七月底。
又到了长胜帮一月一次交公账的日子。
长胜会馆大厅正中央一把交椅上坐着帮主王飞虎，兴业堂堂主吴福海、安乐堂堂主邓树春、永平堂堂主周岩分坐两侧。
王飞虎道：“吴老弟，听说前阵子你看上了云来客栈掌柜的女儿，想纳她为妾。后来怎么没下文了？”
吴福海尴尬道：“想不到帮主也知道这件小事。我以为此事不妥，作罢了。”
王飞虎点了点头，“交账吧。”
吴福海道：“上个月，我兴业堂的十七间店铺一共盈利三千四百四十一两，收取规费六百两，共计四千四十一两。”
邓树春道：“安乐堂十二间店铺盈利一千八百四十两，收取规费三百两，共计两千一百四十两。”
周岩道：“永平堂七间店铺盈利及规费共计一千五百六十六两。”
王飞虎道：“老规矩，五成交公，三成留作各堂的经费，剩下两成是你们的花红。”
三位堂主取出账簿、银票呈交帮主。
王飞虎道：“吴堂主，兴业堂的账目对不对？”
吴福海道：“属下算了三遍，绝对不会有错。”
王飞虎冷道：“你再好好想一想，账目到底有没有出错？”
吴福海道：“没错！”
王飞虎叹道：“我已给了你机会，既然你执迷不悟，那就别怪我不讲情面了。”向门外叫道：“郭勇进来！”
一个汉子走入厅门，躬身行礼，“见过帮主，三位堂主。”
王飞虎道：“吴堂主，你认不认识此人？”
吴福海道：“他是本堂弟子，我当然认识。”
王飞虎道：“他在兴业堂里担任什么职务？”
吴福海道：“他担任长胜赌坊里的看场弟子。”
王飞虎道：“他几时入帮？跟了你多久？”
吴福海道：“四年前入帮，一直跟随我身边。”
王飞虎点点头，“五天前郭勇过来拜见我，对我说了一些话。”
吴福海道：“他说了什么？”
王飞虎道：“他说你私吞长胜赌坊的钱款。”
吴福海脸色一变，喝道：“郭勇！你竟敢污蔑堂主，按照帮规该当割掉你的手指！”
郭勇道：“弟子不敢污蔑堂主，我说的是实情。”
吴福海道：“放屁！帮主不要听他瞎说！”
郭勇道：“我没有瞎说！我有证据！”
吴福海道：“你有什么证据？”
郭勇道：“我早就察觉赌场的账不对，所以上个月我暗中观察各个赌台的情况，私下里记了账。”
吴福海道：“那又怎么样？”
郭勇道：“上个月赌场中十八张赌台一共赢了三千四百多两银子，你只向本堂的兄弟们报账二千二百两，私吞了一千二百多两。”
吴福海道：“你胡说！”
郭勇道：“每张赌台都有细账，王帮主只要派人仔细查一查，就知道我有没有胡说了。”
吴福海怒道：“你这个卑鄙小人，我待你不薄，你竟敢陷害我！”
王飞虎冷道：“他只是个普通弟子，有什么能耐陷害堂主？大丈夫敢作敢当，你承认私吞公款就是了。非要让我查账吗？”
吴福海知道隐瞒不了了，只好道：“我最近手头紧，一时鬼迷心窍就私用了公款。请帮主饶恕。以后我再不敢了。”
王飞虎道：“你从何时开始私用公款的？”
吴福海道：“上个月。”
王飞虎冷道：“真的？你最好说实话。”
吴福海心中一惊，察觉他似乎已经知道真相了，只好道：“我……我从去年就开始挪用公款了。”
王飞虎哼了一声，道：“算你识相，肯说实话。你一共私吞了多少钱？”
吴福海道：“我记不大清了。好像有……三四千两。”
王飞虎哼了一声，道：“我已派人查过兴业堂这两年的细账，你一共私吞了七千七百四十两银子。”
吴福海吃了一惊，想不到帮主竟然瞒着自己查账，自己却毫不知情。
王飞虎道：“私吞公款超过五千两者，按照帮规如何处置？”
吴福海心中一凛，道：“斩断一手一脚，逐出帮会！”
王飞虎叹道：“你自己动手吧！”
邓树春道：“吴堂主为本帮效力二十多年，没有功劳也有苦劳，请帮主饶恕他一回。”
周岩道：“吴大哥只是一时糊涂，只要他把私吞的公款还回来就是了，请帮主开恩。”
王飞虎叹道：“我和吴兄弟有八拜之交，做了二十多年兄弟。我何尝忍心处罚他？但他犯了帮规，我若不秉公处置，难以服众。”
邓树春、周岩一起下拜道：“请帮主开恩。”
吴福海道：“两位堂主不必为我求情了，王帮主说的对，我既然犯了帮规，就应该受罚。抽出匕首，斩向自己左手腕。”
王飞虎忽然抓住他手腕，“慢着！”
吴福海道：“帮主？”
王飞虎叹道：“罢了。只要你在一个月内把私吞的公款交还就是了。其他处罚就免了。我也实在不忍心这样对待老兄弟！”
吴福海感激道：“多谢帮主！”
王飞虎道：“你去吧。”
吴福海道：“属下告退。”
“老子跟了王飞虎二十多年，为他做了那么多事，帮他赚了那么多钱，我不过私用了几千两银子，他竟然想断我手脚，此人太狠心了！”
离开长胜会馆后，吴福海越想越气。
“我现在浑身上下连二百两银子都没有，如何交还那七千七百两银子？如果还不上钱，王飞虎一定会按帮规处罚我。这可如何是好？”
吴福海想了半天，忽然灵机一动，“那小子或许能帮我！”
他立即来到云来客栈，只见宗小顺正在招呼客人，拱手笑道：“宗掌柜！近来生意可好？”
宗小顺见他忽然到来，吓了一跳，忙道：“托福，生意还行。吴堂主有何贵干？”
吴福海道：“请问令侄在哪？我有事请找他。”
宗小顺有点懵，不知道他有什么事能找上宗年，道：“他在后院。我带你去。”
吴福海道：“不用。你忙你的。我自己去。”走入后院，只见宗年坐在一只装着清水、床单的大木盆旁边，双手用力揉搓着床单，不禁惊道：“宗法师，你……你在干什么？”
宗年抬头见是吴福海，道：“我在洗床单。”