声喝止，正是山匪之首，乃众人心中的大哥。

此人名为赵德柱，身材魁梧，面目粗犷，然心地向善。

赵德柱语气坚定，曰：“此地乃县城，岂可轻易侮辱县太爷？尔等看周围百姓，生活安宁，幸福美满，非尔等所能想象。

若要图谋不轨，岂非自毁前程？”

“然则，我们又何去何从？”一人低声反问，神情黯然。

“谁若想走，就随意离去，我赵德柱决不会走！”赵德柱言罢，山匪中言辞渐息，众人心中虽有不甘，然也知其言有理，最终纷纷沉默。

与此同时，朱府外，朱桓见众人离去，心中暗喜，然又生疑虑，命手下见才曰：“你可派几人，紧随其后，观察其行，若其敢在百姓中为非作歹，立刻报官。”

见才闻命，立刻答应：“是，少爷！”随即连忙去准备。