当信使匆匆赶回徐州，城门敞开时，他直奔府邸，将手中的信札递给陶谦。谦见信后，面露喜悦，立即派遣使者邀请孔融、田楷、关羽和赵子龙等众英雄赴城共庆。宴会结束后，陶谦亲自引领刘备至尊贵的上座，并向在场众人郑重宣布：“年事已高，我的两个孩子尚且年轻，未能承担起国家赋予的重担。刘公作为皇室后裔，德行卓越，才华横溢，实为领导徐州的最佳人选。我情愿退隐，专心养病。”

刘备听后，谦逊回应道：“孔融先生之邀，使我来援徐州，全因义气所致。今日若无故占此高位，天下人或将视我刘备为不忠不义之人。”然而，糜竺则从另一角度劝说：“如今汉室颓败，国运岌岌可危，正是树立功名、建立功业的大好时机。徐州富饶繁华，拥有百万户民众，刘公若能领导此地，实在是天赐良机，不可轻易放弃。”

刘备摇头道：“此事我实在难以接受。”陈登劝说：“陶府君因年老病弱，已无法有效管理州务，明公无需再推辞了。”

刘备沉思片刻，说：“袁公路家族世代荣耀，深受人民爱戴，而且近在咫尺的寿春，为何不考虑让他来掌管徐州呢？”孔融斩钉截铁地反驳：“袁公路不过是过眼云烟，何足挂齿！如今天赐良机，若不把握，将后悔莫及。”尽管如此，刘备仍旧坚持己见，不愿轻易应允。

此时，陶谦泪流满面，声音哽咽：“若您离我而去，我将死不瞑目！”关羽见状，便劝解道：既然陶公如此慷慨相让，兄长你便暂时管理徐州吧。”

张飞豪爽地回应：“我们又不是硬要从他手中夺权，既然他好意相让，为何过分推辞？”玄德则正色道：“你们这是要让我背负不义之名吗？”陶谦见状，再次诚恳地提出让位，而刘备依旧坚持不受。

陶谦完成劳军仪式后，赵云告辞离去，玄德紧握其手，眼含热泪难舍难分。孔融与田楷亦各自告别，领兵归去。

玄德与关、张兄弟随后带领本部人马移驻小沛，着手修缮城墙，安抚百姓，致力于治理和安定这片新的驻地。

曹操率军返回，曹仁迎接他，并汇报了吕布的势力壮大，以及陈宫的辅佐，导致兖州和濮阳已经落入敌手。此外，鄄城、东阿、范县三地，全靠荀彧和程昱巧妙设计，才能坚守城池。曹操冷静分析后说：“我认为吕布虽勇猛但缺乏智谋，不足为虑。”随即命令部队安营扎寨，准备进一步的计划。

与此同时，吕布得知曹操已率军回师，并且已经越过滕县。他召集副将薛兰和李封，对他们说：“我早就想委以重任给你们。现在，我希望你们能带领一万精兵，坚守兖州。我自己则带兵前去击破曹操。”二人毫不犹豫地接受了命令。