约莫过了两刻钟，贾家派了四个小厮骑快马赶到秦家大宅。

只见秦家正在置办丧礼，满院缟素，人头攒动。

因这秦家半年先死小姐，又死老爷、如今就连唯一的独苗秦钟，也只剩下半口气，俨然是板上钉钉的绝户了。于是秦家宗族的人，都来吃‘尸体’，人人脸上洋溢笑容。

四个小厮在秦家管家的带领下，快速赶到后院，找到秦钟住处，就见房门外，有两个清俊小厮在台阶上玩骰子赌小钱儿，正是宝玉的随行仆从茗烟、李贵。

他俩得知面前几人来意，慌忙收了赌本，进入房间。只闻药香轰然扑面而来，循着房内水雾望去，就见秦钟一身丧服，躺在病床上，面无人色。还有个红衣少年坐在床边，围炉熬药，方舀出半碗。只见其生得雪团一般，大圆脸儿，很显富态。

小厮茗烟快步上前禀告：“宝二爷，府里有急事，太太命您赶紧回去见她。”

宝玉闻言突然起身，手里的药碗洒得汤汤水水到处都是，眼神也一愣怔，“是林妹妹回来了！对不对？”

茗烟素与宝玉亲近，最通宝玉性情，心知他为林姑娘牵肠挂肚，也不分辨缘由，赶紧点头称是，只要宝玉能回府见太太就阿弥陀佛，哪里还管其他。

宝玉开心地蹦了起来，把脚下炉子连同药罐一并都撞歪了，也浑然不觉，“昨儿来了信，说好的今天回来的，肯定没错！肯定没错！”

这魔怔人，竟是把身后的秦钟忘到九霄云外，一溜烟儿的奔出秦家大宅，骑着快马绝尘而去，后面几个小厮手忙脚乱地解了马缰追赶。

宝玉口中的林妹妹，不是别人，正是宝玉的青梅竹马兼表妹，林黛玉。

此女出生在姑苏，早年因其父林如海任扬州巡盐御史，又客居扬州，至六岁丧母，七岁便赴京投奔荣国府外祖母史太君，于今年十一岁，又丧父，遂被表兄贾琏带回扬州城，料理丧事。因林家无子嗣，近亲同堂也无，亦如此刻秦家这般，成了绝户。

那贾琏带着林黛玉料理丧事完毕，还要处理林父遗产与林氏宗族打官司，前后忙忙碌碌三个月，方才了结此案，又马不停蹄往京城赶，于昨日向荣国府报来平安，已临近京都，只需一日，就可还家。

虽说这茗烟囫囵应承宝玉，但林黛玉回京之事，倒也不假。

一只鹰隼自京城上空翱翔至城外，扑掠过一处驿站，俯瞰见一队车马如长龙，拉着人货，停靠在官道边。

这队人马最前方，有两个男子骑着高头大马，向驿卒递了牙牌、堪合、路引等物。

其中一位牙牌上刻官身：金陵省应天府漕粮同知。路引署名：贾琏。

另一位堪合上有官印与签字，正是：金陵省应天府知府，贾雨村。

官差看了官凭与路引，恭恭敬敬将二人迎进驿站，又给换了些马匹。

队伍在驿馆歇脚一盏茶的功夫，又连忙动身。出了驿站，贾琏与贾雨村各自上了马。按辈分，贾雨村与贾琏的姑父林如海是同窗，在仕途以兄弟相称，且雨村又兼黛玉座师，两相身份合算，本应是贾琏长辈才对。只是雨村为了攀亲荣国府贾家，与贾家连了宗谱，一算辈分，却与贾琏成了兄弟，假若登门贾府，去见与林如海同辈的贾政，反倒是要以宗侄身份下拜帖了。

马儿打个响鼻，蹄子乱动，贾琏一勒马缰，满面带笑看着一旁的贾雨村，态度谦逊，“此去扬州，诸多事物，还是多亏了雨村兄从中斡旋，我才一路顺风顺水，以后雨村兄若有事情，尽管来荣国府，小弟定然不辞。”

贾雨村随手抚摸马儿头顶鬃毛，“宗亲份内之事，琏弟不必挂怀。况且如海对我有起复之恩，而我又是如海之女的座师。林家财产，我自然必须帮她争取。只是琏弟，咱们丑话说在前边……”

话至此，雨村抬头目光如炬般盯着贾琏，郑重其事，“林姑娘这些家产，可都是嫁妆，你们贾府是不能随意支取的。待到他年，林姑娘出嫁，这些都是陪嫁品，此中份量，你应该清楚，这不是寻常财货，这是林家祖上五代列侯所剩不多的门第证明，更是林姑娘的立身之本。”

“是是是，雨村兄所言极是。”贾琏随口应承着。

雨村察言观色，细忖其态度，眼底浮现戏谑，又趁机再探一次贾琏禀性，故做话术道：“还是幸得你舅舅王令公深谋远虑，早年间提点你捐了五品同知，凑巧与我这知府位子合卯，遇上这回，方有了妙用，成就了琏弟这一番大功。不知琏弟以后是否有意去仕途磨炼一二？我倒可再给你留个副职，为你铺一条坦途出来。”

贾琏闻言，歪歪扭扭，佯装浑身酸痛，滑稽应对：“仕途劳心费神，吃力不讨好，况且从姐封了妃，我也是国舅爷了，哪里还需遭那份罪，不如先回家保养好身子骨，再纳几房妾室，努力传续国公府香火才是正经。”

雨村见此儿形状，哈哈一笑，只做最后一劝：“说得也对，但眼下我三年任满，候补京缺，应天府到来年二月，就会换了天地，琏弟还需抓紧时间，趁着正月前后各方太平，借着漕粮职务尚在，把该拿的东西，都拿到京中来，以免夜长梦多。”

良言劝罢，雨村打马而走，却是回忆起五年前，酒友冷子兴曾给荣国府这般盖棺定论：“如今生齿日繁，事务日盛，主仆上下安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一，其日用排场费用又不能将就省俭，如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。这还是小事，更有一件大事。谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟一代不如一代了！”

此番雨村在扬州、应天府两地与贾琏辗转谋事，又真真切切把贾家这唯一撑门面的新一辈看在眼里，更信冷子兴所言不虚，又岂会相信贾琏不挪用林姑娘的家产？

他不过是玩惯了大伪似真的把戏，口风咬得越紧，放水放得越宽，卖贾府一个人情，又不愿自污仕林名声。自三年前上任应天府，他这‘说一套做一套’的本事，愈发炉火纯青。

而贾琏对身后车马喝令一声，也打马启程，这些年他随妻子王熙凤掌家，自知家里寅吃卯粮这种习性早在数年前婶婶王夫人当家，就已经种下病根。

怎奈就在昨天，家中回信，又说元春封了贵妃，这本来是天大的喜事一件，可接下来，信里又说圣上恩典了后宫各个妃嫔省亲，元春也在其中。

省亲要建造椒房行在，也就是省亲别墅，这可要了命了，没个百万两银子兜底，那是想都不敢想的事情。

以贾家现在的财力，根本就无力应付这等大事。

府里的当家人们，怕是都在等着林家这一批财货来救急呢。眼下的车马队伍，依雨村安排，简要带了些书画古董并文房典籍，所携金银并不多，另外还有几仓白银，都寄放在了应天府甄家，只等今后再‘暗渡陈仓’，派人分批运入京中。

却说贾琏率领一行车马进了外城门，至未时，到内城，终于抵达宁荣街西街头的牌楼入口。

“雨村兄一路劳顿，进去吃顿饭再走吧。”

“不了不了，我来京面圣述职，公务繁忙。改日闲暇，再登门拜访也不迟。”

“好好好，那一言为定。到时候我们再把酒言欢。”

贾雨村在西街牌楼下，辞了贾琏而去。

贾琏带着一行车马，自荣国府西角门进府。

贾琏进府之后如何，略去不表。

且说荣禧堂内，贾瑷先前见了贾惜春，兄妹两人叙话良久，贾瑷主动热情，但惜春却极其怯生，只等贾瑷问一句，她方回上一句。姑娘如今年满九岁，尚未长成，身量小且稚气未脱。