父子俩说着走着，不觉走到一个丁字路口。

路口边站着位肩扛竹竿，上面插满糖葫芦的男孩。那男孩穿着十分单薄，他焦急的眼神在左顾右盼，看似被冻得瑟瑟发抖。不远处，五六个衣衫褴褛的流浪儿，正缩着脖子，盯着那男孩的糖葫芦垂涎欲滴。

梅钟澍揽着儿子正要过到马路对面，突然，道中间走来几个某王爷的家丁，在为轿子开道。等人盛气凌人地喊着：“一边儿一边儿，快快闪开！”

霎时，南来北往的行人和小贩，被驱赶得东躲西藏；糖葫芦男孩被人们挤到一个推车前，车子挡住了他的道。后面的人群将糖葫芦男孩挤趴了下来。那男孩的糖葫芦竹竿，正好打到肇森身上。梅钟澍眼疾手快，一把拉住肇森，一旁的乞孩们蜂拥似的跑来，哄抢地上的糖葫芦。男孩一边挣扎着起来，一边向肇森道歉：“对不起，不怪我...”

饿得发慌的乞孩们，抢到糖葫芦便往嘴里塞。糖葫芦男孩被人群堵得寸步难行，眼看自己的买卖进了别人的肚子，他痛不欲生地哭喊着：“你们不要吃！那是我的生意...”

某王爷的轿子在众人的惊愕中，大摇大摆地过去。

肇森恐惧地看着霸道的家丁，又看看倒霉的糖葫芦男孩，嘟着嘴对父亲说：“瞧，我刚穿的新衣，全被他的糖葫芦弄脏了。”

梅钟澍叹息道：“孩子，他的营生都没了。”

那男孩坐在地上抱着光秃秃的竹竿，欲哭无泪。梅钟澍从身上掏出一把铜板递给肇森，朝糖葫芦男孩努了下嘴。肇森拿着钱走近男孩：“别难过了，他们是饿得了。”

那男孩愤怒地咆哮道：“我也饿！我自己都舍不得吃一个。”

肇森将钱递给男孩：“拿着吧，就当是我买了。”

那男孩将手一背：“我不是乞丐，不接受施舍，最多回家被打一顿。”肇森怜悯道，“拿着吧，这不是施舍。”

男孩倔强地一骨碌站起，抱着自己的糖葫芦竹竿对肇森道：“谢谢你，你是好人。”男孩话毕，扛着竹竿转身走去。肇森紧追了几步，男孩已快闪在人群之中……

恰时，一辆马车在梅钟澍身边停下，车窗里探出了国藩的脑袋，国藩笑着道：“你们怎么会在这里？”

“我来给儿子买些书和笔，我正说去找你呢。你这是要？”

国藩说：“岱云母亲今日寿诞，我想买些礼物送过去。”

梅钟澍自语道：“这混人，怎么不通知我？”

曾国藩道：“他谁都没有通知，刚才，我是去找他，一起去雇佣人，碰巧他在家准备为母亲做寿，我就借故出来了。还等什么，上车吧。”

梅钟澍忙对儿子说：“上车儿子，我们先去岱云叔叔家给陈奶奶做寿。”梅钟澍说着和儿子上了车。

............

《状元寨》的厨房内，几个厨娘和陈氏正在忙做饭，荷香站在灶台边，专心致志地在读国荃来信。她一边看一边不住地发笑，看着看着，她不禁笑出了声来。荷香的举动，使其身边的母亲神色一震，荷香朝娘斜了一眼，忙低头走出了屋。

此刻，二喜也正在正堂看国荃的来信，荷香笑着进来，欣喜地叫了声：“干爹。”二喜梦态般地一震，“哦，我闺女啊。”

荷香盯着干爹：“哈，一个人在发什么愣呢。”

二喜迷茫着眼神：“荷香，你是真的还是假的...”

荷香望着二喜纳闷道：“干爹什么意思，我什么真的假的？”

二喜说：“我是说，你是真实的你，还是我梦里的你？”荷香嫣然一笑，走到二喜身边，伸手拧了下二喜的胳膊，“疼吗？”

“嘿！还真疼。哈，不是梦就好不是梦就好。即便是梦，这会儿你也别叫醒我，让我多梦一会。”

荷香忍住笑，为二喜和自己各倒上一杯茶：“干爹莫不是被少爷信中的好茶利，给说蒙了？”

二喜摇晃着脑袋：“哈，有点不可思议。京城的老爷们真就这么撒钱玩？我一石茶卖15两银，国荃说，零售一两就可卖到10两，还说让我不要贪，一斤卖25两就好。一斤？一石2500两？这这，也太说不过去了。”

荷香提醒说：“货送到京城还有运费人力呢。”

二喜盘算着：“一石茶，我除去一千两当来回路费，不得了啦。一石1500两，这和原来的15两是怎么个比法？”

荷香呵呵笑道：“所以，干爹以为是做梦呢。”

二喜说：“不光是这个，国荃还建议说，赚到钱不要带钱回去，要我顺路去漠南蒙古买些马匹运到河南，当下，马匹在河南价格最高且供不应求。”

荷香反问道：“那，那些马贩子也应该知道行情才对。”

二喜拿起信，指着对荷香道：“你瞧，国荃说，当前，由于我国和英夷战事吃紧，导致马贩子停止贩运，造成骡马市场一时空缺。他要我们抓住这个机会。”

荷香点头道：“看上去是桩很好的买卖。茶叶赚的钱倒手买马匹，再将马卖掉，如此里外一倒，真可谓一箭双雕！”

二喜‘唉’的一声：“可惜呀可惜，我这侄子读什么书嘛，简直就是天生的商人！”荷香听二喜夸赞国荃，心中暗喜，“哈，还是干爹有慧眼，让少爷做了您的师爷。”

二喜啧啧赞道：“这小子，脑子真是不简单！”

荷香接话道：“干爹，国荃这主意好是好，可我担心，马是牲口，一路要吃东西，不像茶叶那么容易贩运。即便，我们顺利运到河南，万一，在河南卖不出去怎么办。”

二喜思虑着：“贩马，我们是头一遭，但，路都是人走出来的，我为什么不能走？何况，那么多贩马人，早已走出了熟路。我是在考虑，既然买了马为何要将它卖掉？”

荷香睁大了眼睛：“您的意思是，留着自己用？”

二喜拍了拍脑袋：“这事，我一时还没转过弯来，容我好好想想。我们要买马，买的绝不是只会拉车驮东西的马。”

“您想要买战马，对不对？”

二喜点头道：“闺女高见！如今，我大清内忧外患，说不定哪天，我和兄弟们又都派上了用场。现在，贩马人观望战事，不敢轻举妄动，想那蒙古草原的马匹，一定比我们这里的驴还便宜。趁机多备些良马宝驹，我未雨绸缪。”

二喜沉浸于美好的想象，荷香的脸色突然沉了下来：“国荃提供的这个信息，真是让我们不虚此行，里外盘算，的确都很划算。可，如果干爹带我去京城送茶，我担心我娘又...”

二喜将手一挥：“把心放肚里，我说我们去山西。即使干爹做不了月下老，也会尽可能成全你们。至于最后结果，要看你和国荃的造化。”

荷香为难道：“唉！说起和他的事，我就很矛盾。明知他家里已经给他定了亲，可我仍是放不下。他还天天和我通信。我是越理越乱，感觉自己又委屈，似乎又不道德。”

二喜吼道：“什么道不道德？你和国荃在先，他家的那个在后！你又不是夺谁抢谁，只要你二人真心相爱，挡不住后面的那个还主动撤了呢！当初，不是你娘抱着葫芦不开瓢，哪有后边的那个一说？”

荷香喃喃道：“我倒是看出，娘却是有些悔意。”

二喜将头一背：“你娘是我嫂子，干爹没话说。假如你爹在世，挡着你和我侄子，实话告诉你，就我这脾气，我！唉，算了算了，去给干爹拿酒喝。顺便把虎子、大壮、猫眼都给我叫来，我要和他们合计合计买马的事。”

国葆慢慢将九哥的来信叠好装进信封，突然回头对壮芽道：“我爹就要从京城回来了，怕是，我们在这里也待不久了。”

壮芽看着国葆的脸色：“何以见得？”

国葆说：“我爹临进京前，说是，开春后送我们去长沙读书。”

听说不久便要离别山寨，壮芽的脸也黯淡了下来。他低着头慢慢走到门口，暗自伤感道：“其实，我真的不想去更远的地方读书。”

正当国葆、壮芽，还在为国荃上封信的内容发愁的时候，国藩和国荃已坐上了送父南归的马车。三辆马车走到卢沟桥，靠边停在了桥头。车上下来曾麟书父子三人；曾麟书依依不舍地对两个儿子道：“就要出京了，你们回吧。”

曾国藩难舍难离地：“爹，路上千万保重！”

曾麟书喃喃地对国藩道：“爹亲眼看着家里雇到佣人，爹走得宽心多了。国藩，以前家里之事，没劳你费过心，有些事你可能不太懂，秉钰又有喜了，家里大人不在身边，你可要关照好她，千万不可出了什么差池。不懂的地方，多请教王婶，我看这人很靠得住。”

曾国藩含泪点了点头：“放心吧爹，我会的。”

曾麟书又对国荃嘱咐着：“国荃，爹再交代你一遍，当下，你的任务就是专心读书，家里事务有张升和王婶打理，不用你分心。你都看到了，大哥现有的这一切，租房子，雇佣人，这么昂贵的花费，都是我们全家硬从牙缝里挤出来的。希望你珍惜在京的每一刻时光。”

国荃哽咽地点头道：“孩儿全记在心了。”

曾国藩对爹道：“爹，上车吧，我们等您顺利到家的消息。”

曾麟书难舍地一再嘱咐着：“泽儿若是闹着找爷爷，就带他出去走走，哄着他玩，千万不要骂他，过几天，他就会把爷爷淡忘。你们都还好，都成人了，爹最不舍的就是我的孙儿。”

曾国藩沙哑着嗓音：“您老放心回吧，我和九弟，会时时给家里写信，也会将泽儿的情况随时禀告家里，让大人们放心。”

曾麟书含泪回头上了车，两辆马车南去，国荃和国藩含泪向父亲挥手目送至消失……

礼部公事房，梅钟澍及几个同事，都在忙碌手上的公干。

梅钟澍坐在窗边的办公桌前，正在看大儿子来信。信中这样写着：“男镜源跪禀父亲大人万福金安：收阅父亲三月初一日来信，得知父亲托曾爷爷为儿捎来毛笔和书籍，不胜欣喜与感恩。小弟锦源近期学业猛进，常得先生赞誉。爹几次问及小姑家况，儿不得不如实回禀。小姑父因染重疾命悬一线，家中已为他准备后事，此正是小姑没回信与父亲的原因。父亲多次询问，男不敢隐情。万望父亲大人珍重自身为盼。”

梅钟澍读到此，忽觉一阵眩晕，他干呕了几口，忙用手帕捂着嘴，生怕屋里人看到，而后慢慢拿起手帕，只见一口鲜血浸在手帕上。恰时，李文安和郑小珊进屋来其面前，梅钟澍忙佯装无事：“哦？二位并驾到此，莫不是有什么喜讯？”

郑小珊严肃着脸道：“唉，不是喜讯。”

李文安接着道：“刚听竹茹兄说，润芝的父亲病了，好像还病得不轻。竹茹已先行了一步，我和小珊也准备过去，看你能否离开。”

梅钟澍收拾起案头公务，将带血的手帕装在身上：“走，一起去。”

国藩上差走了，秉钰孕期反应强烈，她少气无力地躺在床上，泽儿站在一旁的摇车里，摇晃着摇车非要下地玩耍。秉钰难受地对儿子道：“娘躺会儿再抱你下地玩好吗？娘难受死了。”

纪泽哭闹着：“不！不要在车里...”

秉钰说：“放你下地，你就满院子跑。”

纪泽说：“我找叔叔...”

“哎呀，叔叔不在家，自己站车里玩会儿，啊？”泽儿正将秉钰缠得不可开交，恰，国藩推门进了院，张升迎了出来，见面便说：“老爷，国荃少爷随京武去他茶楼，还没回来。”

国藩应了声：“知道了。”便朝卧室走来。秉钰见国藩进屋：“正好，你爹回来了，让爹陪你玩吧。”

曾国藩走近摇车：“泽儿，在家是不是又闹娘了？”

国藩抱过纪泽，秉钰难受地唠叨着：“唉，这孩子越大越不听话，还不如小时候。一会儿也不想在车里待，把我缠得哟...”

国藩面露难色地安慰着妻子：“王婶不是说，帮我们再找个帮手嘛，这一两天人就过来了。”

秉钰忍着反应道：“等几天，我反应就过了，家里哪里承担得起三个帮工。”

国藩说：“现在不是心疼钱的时候，爹临行前一再叮嘱，你和孩子第一重要。我已经答应王婶让她请人了。”

秉钰接过纪泽对国藩道：“快换衣服吧，今天怎么回得这么晚？”

国藩一旁换着衣服：“一下午都在润芝府上，胡伯病了。”

秉钰问：“要紧吗？”

曾国藩说：“肝上的问题，突然加重了。晚饭后我还要过去，岱云他们几个都还在那里。”

这时，王婶来到门口禀报道：“老爷，夫人，饭好了。沅甫少爷还没回来，等他吗？”

国藩想了想道：“给他留些饭菜，大家先吃。”

............

胡林翼府上挤满了父子二人的同僚和朋友，只见，胡达源少气无力地卧在病榻，他向来探望的同事挥了挥手：“你们都请回吧，我没大碍。”说着他又转向儿子道，“请世叔们回府吧。”

胡林翼忙将众人招呼到外间：“各位叔伯，时候不早了，家父担心叔伯们也上了年纪，侄儿就恭送叔伯们回府吧。”

好友们见此状况，也只得说些宽慰的话，各自出府去了。

胡林翼回到国藩一行面前：“兄弟几位也请回吧，不是我赶你们走，明天大家都还有公务。”

曾国藩说：“我留下，万一晚上有什么急需，也好多个照应，你们几个陪竹茹先生先回府吧。”

郑小珊说：“还是我留下吧，胡伯真有个什么情况，我可以应急。”

梅钟澍道：“我和小珊一起留下吧，遇事好有个商量。”

郑小珊说：“别争了！你们家都有孩子，今晚我和润芝陪护，明日视情况再定。快走吧，别耽误明天公事。哦对，麻烦竹茹兄和玉川，明日点卯时，帮我在部里告个假。”

夜已经很深了，国藩从胡林翼府上回到家，便趴在灯下审阅肇森和国荃的作业。

秉钰从里屋走出，见国藩依然没有睡的意思，忙为国藩倒上杯茶送至案头，国藩放下作业抬头对秉钰道：“霖生的眼睛看小楷很费劲了，他把儿子的作业拜托给我。正好我连同九弟的作业，一起给他们看看。”国藩看着秉钰欲言又止的样子：“你要和我说什么吗？”

秉钰摇了摇头：“没，没事，你别太熬了，一家人全都指望你呢，别给自己熬出个好歹。”

国藩说：“马上，马上就完，你先睡哈。”

此时，钟鼓楼的钟声开始报时了，寂静的京城已进入丑时。

客厅的两头房内，分别住着梅钟澍和儿子。尽管梅钟澍竭力克制着自己的咳声，但他憋得喘不过气，实在憋不过，又是一阵大咳。忽然他一口鲜血喷在了地上。肇森从卧室端着灯走进父亲卧室：“爹？您吐血了……”

梅钟澍喘着粗气：“没，没事儿子，爹是咳嗽...喉咙震得了。”

肇森一时六神无主，忙将灯放下将父亲扶平躺着，看着地上的鲜血恐惧道：“爹，我们去医馆吧？”

梅钟澍痛苦地‘唉’了一声：“黑更半夜地去哪的医馆？爹躺会儿就好了，你睡去吧。”

肇森忙为父亲倒了杯水：“爹，您漱漱口。”

梅钟澍坐起，水刚喝进嘴里，一阵强烈的咳嗽连水带血喷射而出。肇森吓得水杯掉在地上：“爹！您这是怎么了？啊？”