曾麟书和国荃站在房檐下，看着国藩和儿子玩耍的样子，感慨万千。
夜幕降临，小院很快静了下来。东西北屋依然亮着灯，国荃在屋内收拾摆放着书籍，国藩笑着进来。他走近国荃，拍了拍弟弟的肩膀：“这里条件比较简陋，不过比起大哥以往的住所，真是好太多了。”
国荃说：“难为大哥了。”
国藩说：“大哥离家整整一年，每次收到九弟的信，总觉言之不尽，现在好了，终于可以面对面坐在一起了。”
国荃感慨道：“这一路走来，我真正体会到大哥求学路的艰辛，而大哥却在这条路上走过五次，更不说在这里孤独苦熬了四年。一路走着，我一路心疼着大哥。”
国藩道：“每位来京求学、赶考的士子，都在默默发奋，哪有空闲思量苦与不苦。今日，我们能住进这所院子，不知是多少外籍学子望尘莫及的事。这也是大哥以前想都不敢想的。”
国荃望了眼大哥，他满腹心事欲言又止。国藩道：“九弟来京后，国葆和壮芽你怎么安置的？”国荃苦笑了下，说，“呵，想起葆弟好想发笑。”
“哈，怎么？”
国荃说：“我们弟兄几个，说不出他像谁，看似他整日笑呵呵的，傻小孩一样，但他心机很深，时时死缠着我，一刻也不放松。稍有令他不快，便在暗中算计我，将我困在他设的八卦阵中，他还一旁偷着乐。”
国藩呵呵大笑：“这个小葆弟，没想他这么好玩。”
国荃说：“大哥让我来京读书，他跟我闹得天翻地覆，哭死哭活阻止我来。最后，我不得不向他保证，保证每日给他写一封信，才肯罢休。”
国藩会心一笑：“呵，不正像你小时候，天天缠着大哥一样？”
国荃道：“其实，我心里也撇不下他，路上做梦还梦到他，葆弟在我心中，或许就像大哥对我。”
国藩心有愧疚地：“唉，大哥没能力让弟弟们都来此读书，只能一个一个地来。”
国荃说：“我来后，爹同意，暂时让他二人留在山寨，代我教那些兄弟读书，明年视家里状况，再安排到县里求学。他二人现由一个叫荷香的姑娘照应着。”
国藩敏感地看了眼国荃：“家里兄弟们多，每安排一个外出读书，都将是笔不小的开销。大哥刚刚立住脚，尚不能为家里分忧，也是万般的惭愧。”
国荃说：“大哥状况家人都知道，何必自责。”
曾国藩说：“九弟寄来的作业，大哥每次收到，都要连着看上几天才给你回信。你是比大哥有天赋。”
“大哥偏爱九弟，家里尽人皆知。大哥，有件事，九弟一直难以对您启齿。如果我告诉您，不知大哥会怎样看待。”
“是否和那荷香姑娘有关。”国荃说：“大哥怎会知道？”
国藩道：“你身边除去家人便是山寨的兄弟。刚才，你突然说起荷香，我脑海猛然一个闪念。”
国荃苦笑了下：“大哥果然是大哥。”
国藩说：“你与熊家小姐定的这门亲，爹来信和我说过。至于，你说的这个荷香姑娘，哥想听听你的打算。”
国荃看着国藩的脸色：“哥，您不会骂我吧？”
“怎么会呢。”
国荃说：“我与她谈不上一见钟情，哈，怎么说呢，反正发展到最后，我们彼此心中再也装不下别人。尽管家里已准备和熊家定亲，娘还是宽容了我。说只要荷香家人愿意，就答应推掉熊家。”
“结果呢。”
国荃迟疑片刻：“荷香娘认为，我们门户不相当，她就死抱着这句话，任凭荷香求，二喜叔劝，都未能有果。”国荃顿了顿又说，“但喜欢的人印在心里，也是抹不掉的。”
国藩叹了口气道：“大哥五岁识字起，便是五经四书，至今手不释卷。只闻得西厢、红楼梦书名，却不曾看过一眼。你刚刚十八，心中却揣着个姑娘的名字放不下，大哥恭喜你，但不能祝福你。”
国荃迷茫地看着国藩：“大哥何意...”
曾国藩道：“以易理而言，世间万物皆有定数，所谓天地人三合。天时不如地利，地利不如人和，你与荷香姑娘只占机缘，不占人和。纵然缘也罢、情也罢，只怕不得正果。”
国荃说：“可有谁告诉我的定数？为什么自己喜欢的人不能娶，偏偏是一个不认识的人要嫁给我。”
国藩说：“正如有的人，他学问比大哥强百倍，可考到八十岁也尚未得中，是他学问不好吗？”
国荃说：“大哥，怎样才能参透易理？”
国藩道：“一切自然而然，顺其自然。与其，将一个没有结果的情感、去玩味自己的心灵，不如将这份情谊，珍藏在心中，作为纪念。”
国荃盯着大哥，良久才说出自己的主张：“九弟凡事更愿意去争取，而不是听天由命。”
曾国藩道：“那还要看你争取的事，占你人生的多少价值。人类只有几十年可活，懂得人生意义者，都会精打细算节省着做人。可又有多少痴情男女，被爱所困，甚至荒废整个人生，世间一遭只为这个？”
国荃低下了头：“可九弟逾越不过这个坎。现在，即使我说将此事放下了，忘记了，大哥也绝不会相信。”
“大哥不是要你忘记，情是美好的，怎么能忘记？哥是要你纪念。好了，书籍整理好就赶紧睡下吧，辛苦一路了。”
月光照射在干枝老槐树上，使其院落显得格外寒冷。
秉钰坐在床头搂着熟睡的纪泽，国藩从国荃屋走来：“啊，儿子睡着了？也不等等我，还没给儿子好好说说话呢。”
秉钰说：“刚才，脱了衣服光着屁股还想在床上蹦呢，被我按进了被窝。来的路上受了点风寒，一直咳嗽，买了几次药哄着吃了，现在算是好些。爹和九弟都睡下了？”
曾国藩嗯了声：“爹年纪大了，一路奔波这么些天，我让爹早点歇了。”
秉钰望着丈夫的脸：“国藩，我们屋也生个炉子吧，瞧这屋，冻得和冰窖似的，儿子晚上起来撒尿，多冷啊。”
国藩一旁脱着衣服，他为难道：“爹和九弟住的东西屋比我们屋还冷，如果没有火盆，屋里是待不住人的。晚几天吧，一下生三个火盆，炭，怕是不够烧。没事，晚上我给你暖被窝，儿子晚上撒尿，用被子裹着就好。”
秉钰说：“炭不够烧，晚几天炭就够烧了？”
国藩钻进被窝：“晚几天，我便可以收到地方官送的炭敬钱了。那时候，我们每个房间都可以生火。忍几天啊？来，我身上热，我帮你暖暖。”
秉钰推了国藩一把：“哎呀，冰坨子一样，别挨着我。”
国藩忙说：“我捂一会，马上就热，马上就热。”
秉钰将脸一沉，难过得差点没掉下泪来：“你这叫过的什么日子嘛！坐在屋里吸的气都是冷的。”曾国藩嘿嘿笑着，“大家不都是这样过的嘛，你慢慢就会适应的。”
秉钰失望道：“想着到了京城，不知享多大的福呢！结果，炭都烧不起。要不，明天我去捡些柴回来做饭用，把煤省下来取暖。”
国藩说：“街上哪儿那么多柴被你捡？街头的乞丐一个炉子也没呢，留给他们取暖吧。再坚持几天我保证不会让你受冻了。白天我不在，你可带着儿子到爷爷屋玩，晚上我给你们暖脚，一家三口暖在一个被窝，多美的天伦之乐啊。”
秉钰嘟着嘴：“鬼的天伦之乐！什么破地方，还不如我们乡下老家。吃根葱也要钱，吃头蒜也要钱，喝水也要买。总之，离了钱就是不能活呗。早知道是这样，我就不来给你添麻烦了。”
国藩忙赔着笑脸：“好了好了，对我诉诉委屈也好。可，这里不是有我在嘛，你来还不都为了我？”
秉钰嘴一撇，将头蒙在了被子里：“我才不稀罕你……”国藩缩进被窝搂着秉钰，“那你稀罕谁？”
秉钰朝丈夫手上打了一下：“别胡来啊，这小东西若是醒了，他会爬起来玩一夜的。他醒了我可不管。”
“儿子醒了我陪他玩。”国藩说着便搂着秉钰亲热起来。秉钰忙说：“喂，灯，灯没吹灭呢！”国藩急不可待地，“你就别来回折腾我了，刚暖点热气。亮着灯让我好好看看你。”
自从国荃赴京，荷香完全像变了个人。她每到夜晚，总是站在院里独自徘徊。荷香娘从屋走出，对望着天看星星的女儿道：“不说是要睡嘛，大半夜的又站在院子里看什么？”
荷香说：“您睡呗，蚊子老在我耳边嗡嗡叫，睡不着。”
陈氏说：“蚊子穿着棉衣跑你耳边嗡嗡啊？腊月的天还蚊子！”
荷香跺着脚扭头进了屋，荷香娘也随着进了屋去，荷香满腹怨气地：“人都被你送到京城了，还天天盯着我做什么。”
陈氏说：“因为你是我闺女。”
荷香有气没地方撒地：“别整天看犯人似的看着我，放心吧！我不会寻短见。”
陈氏看着不随心的女儿，既绝望又心碎：“唉，什么都不是，是我命苦！我是靠山山倒，靠河水干。你爹早早地撒手将你留给了我，我寡妇熬闺女，结果还被你看作是狱卒，我怎么会是这样的命呢！”
荷香赌气道：“我还不如您呢！起码，您还有这么大个闺女可看着。”
陈氏道：“我本想着，少爷走了你也就收心了，没想到，你竟然成了夜游神。你半夜爬起来不睡，跑到院里能看到个什么？你想看的人不在这里了，你又是何苦呢！”
荷香突然诡秘地嘿嘿一笑：“您以为他走了我就看不见他了？”
陈氏惊恐地看着女儿：“你胡说什么...”
荷香喃喃道：“我虽看不到他的现在，看不到他的明天、后天，可我看到了他的昨天前天和以前；我看到他晒鞋子的窗台，看到了他晾衣服的绳子，看到他吃饭用过的碗，看到了他骑的马，看到了我们一起看到的星星！”
陈氏说：“你是不是疯了？大半夜地说这些，瘆不瘆人？”
荷香冷笑道：“告诉你，我没那么容易疯掉！假若有一天，天帝一定要让世人全都变成疯子，里面肯定有一个装疯的，那就是我！”
荷香娘寒心地摇了摇头：“没想到，你会是这样...”
荷香见娘暗自流泪，心又软了下来，她拉起娘的手，既心疼又矛盾：“睡吧娘，来，我陪您睡。”
陈氏说：“难道娘为你做错了什么？我真的是一个心眼地想让你好哇！”
荷香说：“天下，没有哪个娘不想让自己孩子好的。您没错...”
京城的冬夜，听着那打着呼哨的朔风，多了份黑色的宁静与安详。国藩小院的老槐树，风卷着残叶哗哗作响。
此时，睡不着觉的还有一位，那就是曾家的九少爷---国荃。他坐在灯下将写好的信装进信封，对着荷香的名字深深地一吻：“晚安！我心爱的姑娘。”国荃起身，端着油灯走进里屋，他将灯放在床柜，从枕头下面拿出本书，对着灯光看了起来……
天还没放亮，邻家的公鸡已开始打鸣。秉钰早早地就来到厨房，她锅上煮着粥，一边切着从家乡带的咸菜，国藩从院里走来，凑到秉钰耳朵嬉笑道：“怎么样，被我暖了一夜，现在不觉冷了吧？”
“去！别没正经，谁稀罕你。”
国藩一把搂着秉钰强吻起来，秉钰半推半就道：“粥，粥糊了...”国藩按着秉钰肩膀，“我看你再敢说不稀罕我？赶紧再给我生个闺女。”
秉钰挣着国藩的手：“哼，我一来你就欺负我，看我找爹告你状去。”
国藩摇头一笑，回身拉个小凳子坐下：“你倒是去呀，不远便是紫禁城，你还可以找皇上告我御状。”
秉钰背过脸一笑，盛了碗粥放在案板上，她摆上碟咸菜：“喝完粥赶紧点你的卯去。”秉钰解下围裙出了厨房，缩着脑袋搂着肩膀，疾步进了卧室。她悄悄走进里屋，给熟睡的泽儿掖了掖被子，“娘的乖儿子，多睡会儿吧。”
秉钰站床前端详儿子片刻，回到外间，从衣架上摘下国藩的官服，拿起衣刷，刷了几下待要挂上，国藩大步从厨房走来。
秉钰说：“这么快就吃好了？”
曾国藩说：“喝碗粥，暖和暖和就行了。”秉钰忙为国藩穿上官服，又将官帽递上，她嘱咐孩子似的，“路上不要太匆忙，来得及。”国藩说，“让爹和九弟多睡会儿，什么时候起来，什么时候吃饭。还有，等爹和九弟起来，将屋里的火盆加些木炭，别让火灭了。”
秉钰答应着并催促道：“我知道，赶紧走吧。”
国藩捧起秉钰的脸，亲吻了一口，一个坏笑：“我走了，你乖乖在家，晚上等我回来慰问你。”
秉钰拿起衣刷，玩笑地朝国藩打了一下：“鬼东西！快走吧，晚上别回来了。”国藩笑着出了屋，他站在房檐下整了整官帽，向大门外走去。秉钰尾随着走到大门口，目送国藩远去，她才回身关上门。国荃和曾麟书先后出了屋。
秉钰忙说：“爹，天还没大亮呢，起那么早做什么。”曾麟书道，“唉，不早了，怎么，国藩这就走了？”
秉钰说：“吃了碗粥点卯去了。九弟，厨房有热水，洗脸去吧。”
国荃拎起扫把打扫着院子：“我打扫完院子再洗。”
秉钰走到曾麟书门前：“爹，我给您屋的火盆加些木炭。”曾麟书说，“我自己来我自己来，你照顾孩子去。”
秉钰说：“您孙子还没醒呢，我先给您泡壶茶喝，刚刚烧开的水。”秉钰说着走进厨房，拎着水壶走来，对国荃道，“九弟，你洗漱完毕，过来陪爹喝茶，等下我们吃饭。”国荃说，“好的。”
国藩在公事房收拾着办公桌，他将一叠诗稿整理好，拿起夹在腋下便出了屋。国藩走到编检厅大门口，恰与正要进来的胡林翼碰了个头，二人同时看着对方嗯了声。胡林翼说：“你这是要去哪里？”
曾国藩说，“你要找我？”
胡林翼扑哧一笑：“哈，好聪明。怎么，你有事要出去？”
曾国藩道：“我早上点卯时，路上碰到梅兄，他说他儿子来了，我想过去看看。正好将他上次给我看的诗稿送过去。怎么，你方便一起去吗？”
胡林翼迟疑片刻：“方便，那岱云呢？”
曾国藩笑道：“京话，颠儿啦！呵呵...点卯时看到过他，转眼人就不见了。”
胡林翼说：“大概回家等夫人去了。”
曾国藩道：“那，我们俩就先去？”
胡林翼说：“稍等，我回屋打声招呼。”