方忍冬进宫那天，雪下得很大。压在檐上重雪的将高耸的宫殿和曲折的长廊映衬得愈发沉寂。

从梧县到京城的车马走了足足一个半月，江南五州采选的一百四十六名宫女分了二十辆车，终于在广明十年二月初九，同其余诸州采选的宫婢一并从角门送入禁宫景圣城。

忍冬向来话少得很，她自认并不算聪明，只求个不出错，图个安稳，眉目低顺地同其他各州的女孩子站定点卯。此次采选入京的宫女共五百三十八位，一并穿着葱绿宫装，鸦灰棉褂，依照籍贯分列，而后立在内务府院中听掌事女官训话。

那女官姓杨，是个四十出头的妇人，面容端肃，一双凤眼狭长犀利，眼角微微上挑，透出冷意；她高挑清瘦，穿着暗紫方纹绫裙，银朱色火毳布斗篷下缘织着回纹，腰间别着一块象牙白的如意佩饰，走动时髦髦轻响，她语调平稳听不出喜怒，只举手投足间自有一股威严的气势。

宫中能称掌事的女官，最低也俸同五品，配玉印，虽不比宫中妃嫔尊贵，却也能在上位跟前自称一声“下官”而不必称奴婢，在四品以下宫妃面前不必行跪礼。能到这个位置的宫女自然没有一个是简单人物。

“近年天寒，故此届小选定在冬日。一路上缝衣，散粥，发药的活计是你们的做宫女的第一份差事，算是你们入宫头次考评。再过上几年，你们之中若有到了年岁出宫返乡的，这也将是你们交宫牌前领的最后一份差事，干系着你们遣散银两。这是太祖一朝的旧例……”

后头似乎是讲些太祖圣明，体恤民情的话，方忍冬听不大懂了，只垂首安静地立着，把自己隐在一众宫女里。

一路的事于她而言有如完全换了活法，叫她神思有些飘忽。

这两年似乎格外冷些，江南秋末骤寒，还未入冬就飘起了雪。北上途中，冷气越发霸道，所经各州，年景也并不大好。

一路上，她们每日最常分到的活计就是缝衣，砍柴，甚至要帮着搬运尸首，好集中焚化；有识字多会理账，或通医理的，就由女官和内监带着采买，煎药，誊写账目。

每经一受灾县，领头的女官和内监在驿站交了文牒后总要依照灾情停留几日。有人带她们一众人煮薄粥，蒸硬馍。再将这些吃食同棉衣和柴米，药材一道在赈济所布给受灾的贫苦人。

一路驱车的兵卒和内宦均配刀兵，轮到去野外干活的女孩子都被兵丁统一带至山林处，再各自结伴而行。守卫军士均在山口搬运赈济粮草，姑娘们下山时清点人数，砍来的柴火等物一应装车，运送回当地赈济所。

他们一众衣着还算完整洁净的人押送着货车，行在遍地饥寒的街道上，没有人敢将手离开兵刃。

忍冬自然明白这是为了什么——为了震慑那些被寒风裹挟着的，目光不甘而绝望的嶙峋饥民；让他们在领取赈济的队伍中保持最后几分人性，尽管那些饥肠辘辘的躯体早就不剩什么力气。

赈济所的差事既多且杂，早间各自分配差事，收工时分都要由女官查验记档。日落后学宫规仪态，也几乎每日都要抽背或加练。睡前要誊账目，有人此前并不认多少字，也不大会写，则需另补功课，在旁人誊写时描几页字交上去。

在宫中当差的人，至少要认些字，不然连宫规册子都背不下，只能一直当个做粗活的杂役。

这些文书自然都一并记录在案，入皇城时就一并存在匣中，贴了内造的条子，盖上女官印信，等候入宫时一并查验。

就在她们听训之时，随行女官和御医将一应文书并各人户籍呈交。一列朱袍女官接了，继而依次端坐在殿内书案后，提笔书写。

“宫中不比乡里，诸位自当戒慎恐恭，格外留意。今日安顿住处，明后两日分批在知行宫二次考评，二月十三卯正内务府点卯，各自领差。宫中的规矩想你们各自领头女官都大略讲过，只各司之间，各宫之间，因主子喜恶办差流程俱有出入，还要你们仔细领会，不要冲撞了贵人。”

她身后端坐的一众女官负责核查档案，并将她们一一录入宫籍名册之内，动作几乎没有半分声响。杨掌事看看天色，继续慢声言道。

“不管分到什么差事，踏实办事总有你们的好处，若有人存着不正的心思，也总有领教宫规的时候。”

铅灰的云悬在偌大的景圣城上头，远处殿阁高耸，隐约传来内乐坊的的断续丝竹声，空中也悠悠落下雪来。

一路舟车劳顿，每日卯初起身，亥正入眠，一应考校不可谓不严苛，活计不可谓不繁重。到了宫中，又有诸多规矩忌讳要遵循，训话久了，有的姑娘身型开始不稳。杨掌事言谈间目光扫过阶下众人，又多在未站稳的几个姑娘脸上停留片刻，趁着雪势不大，叫这些姑娘散了。

不少女孩儿离家的娇气早在一路上磨得不剩几分，到了入宫前，她们手脚早比离乡时麻利许多，话也少了许多。叫散之后众人加紧脚步，回到住处已是日暮，不少地方雪已有数寸深。

掌灯时分派晚饭，是饺子和杂菜丸子汤，汤上浮着油花，饺子是白菜肉馅的。每人能分得十五六个饺子，捞在粗瓷盘子里，咬开还带着汁水和麻椒油的香味儿。

包饺子剩下的肉馅搅合上鸡蛋汆成小勺大的丸子，扔进饺子汤里煮着。丸子浮起来时，锅里放上白日贵人传膳剩下的琐碎菜蔬和粉丝，加上剩白菜帮子搅合一块。一锅汤煮开了，淋清酱和花雕进去。盛朝香料倒是不金贵，这汤里的胡椒放的也就不抠搜，喷香扑鼻。

热汤连带着升腾的水汽一起舀进大木桶，满满地抬出来，装在膳车里运到宫人住处。每人一碗，总能有几个肉丸子。

这是她们一个半月以来油水最足的一顿饭，一路上，她们连同随行女官，内廷侍卫所能吃到的饭食不过能果腹，和赈济布施的那些没什么太大区别。晚膳用得很安静，采选众人都初入宫闱，难免忐忑。

入夜后，这些女孩子们被一一安置在供宫人居住的院落中。忍冬等梧县来的八人为一间。忍冬躺在硬榻上，透过榆木直棂隔扇凝望着明间里头尚未灭的琉璃灯笼。在这琉璃罩下，她看见重重宫宇的模糊倒影，以及自己那颗犹未平静的心。

于方忍冬而言，进宫这趟是足足吃了一个半月的饱饭，又穿上了不至于叫凛风吹透骨头的棉衣，已经是天大的福分了。入宫更是不知多少世修来的造化。

她的故乡梧县，在她离开时，还是一副饥馁遍地的场景。