官运亨通的盛宣怀，在商业上却总是被胡雪岩压一头。时代的列车轰隆驶过，当年北上列车上小有名气的商人与进京赶考的举子转眼间已成为炙手可热的红顶商人与风头正盛的官场老手，他们二人的争锋也从当年轻狂的言语化为今日无言的打击。

盛宣怀接手的第二个企业是濒临破产的广济煤矿。胡雪岩为了探清煤矿的真相，花重金在盛宣怀的身边安插下了自己的人。当得知广济煤矿亏损严重后，胡雪岩当即密报左宗棠，并由左宗棠联合朝堂重臣向光绪帝施压盛宣怀。尽管光绪帝有心维护盛宣怀，却仍不能忽视众人的奏章。万般无奈下，他只得要求盛宣怀尽快还上欠款。为了还上欠款，盛宣怀不仅花光了毕生积蓄，还欠下了高额债务。从此，他在心中深深地记恨着胡雪岩，并时刻等待着给出致命一击。

公元1883年，属于盛宣怀的复仇时刻来了。这一年，法国入侵清廷属国的越南，中法战争一触即发。富有商业敏锐性的胡雪岩察觉到蚕丝将会在战争的影响下短缺，于是他在江南一带高价采购，以垄断货源，期待着将来高价卖出。与此同时，左宗棠抬棺西征，胡雪岩出面帮他借下了高额债务以供行军之用。

得知这一消息的盛宣怀立刻联系昔日旧友李鸿章，展开了对胡雪岩的清算活动。他指示上海道台出面向胡雪岩催债，同时又和李鸿章上奏章揭露胡雪岩垄断蚕丝贸易的丑事。光绪帝得知后龙颜大怒，派出钦差前往江南查案。

内有上海道台施压，外有银行催债，头戴红翎羽、身穿黄马褂的二品布政使胡雪岩也不得不向自己最大的靠山左宗棠发去加急电报。作为邮政大臣，盛宣怀将电报秘密扣下，并伪造了一切向好的电报发往新疆。不久后，钦差查办胡雪岩的消息传到了江南，人们纷纷前往胡雪岩私人开办的阜康钱庄取钱。万般无奈下，胡雪岩变卖家产，又将之前高价收购的蚕丝廉价卖出，来应对挤兑之风。但各地挤兑之风愈演愈盛，钱庄门口人山人海。直到收到左公回信，看见“闻卿一切安好吾甚欣慰”，胡雪岩方才如梦初醒，明白自己中了别人的暗算。

只是为时太晚，一切都已经无法改变。可能，暮年的胡雪岩坐在空空如也的庭院中，会想起自己少时放牛跑腿的艰辛苦涩、中年时察言观色的低三下四、晚年时涉足官场的小心翼翼，也许会悔恨，也许会欣慰，但无论如何，他应该不会想起当年北上列车上那个意气风发的年轻人，毕竟，那只是他胡雪岩漫长一生中微不足道的一介过客。

公元1880年，清初一代红顶巨商胡雪岩倒在了漫天飞雪的12月。幼年丧父的胡雪岩从茶馆的一个小伙计白手起家，熬过了如履薄冰的六十二载岁月，却没有熬过这一年的寒冬。同样是这一年的冬天，古城南京迎来了第一个定都于此的政权，开启了它辉煌而又不朽的历史岁月。