战国七雄，有三个与匈奴为边，秦、赵、燕各自筑长城以拒匈奴。秦灭六国后，始皇派蒙恬率数十万大军北击匈奴。那时候开始叫匈奴了。周时叫猃允，尧时叫薰粥，秦时叫匈奴，古人说东夷、西戎、南蛮、北狄，其实都是其他民族的统称，包括了好多的国家或部落，只是后来某些部落发展的好，逐渐强盛起来，才有了一个专门的称号。
到汉高祖时，就发生了白登之围，刘邦没办法，派使者贿赂阏氏，类似于匈奴正妻的概念，最后送谷酒锦帛盟誓，以兄弟相待，采取和亲政策，这个时候汉和匈奴是兄弟关系，至于谁是兄，谁是弟没提，大家也都明白，但最起码是平辈，尊严上没有矮化。后来匈奴冒顿单于死了，冒顿单于是一个很有为的首领，他的父亲叫头曼，是匈奴的首领，后来有个受宠的阏氏，生了个小儿子，头曼想废掉冒顿而立小儿子，但表面上又不能做的太明显，也不知是谁给他出了主意，先让冒顿去月支这个国家当人质，古代做人质是很常见的，然后找个理由攻打它，想要借月支的手杀掉冒顿，这叫借刀杀人，月支也确实想这么干。冒顿早看出来了，偷偷盗取了一条好马，反而跑了回来。
头曼见他勇壮又有谋略，也打消了杀他的念头，给他一万人让其统领。冒顿就做了一支镝箭，对部将说：“镝箭射而不射的，杀掉。”然后就射野兽，部下有不射的，杀死了，又射他的千里马，不射的也杀死了，又射他的爱妻，不射的统统杀死，反正是一阵乱射，一阵乱杀。剩下的都是他的死忠，莫顿觉着这些人可以用了，于是用镝箭射头曼，将头曼射死了，然后将后母、弟弟以及不肯顺从的大臣统统都诛杀了，自立为单于，单于就是广大的意思。匈奴单于以下，置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，匈奴谓贤者为屠耆，所有太子称左屠耆王。
冒顿死后，他的儿子稽粥当了单于，那时汉朝到了汉文帝时期，汉文帝就派宗室女去做单于的阏氏，另派一个宦官燕国人叫中行说的做她的师傅，中行说不想去，朝廷就强迫他去。中行说生气了，说：如果非要我去，我将来必为汉朝的祸患。谁也没把他说的话当回事，没想到到匈奴后，他就投降了单于，一心为单于做事，单于很宠信他。
中行说果然没食言，单于喜欢汉朝的丝绸织物，中行说就说：如果我们这么喜欢中土的东西，中土，指代汉朝，我们匈奴人不就成汉朝的一个郡了吗？我们之所以强盛，是因为我们吃的喝的与之不同，今天单于改变习俗喜欢汉朝的东西，汉朝失去的仅有十分之一二，而我们却全都失去了。汉朝的丝绸虽艳丽，但骑马在荆棘中，都被刮碎了，哪有我们的皮毛结实？他们给的食物，哪有我们的奶酪香美？汉朝给单于的书，一尺的木片，上面写：皇帝敬问匈奴大单于无恙。中行说就让单于做两尺的木片，上面的印封都比汉朝的大，上面写：天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙，形式上就是要压你一头。
汉朝使臣来匈奴，有些看不起匈奴人，说匈奴的风俗轻贱老人，好的东西留给自己吃，吃剩下的才给老人和孩子，不符合以孝治国的传统，中行说便责骂汉使说：“按汉朝的风俗，从军之人出发时，他们的父母不也将自己温厚的衣物、肥美的食物拿出来送给远行之人么？匈奴整天想着打仗，老人小孩不能战斗，所以将温厚的衣物、肥美的食物给那些强壮的人来保护自己，这样老人小孩都能活下来，怎么能说是轻贱老人呢？汉使不服气，又开始找茬说：匈奴父子睡在同一帐篷下，父亲死了，儿子可以娶后母为妻，兄弟死了，又把他的老婆娶来为妻，没有戴冠、束带的服饰，又缺乏礼节。”中行说又反驳说：匈奴人习惯于吃兽肉，饮奶汁，穿兽皮；牲畜吃草饮水，随季节转移，遇有战事则人人练习骑射，形势和缓则人人安乐无事。所受的约束很轻，容易施行；君臣之礼很简单，却能够长久。父兄死了，娶其老婆为妻，是惟恐种姓失传，所以匈奴伦常虽乱，却必立宗嗣种族。现在中国虽表面上不娶父兄老婆为妻，但亲戚之间则越来越疏远以致互相残杀，发展到改换姓氏，都是由此而来的。况且礼义也有弊端，使得上下之人互相怨恨；同时为讲礼义而大造房屋殿堂，也使人们财穷力尽。努力耕田种桑是为了求得衣食，修筑城郭是为了自卫，你们这些讲礼仪的人在急难之时不去练习攻战，平时又不生产劳动，就知道在这喋喋不休，有什么意思？汉朝人还要说什么，中行说有些不耐烦了，说：吵吵这些有啥意思，你们将贡品啥的准备好就行了。所以汉朝有苏武牧羊，不改气节，也有中行说这样的，一心归附了匈奴的。
至东汉时，匈奴陷入纷争，呼韩邪单于叫稽侯?的，跑到长安投降了汉朝，并且朝见了汉天子，这个时候不是兄弟关系了，呼韩邪单于向汉称臣了。汉政权最终偏向了呼韩邪单于，他的对手郅支单于最终被汉所杀，呼韩邪单于朝汉，以前匈奴都是派使者朝汉，单于自己来朝见汉朝皇帝，本身就说明匈奴的实力已经大不如前了。呼韩邪单于朝汉，以女婿自称，那时候是汉元帝时期，他将王昭君赏赐给了他。王昭君在元帝时，以良家女选入宫中，在宫廷中数年，见不得皇帝，心中也郁闷，正好呼韩邪单于来朝，元帝随便选五个宫女赐给他，可能当时向宫女们发了意向书，王昭君就请求去。呼韩邪单于要走了，元帝给他举行欢送大会，五宫女来面见元帝，元帝看到王昭君时，心中不禁一动，怎么会有这么美丽的女子，想要留下她，但又不能失信于匈奴，只好放手。
至东汉灵帝中平四年时，中山太守张纯反叛，皇帝下诏发南匈奴兵，配给幽州牧刘虞讨伐。这些派去的兵以为打仗没有休止，于是反叛了，杀了听命于东汉王朝的单于，于夫罗就被拥立为单于，而南匈奴兵因为杀了他的父亲，不敢承认他，就另立个单于，于夫罗就跑到洛阳企图借助汉政权复国。那个时候灵帝死，天下大乱。
于夫罗死后，他的弟弟呼厨泉单于立，那时候是汉献帝了，呼厨泉单于来朝见汉献帝，曹操就留他在邺都没让回去，让右贤王去卑守国，那时汉政权对匈奴那是碾压式的了，曹操将南匈奴的部落分成五部，分而制之。于夫罗的儿子，也就是呼厨泉单于的侄子，就是左贤王刘豹，在晋武帝时叛晋出塞，最后被杀，他的儿子就是祸乱西晋的刘渊，呼厨泉单于右贤王去卑之后就是后来建立大夏王朝的赫连勃勃，这个我们后面再提。
到两晋南北朝时，匈奴、羯、氐、鲜卑、羌族都先后建立政权，虽说只有五个民族，却产生了几十个政权，大体是成汉、汉赵、后赵、冉魏、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、西燕、南燕、北燕、西蜀、前凉、后凉、南凉、北凉、西凉、夏、北魏、土谷浑、周、齐等政权，之所以说前后、西南北，也仅仅是为了区分，实际上他们都是同一个国号的。有的有先后，有的是同一时期，有的称帝，有的称臣，有的称帝又称臣，有的称臣又称帝，但都是独立政权，政权之间多有所联系，或是亲戚，或是君臣，有些则没有，总之，从三家归晋到南北归隋，中间大约三百六十一年的时间，这个过程是各民族相互融合的过程，可谓精彩纷呈，我们的故事也就是从这里开始。