当其他起义领袖思想都在极速膨胀，随便扯块布料做大旗，锅里米粮没剩几粒，在条件还没有准备充足的情况下，四处征讨，抢占地盘，臆想做皇帝的美梦。朱元璋采取“高筑墙、广积粮、缓称王的政策，充分利用时间积攒本钱，正是如此，才没有人注意到他。

时间一长，张士诚和陈友谅二人就盯上他，目前他最弱，最好欺负，赶走了他，张、陈二人地盘又扩大了。于是，朱元璋和属下商量，这二人先打谁，大家一致认为张士诚稍逊陈友谅，先打张士诚。但朱元璋立即否定了这一看法，他把二人的品性摸得很清楚，张士诚目光短浅，如果先打陈友谅，他不会掺和，只会在一旁看热闹。而陈友谅骄傲，爱生事，如果先打张士诚，他一定会带兵前来支援，到时候腹背受敌，不可取。还是先打陈友谅，知己知彼百战百胜，不得不佩服朱元璋的眼光和谋略。

陈友谅部占据湖北、江西，属长江上游，而朱元璋占据的应天，属长江下游，位置处于劣势，正好他们在一条水路上，那么水战无法避免，这才是朱元璋最头疼的，因为他不善水战，这是陈友谅的强项。

正在朱元璋苦思冥寻求解决水战问题的时候，部下常遇春突然惹恼陈友谅，接下来一场恶战在所难免。至正十九年（1359年），常遇春带队攻取池州，陈友谅听闻后震惊不已，欲带兵夺回，正在他动身之时，朱元璋也收到消息，于是安排徐达带队抄近路支援常遇春，采用游击战术，并在陈友谅必经之路九华山设下埋伏。陈友谅不知有诈，路过九华山不幸中招，这时常遇春与徐达迅速出击歼灭敌军，还俘虏三千余人，陈友谅落荒而逃。

常遇春为了替朱元璋和众将士出一口气，不顾军纪，活埋三千俘虏，还特意放走几个俘虏回去给陈友谅报信，意思就是此事是你大爷常遇春干的，陈友谅，你是一个手下败将，赤裸裸的挑衅。

陈友谅自从军以来，从未受过如此屈辱，简直愤怒到极点，势必要给朱元璋、常遇春等人一点颜色瞧瞧。至正二十年（1360年）他先设计杀死了前任首领徐寿辉，并取而代之，自称汉王，然后统率目前技术最先进、威力最强的战舰开往应天收拾朱元璋。这些战船最特别的地方是有三层楼那么高，火炮齐备，与朱元璋的小渔船形成鲜明对比，简直就是小巫见大巫的既视感。陈友谅在来之前，跟张士诚打过招呼，通知张士诚一起攻打朱元璋，瓜分他的地盘。接下来陈友谅利用水军的优势，很快便攻破太平，直逼应天，应天只有一万水军，万万抵挡不住。朱元璋在想，这下子完了，包括他身边的谋士已经做好弃主而逃的打算。

但天无绝人之路，正在此时，有一个叫刘基的人来到他身边，这个人上知天文下知地理，类似于诸葛亮之类的千年难遇的人才。他直接走到朱元璋跟前，双手行礼，然后眼睛炯炯有神地看着朱元璋娓娓道来，对手虽然很强大，但却骄纵，我们只要采用诱敌深入的伏击战术是可以打败他。朱元璋听完，忽觉眼前一亮，这个刚到自己身边的人，比起其他想着逃跑的人强太多，能设身处地为他着想，为他排忧解难。如果真的逃走能逃到哪里，一旦失去应天，陈友谅不会放过他，他会落得跟徐寿辉一样的下场。

打又打不过，逃又逃不掉，朱元璋明白时间不等人，所以立即做了决定，就在此地决战。于是召集大家开会，商量该如何打，一群狗头军师们想出了一大堆不合理建议，被朱元璋一一否决，他说出了自己的想法，后来证明朱元璋是对的，他再次发挥出超强的军事才能。