“我只是表明拒绝，只因我无法参加演出。这是千真万确的。”

仿佛想尽一切办法来证明自身的清白，女子拼命解释着。这般态度勾起了比约恩的兴致。

“为何？”

望着女子脸色苍白得连暖色调的灯光都无法遮掩，比约恩语气平淡地问道。

“莫非有比公主邀请更为优先的约定？”

“那是……”

艾尔娜犹豫不决，眼神闪躲，言辞含糊。

她深知应当保守秘密，可即便只是面对一人，想要表明自身清白的想法也极为迫切。更何况此人乃是比约恩王子。

虽有过不太愉快的瞬间，但相比之下，更多的是满怀感激的记忆。她不想被这样一位王子视作无礼、粗俗的女士。这是艾尔娜想要维系的最起码的自尊。最为关键的是，他们之间不是还有债务需要清算吗？

“事实是，王子，一周之后我便要离开什维林了。”

经过一番深思熟虑，艾尔娜最终吐露了这个秘密。

我认为可以相信。

回想起自己盲目信任父亲的过往，或许这是过于安逸的判断，可她坚信至少这个男人不会伤害自己。

“我将回到伯福德，与家人团聚。”

艾尔娜暂且屏住呼吸，打量着比约恩。除了眼角略微变细，他脸上的表情并无太多变化。那看似漫不经心的反应，彻底消除了艾尔娜最后的戒心。

“倘若那样的我声称要参加十天之后的聚会，那便是谎言，我不愿如此。”

“你为何不告知格拉迪斯？”

“不能这样！”

艾尔娜压低声音，轻声细语，同时环顾四周。

年轻的绅士和女士们此刻正三五成群地朝着码头行去。被称作夏季庆典妙趣的烟火表演似乎即将开始。他们一边瞥向这边，一边叽叽喳喳地说着什么，所幸无人靠近到能够偷听的距离。

“那是……秘密。”

“秘密？”

“是的。”

艾尔娜轻轻点头，脸颊红得如同熟透的苹果。

“我会尽量悄然离开。所以还请您务必保守秘密。”

“为何？你打算夜间出逃吗？”

面对比约恩带着笑意的提问，艾尔娜大惊失色，咽下一口唾沫。她再次环顾四周，眼神中流露出难以掩饰的焦灼。

比约恩呆呆地望着艾尔娜，仿佛她真的下定决心要逃跑了。原以为她与老爷子沆瀣一气，一门心思谋划婚姻之事，未曾想竟是个天真无邪的乡下姑娘。“不，意识到自身处境后得出的结论竟是‘夜半逃亡’，很难评价这是‘纯朴’之举。”

一个既非妖媚女子，也非柔弱小鹿，不知如何定义的女人所带来的困惑，竟伴随着相当大的愉悦。想到卖了女儿、还沉浸在起死回生美梦中的哈尔迪子爵，以及看上美丽楼盘的老人们，还有准备撕咬那段闹剧般买卖婚姻的观众，恍然间，世界仿佛变得美好起来。

在夜色渐深、灯光愈明的时刻，比约恩欢快地笑了许久。虽能感觉到受惊旁观者的目光，但他毫不在意。直至笑声停歇的那一刻，比约恩的目光始终紧盯着眼前不知所措的艾尔娜。乍看之下，她是个胆小怯懦之人，可仔细端详，却是个尤为突兀可爱的女子。

“你为何要向我透露如此重大的秘密？”

比约恩用仅余一丝笑意的眼眸俯视着这个女子。蓝色的眼眸，红色的嘴唇，苍白的肌肤下血管清晰可见。这一张小小的面容，各自鲜明的色泽相互映衬，清晰地映入他沉静的眼眸之中。

“倘若我打乱了哈尔迪小姐的计划，该当如何？”

比约恩注视着从她脖颈滑落的几缕棕色柔软的发丝，目光又停留在艾尔娜圆润的肩头。

“我知晓王子并非那样的人。”

“你知晓？哈迪小姐，知晓我？”

即便在调皮反问的瞬间，比约恩的嘴角仍留存着方才那喧闹的笑容的痕迹。女子用天真无邪的眼神望着他，毫不犹豫地点了点头。

盲目的信任似乎成了家族的传统。

即便在愤世嫉俗地思考之时，比约恩的目光依然停留在女子身上。艾尔娜在大帽子的阴影下突然变得烦躁起来，于是打开了话匣子，显得极为悲壮。

“即便离开什刹海，我也不会忘却欠王子的债务，定会一直偿还。”

“债务？啊。那个。”

比约恩忆起那早已忘却的奖杯钱，不禁扑哧一笑。感觉一个季节的笑容在一日之内便消耗殆尽。

“你无需为此忧心。我会以巴登家族的名誉再次向你保证。”

又是巴登。那个女人竟佯装那是我的名字。

虽说陌生，但至少比哈迪的名字更具价值，因而比约恩欣然接受了这个名字。这个女人雄心勃勃的计划——售卖人造花来偿还金子的钱款——直至她下定决心逃亡的当下，似乎依然奏效。

轻柔的江风在静静望着彼此的两人之间吹拂而过。比约恩转过头，顺着风中透出的水腥味和喧闹的笑声望去。载着成功配对男女的小船在江面上悠悠飘荡。胜负的时刻。是时候终结这场竞赛了。

“那笔债务，是否需要我为你抹去？”

比约恩面对女子，脸上恢复了从容淡定。

“在逃亡之路上还背负着债务，太过辛苦了。想想看，那晚之事是我的无礼所致。将责任归咎于哈迪小姐，确实有些苛刻。”

“但是……”

“我们来做个交易吧。”

比约恩带着无比慈祥的微笑提议道。

“请赐予我这份殊荣，一同领略阿比特河的夜景。”

面对一脸迷惑的艾尔娜，他彬彬有礼地伸出了手。

“若你如此做，我便将你欠我的钱款一笔勾销。如何，哈尔迪小姐？”