凤栖斋里一池白莲开得正盛。雪衣女子坐在廊边的青藤下反反复复吹奏着一曲临江仙，呜咽的笛声似在诉说一段无人知晓的心事。在黄沙漫天的青涧城里，也只有这一处院落清雅的不食人间烟火。

不远处学士府大堂之中又是另外一幅景象。范先生双眉深锁端坐于上位，侧位依次坐着胡瑗、焦用等众将。

“算上今日，神臂营出师已整整八日，今日也该回来了。但是前天派出的斥候只发现凉天峡入口有敌军的尸体和战斗的痕迹，而神臂营就像消失了一样，既没有亡兵也无一人回来。党项那边暂时还没有动静，我怀疑……”胡瑗观察着范先生脸上的表情，没有继续说出心中的猜想。

“神臂营里可都是咱康定军的骑射高手，就这么不明不白的没了？”焦用吹着胡子，瞪着眼，“要我说，就叫我带着叁营的弟兄们杀进山界一探究竟。”

“焦将军，不可鲁莽！”胡瑗做一个稍安勿躁的手势，继续道：“山界是什么样的地方我是最清楚的，不到万不得已，不可硬闯。我已经给党项那边的密探发了消息，相信很快就会有回信的。”

“等等等，真他娘的上火。”焦用起身凭空挥舞着一双铁拳，“跟党项这仗打的憋屈。我带着兄弟们大气不喘的奔到怀远，等得我拳头都痒痒了，连个屁也没等来，现在可好了，两千个大活人不见了，又是等。”

“御敌安边，当以盟好为权宜，以战守为实事，来则御之，去则勿逐之，宜缓不宜急。”范先生说完随手拿起案上一卷已翻旧的左氏春秋，眉间的忧色却似乎又浓了几分，“知彼知己尚不能百战百胜，何况现在我们还没有掌握任何有利的情报。目前的状况，也只能等待。众将都回营吧，胡师傅，你留一下。”

待众将都退了出去。胡瑗才起身从袖中摸出一卷细长的纸条，递到范先生面前。范先生接过纸条在手掌中摊开，只见上面隐约可见一行不可辨识的奇异符号。

“关于之前澈儿所说的滴血残阳，北边的密探发来消息说，已经追查到制毒药师行踪，至于究竟有什么人从他那里买过，目前还没有查明。”胡瑗翻译着纸条上的符号，“此外，密探追查药师的时候还有一个意外的收获。”

“什么意外收获？”

“一个符号。”胡瑗说说着又从袖中掏出另一张纸条，递到范先生手中。

“宁韶阁？”范先生眉宇间云雾蒸腾，目光紧紧锁住纸上的水波符。

“对，宁韶阁。”

“看来这件事，比我预计的要复杂。”范先生起身踱了几步，“继续密查，不要打草惊蛇。”

“是，我会多留意宁韶阁那边的动静。只是如今纯祐和澈儿也跟神臂营一起不知所踪……还望先生不要过于伤神。”

“只怕是天琦这孩子刚愎自用，中了敌人的圈套。”范先生语气虽然仍是平静，面上却已是藏不住忧心忡忡。

“哎，这是最坏的情况，我相信这三个孩子吉人自有天相。”

“当时派神臂营迎战是我欠考虑了，这几个孩子还是过于年少气盛……”

范先生转身坐回大厅正中那把靠背椅上，抚着手中的书卷，陷入深思。

许久他又沉声道：“劳烦胡师傅跑一趟应天府，替我送一封书信给宁韶阁的老阁主。早年间我在府学任职的时候曾与老阁主一起品文论墨，我们想问的事，或许他能念在故交告知一二。另外，请胡师傅再替我去一趟应天学府，顺便把纯仁带过来……”

胡瑗惊诧的表情凝固在脸上，迟疑道：“先生，二公子纯仁才刚刚束发，正是志学之年。”

“那孩子虽生性文弱善良，不喜舞刀弄枪，但历练一番不一定不能独当一面。先天下之忧而忧本就是男儿之责，就照我说的办吧胡师傅。”

胡瑗心中念着纯祐三人的处境，还欲再劝几句，但他知道范先生主意已定，只好应了一声：“是。我这就去准备。”

同一时间，位处两国边陲的白豹城驻进了一队形貌凶悍的骑兵，而在队伍最前面领头的却是个身姿矫健的美貌少女，引得路过的百姓都忍不住多瞧一两眼，队伍最后面跟着一辆破旧马车，车上一口足有一人多高的大木箱用黑布封的严严实实。

白豹城曾经是两国通商的最大榷场。虽然近年战事紧张，榷场被废弛了，但贸易却从未真正中断过。汉人和党项人在这里只谈生意，不论国事，倒是难得的太平融洽。所以白豹城虽是党项境内，走在街上若看到成群结队的汉人也不算什么稀奇事。甚至有传言，就连当今最受宠爱的皇妃没藏氏也有着汉人的血统。

车队刚过去，百姓里就开始议论纷纷。

有人问：“这箱子装的是什么？”

有人答：“这箱子里呀，肯定是献给皇妃娘娘家的财宝。你没见那些守卫的骑兵？一个个都是高手啊，要不是财宝，哪用这阵仗？”

又有人说：“送给皇妃家的财宝能用黑布封着？多晦气……”

“不懂了吧？这叫掩人耳目。”

“嘘，小声点，你这颗脑袋长得不耐烦了吧？听说前几天皇妃娘娘悄悄回娘家探亲来了，这会儿街上便衣多着呢。”