日子一天比一天难过。

黑黄面皮的汉子蹒跚走在街上。

街巷是熟悉且陌生的，少时离开此地，他发誓要出人头地，拼了命也挣个衣锦还乡。不曾想直到体肤被岁月浇铸上古铜般的色泽后，自己还是当年那个无所可依之人。

湖城苇沆，江南富庶之最，人杰而地灵。路上行走之人，哪一个手脚健全的，不希求着于此打下一片家业，开枝散叶。又有哪一个甘愿久为人下，风餐露宿。

被称作敲骨铜的大掌柜并非是生来就是这种焦铜般的肤色，早年出身氓隶，胡茬尚青的他跟在市井泼皮之流的脚后跟下讨要生活，一日，那为祸一方的无赖大哥因调戏了官家的娇妻美眷，被衙役打过乱棒，又押上了法场。他感叹官府声势，又恨自己没甚傍事的本身，便去投了军。他在那遥远的凉雍边境，被分配在最有毒辣气象的一片沙漠荒滩之中做了驻军。

驻守十年，白驹过隙，十年如一日，一日过十年。宠辱不惊，条件艰苦的不能再差，生死擦肩而过。戈壁沙石滩上，这支四人的戍边小队每日都要轮出一人为土砌柴葺的烽火台起烟，确保一线军防无虞。

中原王朝边疆战事吃紧的几年里，他正巧就在前不着村后不着店的地界伫立着。时年，北狄众部日渐一心，兵强马壮，对南方的泱泱大邦侵扰犯禁从未停止。

狼烟熏燎，日晒风吹，他的肤色已泛铜光。

临近初秋的一日，守过整夜的岗，疲惫寂寥难当。在远方天色深墨泛青之时，一样无二的铜色面皮袍泽，接过他的班，他便昏昏沉沉地睡在简陋而保暖的帐榻之中。

不多时，他被一阵强烈的干渴唤醒了。迷糊之中，急忙套了件外衫就往最近也有万步之遥的一处取水地赶去。戈壁沙洲中夜风紧，每日换岗后，先前打来的井水早已经被饮尽。

等他挑水回来，只见那高大而简陋的烽火台正不合时宜地冒出袅袅青烟。他近乎失智，冲进土台之上，袍泽的尸骨倒在烽火余烬之中，尚存温热。帐中积年记录的边关书帖也被窃走。仅仅四人苦守一方的队伍，竟直接出了两个私通敌国的叛贼。

他提了柄朴刀，沿着一双浅淡难察的沙中足印，徒步追击数十里，寻回军书，并血溅黄沙，杀人灭口。

中原王朝军纪严明到近乎苛刻，他孑然一身，身心俱疲，解释不清，险些被治以重罪，适逢老黄门令秘密替地煞地督搜刮军中不再受用的人手，以作它需。见他有着不俗身手，且忠心无二，有意招于其麾下。他无有选择，便只能顺杆儿向爬上，得到了地煞之人的身份，再回到江南道，他却穷困潦倒，已是无处可去。

湖城中有个叫做雁小乙的青年，远近闻名。做的是豪阀子弟的武打教头，不时也接些押镖的事宜。他颇有些家资积攒，又喜好散财与人，在江湖上混得风声水起，名传几个州县。

敲骨铜当时称赞雁小乙道：“雁兄弟一身武艺，又好交江湖英豪，门路甚广，能左右逢源。我肯定兄弟你，他日绝非池中之物。”

雁小乙却笑道：“俗世洪流，站得住脚已是千辛万苦，若想出人头地，怕是要比登天也难。”

敲骨铜拱手道：“事在人为，好哥哥若有打算，周某愿为雁兄弟效犬马之劳。”

雁小乙忙上前一步道：“周大哥比我年长，我做小弟的又岂能妄自菲薄？今夕相见恨晚。你我日后兄弟二人，只作手足相称。”

他与雁小乙结识，共同立业，亲如手足，因缘际会，暂且不表。

后来，他成为了名满江南道的临安镖局大掌柜。有位与他一同会合苇沆城中，进一步筹谋地煞武督中兴事宜的另一人——是那如今镖局的三镖头，一个叫作刘老魁的男人，二者曾于雨夜有场交谈。

刘老魁名号粗犷，其人却是一副儒生面相打扮，说老却不老，年长不过临安大掌柜三五岁，精通兵法，亦深谙用人举贤之术。镖局的大小活计分配，都是由此人管理。

刘老魁也曾戎马一时，他于军中就曾听闻敲骨铜黄沙茫茫之中单刀追踪反贼数里，灭杀昔日袍泽的悲壮之举。慷慨笑道：“像你这样的人，不该投身在地煞这淌浑水里的。”

窗外的雨淅沥，敲打在乌青色石板上。

大掌柜道：“你觉得很奇怪？”

刘老魁道：“很奇怪。”

大掌柜也笑了笑，道：“我也正想问你，像你这样的人，怎么也会淌在这浑水里？”