公元前121年，李广以郎中令身份率四千骑兵从右北平出塞，与博望侯张骞的部队一起出征匈奴。李广部队前进了数百里，突然被匈奴左贤王带领的四万名骑兵包围。李广的士兵们都非常害怕，李广就派自己的儿子李敢先入敌阵探察敌情。

李敢率几十名骑兵，冲人敌阵，直贯匈奴的重围，抄出敌人的两翼而回。回来后向李广报告说：“匈奴兵很容易对付。”李广的军士听了才安定下来。李广布成圆形阵势面向四外抗敌。

匈奴猛攻汉军，箭如雨下，汉兵死伤过半，箭也快射光了。李广就命令士兵把弓拉满，不要发射，他手持强弩“大黄”射杀匈奴裨副将多人，匈奴兵将大为惊恐，渐渐散开。

这时天色已晚，汉官兵都吓得面无人色，但李广却意气自如，更加致力于整饬军队。军中官兵从此都非常佩服李广的勇气。

第二天，他又和敌兵奋战，这时博望侯张骞的救兵才赶到，解了匈奴之围。李广的军队几乎全军复没，李广功过相抵，没有得到赏赐。博望侯张骞延误行程，当斩，后用钱赎罪，成为平民。

李广前后与匈奴作战四十多年，却始终得不到封侯，当年同他一起为汉中郎的堂弟李蔡，“蔡为人在下中”，“下中”，即《汉书古今人物表之第八等，下等之中。名声也远在李广之下，景帝时，李蔡积功劳至二千石。

元朔五年为轻车将军，后封为乐安侯，元狩二年中，代公孙弘为丞相，位至三公。李广的许多部下也被封侯，而李广却未得爵邑，官职也没有超过九卿。一次李广与望气算命的王朔交谈，说：“自击匈奴而广未尝不在其中，而诸部校尉以下，才能不及中人，然以击胡军功取侯者数十人，而广不为后人，然无尺寸之功以得封邑者，何也？岂吾相不当侯邪？且固命也？”(《史记·李将军列传)王朔说：“将军想想难道做过什么可悔恨的事情么?”

李广想想说：“我为陇西太守时，羌族人造反，我引诱他们投降，来降的有八百多人，在他们投降的当天我就杀了他们。至今最大的悔恨只有这事。”王朔说：“罪过没有比杀已降的人更大了。这就是你不得封的原因了。”

元狩四年前119年，大将军卫青与骠骑将军霍去病深入漠北打击匈奴。李广多次请求随军出征，武帝认为他年老未被启用。直到元狩四年才被任命为前将军，随卫青出征。

出塞，卫青得知单于的驻扎地，卫青决定自率部队正面袭击单于，而命前将军李广与右将军赵食其从东路夹击。东路道迂回且远，水草极少，不利于行军。

李广希望做为先锋正面对抗单于，说：“臣部为前将军，今大将军乃徙令臣出东道，且臣结发而与匈奴战，今乃一得当单于，臣愿居前，先死单于。”