李琛正在书房写信，听见下人来报，黄门侍郎彭锦求见，便放下笔，净手之后迎出门去：“文圭啊，你来啦，快进来坐。来人，给彭侍郎上茶。”彭锦看到李琛亲自到书房门口迎接自己，慌忙拜伏在地：“学生彭锦，拜见恩师。”“快起来，快起来，怎么跟老夫如此见外。”李琛上前将彭锦搀起，拉着他的手到书房落座。上过茶，寒暄之后，李琛满含歉意的对彭锦说：“文圭啊，上次朝会，让你受委屈了。”彭锦“唰”的站起身来，神情激动的说：“不委屈，能为恩师分忧，学生就算粉身碎骨亦万死不辞。”李琛朝彭锦摆了摆手，“坐，坐，别一开口就生生死死的，老夫年纪大了，以后朝堂之上少不得你这样的忠直之臣啊。”彭锦深深一揖“多谢恩师栽培。”他听出了李琛话中之意，自己以后仕途当能再进一步。
“只是学生有一事不明，请恩师为学生解惑。”再次落座之后，彭锦说出了此次来访的目的。“文圭但说无妨。”“恩师，镇南王到底会不会谋反？”“他反或者不反，对我等而言，同样有利。”“学生不懂。”“朝堂南北之争由来已久，但是很长一段时间里，我南方派一直被压得抬不起头。直到英宗制定了大力发展南方的政策之后，我南方派才终于有了抗衡北方派的资本。此后睿宗一朝，南方科举入仕的名额大幅增加，老夫也成了第一个执掌中书省的南方人。”说到这里，李琛眼里不免流露一丝得色。“我南方派的崛起，朝堂政策的偏向只是其中一个原因，另一个更重要的原因，就是镇南王。”李琛端起茶喝了一口，彭锦适时的问道：“与镇南王有什么关系？”李琛放下茶盏：“不管谁坐那个位置，镇南王都是心腹大患。他不反，朝廷需要倚仗我们南方派牵制镇南王；他反，则更需要拉拢我们南方派以避免我们倒戈。一旦朝廷对镇南王用兵，我们掌握的人口、土地、钱粮就成了左右战场局势的关键，以上种种，陛下心知肚明，这也是为什么朝会上你最终没有挨板子的原因。”
彭锦恍然大悟，“学生受教了。按照恩师所言，我们只要静观其变即可，为何恩师似乎…更偏向镇南王？”“呵呵，文圭啊，在老夫面前无需如此忌讳。”李琛知道彭锦的意思，一旦镇南王造反，自己对他的支持就会变成套在自己脖子上的绞索。“老夫就是要逼他造反。”“恩师，此话怎讲？”“萧虔比老夫小十岁，你觉得他还有几年好活？”“这个…学生不知。”“如果在他活着的时候没有起事，你觉得他儿子萧濂能否成事？”“据学生所知，萧濂虽然也算一时俊彦，但还是远远比不上萧虔。”“不错，所以萧虔一旦故去，陛下寻机削掉镇南王的世袭罔替，那这一股势力就算是废了，没有了镇南王对朝廷的掣肘，我南方派将永无出头之日。所以老夫要让萧虔以为南方派已经站到他那边，给他放手一搏的底气。”“可是…可是，萧虔即便取得一时一地的优势，稍假时日，朝廷必定可以拨乱反正。如此一来，恩师您……”“舍老夫一人一家，换南方派掌控大梁朝堂，值。”“恩师，你何苦…你何苦啊…”彭锦扑通跪倒在地，泪流满面。李琛上前将他扶起温言道：“文圭啊，老夫的儿孙都不成器，几个学生日后成就也有限，只有你能担当大任，莫要辜负老夫的期望啊。”彭锦情绪激动，口不能言，只能拼命点头。
李琛让彭锦平复一下情绪，自己坐回书案，把刚才没写完的信写完。然后把信递给彭锦：“文圭，你帮老夫看看，如果没意见，帮老夫送出去。”彭锦把信展开扫了两眼，原来是中书左侍郎告老，李琛向吏部尚书沈拓举荐兴庆府尹韩珏。“恩师，韩珏是尚书左仆射曹恪的人，曹恪与沈拓向来政见不合，他应该不会同意吧？”“文圭，你只知其一不知其二，沈拓属北方派，他早就想把手伸进中书省了，只是一直被老夫拦着，这次他肯定想把心腹吏部左侍郎俞皓推上来，但老夫如果不点头，他就只能想想。老夫举荐了一个不是我们南方派却让他绝对无法接受的人，他既无法指责老夫党同伐异，也提不出有力的反对意见，所以他如果想推举俞皓，就要来找老夫谈条件，而老夫准备的条件，就是在兴庆府尹的位置上放一个我们的人。”“学生明白了，那韩珏如何安排呢？”“呵呵，那就要看曹恪和沈拓怎么谈了。”彭锦的额头上有汗珠渗了出来，他所在的门下省，都是些眼高于顶自诩清流的言官，李琛的一番话让他觉得自己这些年做官都做到狗身上去了。“文圭啊，朝堂之争不只是你死我活，很多时候，讲的是人情世故。”李琛拍了拍彭锦的肩膀。
彭锦告辞之后，李琛又写了一封信，用火漆封好“来人，把锴儿叫来。”少时，李琛的长孙李锴来到书房，“阿翁，找孙儿何事？”“锴儿，你去一趟兴庆府，亲自把这封信交到镇南王世子萧濂的手上，让他当面看完烧掉。”“好，孙儿记下了，还有其他事吗？”“此事办完之后，你再去一趟安南府，替老夫交代几句话。”李琛对李锴耳语几句，李锴一一应允之后自去准备南下。
此时，嘉泰帝和魏慎在东苑下棋，不远处袁刚和一个十岁上下的小女孩在玩躲猫猫。“胖叔叔，来抓我呀，呵呵呵呵…”小女孩边跑边笑。声音传来，嘉泰帝眉头一跳，“啪”一声在棋盘上重重落了个子。“哎呦喂，咱的小祖宗诶，咱当不得这一声叔叔，要是被成王、廉王两位爷知道了，还不得把胖子扒皮拆骨点了天灯喽。”袁刚追在小女孩后面，一边喘一边说。魏慎强忍笑意，嘉泰帝额头上的青筋慢慢凸了起来，“胖叔叔，啥是点天灯？”“点天灯可好玩啦，就是把人…”嘉泰帝忍无可忍，“袁胖子，给朕滚过来。”袁刚三两步跑到嘉泰帝跟前跪倒在地，像个弹过来的球。“你特酿的就不能好好管住自己的嘴，一天到晚胡说八道。”袁刚轻轻扇了自己两个嘴巴：“陛下恕罪，小人刚才嘴瓢了。”“你…”碰到袁刚这种滚刀肉，嘉泰帝真拿他没什么办法，打他不疼，骂他不痒。“阿爷～”小女孩从后面抱住嘉泰帝，“哎，朕的心肝宝贝。”嘉泰帝回转身一把抱起小女孩，在她粉雕玉琢的脸上亲了两口，惹得小女孩“咯咯咯”笑个不停，“阿爷，痒～”“哈哈哈…”嘉泰帝开怀大笑，此时的他哪里还有当朝天子的威严，只不过是个把女儿宠上天的寻常父亲罢了。逗永年玩了会儿，嘉泰帝叫人把她送去了太后那里。
“南边有什么情况？”魏慎把传回来的消息向嘉泰帝做了汇报，“二当家的，那个褚筠为啥叫人造自己的谣啊？”袁刚在边上忍不住插嘴问道。嘉泰帝和魏慎同时白了他一眼，“你啊，只长肚子，不长脑子。”看到袁刚快眯成一条缝的小眼睛里满是迷茫之色，魏慎只好耐心解释给他听：“胖子，你觉得镇南王会不会杀萧瑭？”袁刚想了想“那老混蛋表面宽仁大度，其实心眼小的很。”“不错，如果你是镇南王，你会怎么做？”“让他死的无声无息，随便找个地方埋了呗。”“呵呵，胖子，你的手段太简单了，所以你成不了镇南王。”“咱才不想当什么镇南王呢，一天天的不是想着怎么宰了皇帝，就是怎么不被皇帝宰了，累。”边上的嘉泰帝在袁刚屁股上踹了一脚，“所以你一天天的不是吃了睡，就是睡了吃。”“嘿嘿嘿，陛下，咱这样的人您老人家用着放心啊。”“朕很老吗？”“不敢，不敢。”“敬之，你直接说完吧，凭他的猪脑子是转不过弯的。”魏慎点点头，接着说下去“如果我猜得没错，萧虔原本打算让萧瑭的尸首出现在一个显眼的地方，最好闹得满县皆知，然后再散步谣言说萧瑭被罗雀司褚筠当堂羞辱，愤而自杀。这样既可以挽回王府的颜面，又可以把罗雀司污蔑为仗势欺人的朝廷鹰犬。”“那褚筠自己把消息放出去岂不是遂了镇南王的意？”袁刚忍不住又插了句嘴。“你有没有想过，为什么褚筠殴打萧瑭当天就把消息放出去了？”“有差别吗？”“简直是天差地别，你想，先出现尸首，再散布谣言，百姓就会把注意力放在谣言上，甚至还会编排出很多不同的版本，把罗雀司越抹越黑；而先散步谣言，再出现尸首，百姓的注意力就会放在是谁散步了谣言这件事情上，至于萧瑭怎么死的，反而没人关心了。”“怎么会这样？”“因为他们绝对不会想到是褚筠散步的谣言，反而会认为镇南王府才是始作俑者，并且为了把谣言坐实，还对自己人下了死手，这时褚筠再运作一下，就能让镇南王府大失民心。”袁刚的脸刷的一下白了，“二当家的，这褚筠是个人才啊，比你还阴险。”“你特么…”魏慎一巴掌扇了过去，嘉泰帝在边上哈哈大笑。“等等，不对啊，如果镇南王也想到了这一点，不把萧瑭的尸体丢出来不就行了嘛。”“尸体不出现，一个无凭无据的谣言有什么意义，无非成为百姓茶余饭后的谈资罢了，还狠狠的落了萧虔的面皮。”袁刚彻底沉默了，他看了看魏慎，又看了看嘉泰帝，心里不禁感慨，自己就是再长个脑袋，也玩不过这些人啊。
“陛下，等邹华摸清南疆诸部的虚实，罗雀司排查完靖海水师有没有被渗透，主动权就完全掌握在朝廷手中了。”“好，朕心甚慰。”嘉泰帝心情大好，看到胖子还在那里发呆，忍不住皮了一下：“胖子，邹华的开销都是从朕这里支走的，你要是不能把这缺给朕补上，自己滚去北面修城墙去吧。”袁刚的脸一下子垮了，“陛下，邹华那小子为了这趟差事，可是把您的内帑搬空了一半，咱就算本事再大，也没办法一下子搞那么多钱啊。”“你要抗旨？”“小人不敢。”看到袁刚瘫在地上，魏慎对着嘉泰帝比了两个大拇指。