诺森布里亚首都，约克。

等顾明渊抵达，发现这座位于乌斯河畔的城市俨然化作一个庆典现场，主干道两侧站着数百名身穿鳞甲的士兵，他们手持长棍，竭力约束从各地涌来看热闹的无聊居民。

“你就是威塞克斯的使者？”

未等他走上前，城门窜出一匹快马，马鞍上的中年男人头戴王冠，下半张脸环绕着一簇浓密的络腮胡，根据吟游诗人的传颂，埃拉年少时曾一次性斩杀五个海寇，武艺超群，可惜经受不住岁月的打磨，那副矫健精壮的身躯日渐衰颓，肥硕肚腩隆起，将刻有精美花纹的镀金甲胄顶出一个夸张的弧形，令人惊讶的是，坐骑并未装备马镫。

（公元8世纪，马镫传入西欧，10世纪末才传入不列颠地区。）

“队伍前几日遭受夜袭，使者乔恩和其余同伴全部死亡，我本人仅是一个农民，不足挂齿。”

他单手抚胸微微躬身，递上那封沾染血迹的国书。

“农民？埃塞尔雷德连一小队士兵都舍不得派？”

扯掉红色蜡封，埃拉简略诵读一遍，途中饶有兴致地看了眼面无表情的顾明渊。

“拉格纳是被你们抓获的？不错，亲手干掉过几个维京人？”

“六个，防守溪木村的过程中杀死一个盾女，处决两个受伤的敌人，遭遇夜袭时干掉三个。”

埃拉向后方勾了下手指，唤来自己的侍卫队长安德鲁，“好活，当赏！”

一小团黑影向顾明渊袭来，他伸手一捞，只听见其中传出的清脆声响。

“感谢您的慷慨，陛下。”

犒赏完毕，埃拉懒得搭理这个身份卑微的农民，策马来到拉格纳身前，用马鞭抬起他的下巴仔细查看。

“我该怎么处置你，肮脏的野兽？”

“随便，我已经迫不及待前往英灵殿与诸神共饮了。”

囚犯的漫不经心刺痛国王的情绪，他眼前依稀浮现起幼年赎回姐姐的场景，当时的维京首领亦是如此淡定，将衣衫破碎眼神呆滞的公主推进家人怀抱，仿佛向邻居归还一头误入自家草场的肥羊。

“混账东西！”

国王扬起马鞭，劈头盖脸抽了拉格纳十余下，直到气力不济停下喘息，对方全程依然没发出一声叫喊，继续用那双平静淡漠的眼神注视自己，不带有一丝恨意。

“好，希望你被火焰炙烤时也能如此淡定。”

他返回侍从搭建的凉棚，狠狠灌了杯葡萄酒，任凭殷红酒水顺着胡须流淌，向侍立一旁的主教吩咐，

“询问他是否愿意摒弃异教信仰，如果接受，就将火刑改为绞刑。”

“是。”

主教上前与拉格纳小声交谈，不出片刻，原本紧绷的神情骤然松懈，侧过头，兴奋地向后呼喊，“陛下，维京人愿意......啊！”

左耳传来的剧烈痛楚让他抛弃往日养成的风度与从容，踉踉跄跄跑出几步，在众人惊呼中一头栽倒在地。

“天啊，他咬掉了主教大人的耳朵！”

“好一头凶兽。”

“烧死他！”眼看审判有向闹剧演变的趋势，埃拉不再犹豫，让士兵把囚犯抬向早已准备好的火刑架。

往柴草堆淋上两桶火油，士兵手持火把缓步走来，拉格纳自知生命即将结束，仰面朝天，对着云端众神发出长啸。

“你们可以烧死我，但下一刻我的灵魂将跟随瓦基里前往英灵殿，与诸神同桌共饮。”