这个曾嬉笑怒骂的青年，此刻面色茫然，似乎尚未从刚刚的变故中回过神来。
他虽侥幸保住了性命，却丧失了原力，从此几乎与“破晓之枪”、与废土的领导地位绝缘。
那位幕后主使，若真是他的某个兄弟，得知此消息后，恐怕会在暗处窃喜不已。
不过这些与戈尔无关。
今日闯入遗世之巅，他只为寻找可能改变命运的契机。
无论未来废土的统治者是谁，他都不会在意。
……
“领主，您若再不返回铁锈之城，恐将错过解毒时机。”这时，上官瑾打破短暂的沉默。
她同时拾起昭宁公主为肖尚贞准备的行囊，递至肖尚贞手中。
肖尚贞应了一声，接过行囊，艰难地从地面站起。
然而在此过程中，他口袋里的“末日令牌”不慎滑落，背面朝上，露出镌刻其上的麒麟纹饰。
由于戈尔、上官瑾和陈炎平早已猜到“麒麟”的身份，故见此情景，他们的表情并无丝毫波动。
唯独默默站立一旁的“炽焰鸟”褚伟，凝视着这块落地的令牌，愕然张大嘴巴。
“原来……原来领主您就是‘麒麟’啊……”褚伟结巴地说。
他回想起启程那天，四区领主昂首挺胸，傲慢地对他说“‘麒麟’姑娘身份尊贵，你这种人高攀不起”——那挑衅的口吻，分明是试图掩盖自己的秘密。
不知不觉间，褚伟内心深处某种美好的幻想悄然破碎。
“唉，我就说，这废土哪会有像‘麒麟姑娘’那样温柔善良
与此同时，“灰熊”萨尔也遵照白须老拾荒者的指示，提着一把锈蚀且陈旧的砍刀，准备在这片荒芜的松林废墟中搜集燃料。
他的源力同样被遗迹中的诡异能量封锁，暂时变为一个丧失所有超凡力量的凡夫。
然而，萨尔的面色未见丝毫波动。
他径直走向一堆破败的灌木，审视着手中的砍刀，又打量着灌木的枯枝。
作为废土世界中唯一幸存的剑术大师的关门弟子、自幼在众多流浪者敬畏的目光中成长的精英，萨尔从未有过搜集燃料的实际经验，也不清楚如何高效地砍伐枯木。
他凝思须臾，以挥剑的架势，抓起砍刀向眼前的枯枝斩去。
由于这砍刀沉重且钝化，刀刃上布满醒目的锈斑。
萨尔奋力一击，仅仅是令整丛灌木剧烈摇摆，抖落些许枯黄的叶片，却未能砍下任何可用的燃料棒。
目睹这一幕，萨尔眉头微蹙。
他不禁回想起多年前，当他初次踏入剑术大师的营地时，师父手把手教他习剑的画面。
那一年，他还是个无知的少年。
他站立在废土世界的破碎山丘上，紧握木剑，竭尽全身力气，狠命刺向前方的废旧机器人。
“砰！”
木剑与机器人猛烈碰撞。
萨尔脚步趔趄，只感到手腕颤抖、手心剧痛。
机器人却毫发无损、屹立不倒。
强烈的挫败感涌上他的心头。
他将木剑重重摔在地上，瘫坐在地，嚎啕大哭，嚷嚷着“我再也不练剑了”。
师父并未动怒，而是将木剑从地面拾起，递到他的手中，语调平缓地对他道：“一次不成，就再来一次。”
“那要是还是不成呢？”年幼的萨尔抬眼，用一双泛红的眼眸望向师父。
“那就试一百次，一千次。”
“……”
想到这里，萨尔抹去脸上的汗水。
在他眼中，砍伐枯木这件事，与练剑并无二致。
一次不成，便再来一次。
长久练习，必有所成。
只要付出足够努力，铁棒也能磨成缝衣针。
近二十年来，他对此坚信不疑。
于是，他再次挥舞砍刀，朝前方的枯木砍去。
一次，两次，三次……数十次……数百次……
他的动作逐渐流畅起来，砍下一根又一根的燃料棒。
只是他的手心，却在反复劳作中，磨出了许多血泡；血泡破裂，带来锥心之痛。
不过他毫不在意。
当初练剑之时，他受过的伤比这严重许多，双手皆布满老茧，早已对这种疼痛习以为常。
时间悄然流逝。
萨尔脚边的燃料棒越积越高。
就在此刻，两名身穿破旧麻布衣、手持砍刀的拾荒者，边唱着荒凉的歌谣，边从萨尔身边经过。
他们肩扛砍刀，各自背负两捆满满的燃料棒，朝废墟深处走去。
但萨尔对此浑然未觉。
不知不觉间，在挥动砍刀的过程中，他对剑术大师传授的《荒原剑谱》有了新的理解。
…………
伊莎深吸一口气。
她的砍刀从手中滑脱，撞在裸露的碎石上，发出刺耳的“哐啷”声，隐约可见火星闪烁。
汗水从她的额头渗出，滑过脸颊，带来瘙痒；淌入口中，咸味弥漫。
她掌心细腻的肌肤，也被磨出多处伤口，鲜红的血液溢出，浸湿了她的衣袖。
自伊莎成为废土联盟五级猎人、首席的贴身助手以来，还从未有过如此狼狈的时候。
毕竟她一直是个十分注重个人形象的人。
即使她在日常练剑时，也会用源力包裹住自己的手掌和身体，以防止弄脏衣物、并在身上留下疤痕。
因此，此刻她的心情极其低落。
她不愿在抵达废墟顶端时，让萨尔、杜克、艾登等那些人看到她这般邋遢的模样。
就在此时，她瞥见两个身着麻布衣、手持砍刀的拾荒者，正唱着歌谣从她身边经过。
见到这两人，伊莎眼前一亮，仿佛找到了救星。
但她并未立刻急切地上前请求拾荒者的援助。
相反，她先躲藏在松树残骸之后，用衣角抹去脸上的尘土和汗水，确保其不会遮挡她清丽的脸庞。
随后，她疾步来到两名经过的拾荒者面前，微微低头行礼，然后抬起双眸，用格外真诚的语气道：“两位先生，其实我很不想打扰你们。只是我遇到了一些麻烦，若不能妥善解决，恐怕会遭到上级的责罚。我看两位先生气度非凡、经验丰富，所以冒昧恳请两位先生能伸出援手……”
说到此处，她语气一转，以更为柔弱的腔调道：“当然，如果二位有急事要处理的话，就不用了。我自己再去想办法解决……”
“你遇到了什么麻烦需要我们帮忙？”其中一名拾荒者打断她的话，向她询问。
伊莎低头垂目，详详细细地述说了砍伐燃料的艰辛。
其间，她反复强调自己是一个不擅长砍伐的弱女子，并且不忘赞美两位拾荒者的娴熟技艺。
听到她的话，两名拾荒者均面露微笑，爽快地应允了她的请求。
在接下来的时间里，他们凭借熟练的手法，帮伊莎砍伐了两堆高高的燃料棒，并用破布将其捆绑结实。
此刻，伊莎的心情轻松愉快。
她觉得自己有望成为首个攀至废墟顶端的人。
…………
杜克并未急于砍伐燃料。
他盯着手中这把锈蚀且钝化的砍刀，不禁微微皱眉。
据他估算，若使用这把破烂砍刀搜集燃料，恐怕需耗时数日，才能按白须老拾荒者的要求，收集到两捆燃料棒。
虽然他不介意吃苦。
但他总觉得，老拾荒者设立这般考验，应该不会如此表面看起来那么简单。
他站立在松树残骸之下，环顾四周。
视线所及之处，一片荒芜苍茫；周遭寂静无声，唯有微风拂过的声音。
就在这时，他的目光落在松树根部一块淡褐色的石头上。
它一面粗糙，一面光滑。
朦胧的月光穿透松枝残叶，在其表面洒下斑驳的光影。
凭借丰富的知识，杜克辨认出，这石头是一块“砂岩”，是一种主要由石英、长石构成的沉积岩。
此类岩石有多种用途，如构筑简陋避难所、制作简易工具、标记废墟位置……
以及，磨砺刀具。
“磨刀不误砍柴工。”这是导师罗德不止一次在杜克面前强调的道理。
罗德一直担忧，杜克会在生存压力下，不顾一切追求实力提升的速度，而忽视提升过程中必要的准备。
比如，有限的食物储备，比如扎实的生存技能，比如冷静的心态。
然而，从实际情况来看，杜克的表现比罗德预期中更为稳健。
故此，此刻看到这块磨刀石，杜克脸上浮现出淡淡的笑意。
他径直走过去，“嚯嚯嚯”地磨起砍刀来——用石头粗糙面打磨砍刀的钝口和锈迹，用光滑面使其恢复锋利。
这块石头仿佛具有某种神奇的力量，使他手中的砍刀迅速焕然一新、寒光闪烁。
接下来，便是砍伐燃料的时间。
但杜克并不懂得任何砍伐的技巧。
废土联盟的藏书区，大部分书籍都与生存、战斗相关，绝不可能教导他诸如砍伐、种植、捕捞这类普通人的生存技能。
就在这时，松林深处传来粗犷悠扬的歌谣。
杜克抬头望去，也看见了那两名手持砍刀、背负燃料棒的拾荒者，大步流星地穿越这片颓败的松林。
乍一看，他们是两个毫无源力的普通人。
“但问题是……在这与世隔绝的废墟之上，怎可能有普通人长期生存？”杜克立刻意识到一个严重问题，“更何况，二十三年前，附近的聚居地都在那场灾难中毁灭。”
他很快得出结论：这两名拾荒者，极有可能同白须老拾荒者一样，只是幻象而已。
紧接着，他又开始思索：老拾荒者创造出两名拾荒者幻象，有何意图？
片刻后，他心中有了答案。
他径直走向两名拾荒者，礼貌地向他们拱手行礼，同时坦诚自己首次砍伐燃料，手法颇为生疏，希望能得到两位拾荒者的指导。
两名拾荒者爽快答应。
他们一人示范，一人讲解。
他们告诉杜克，砍伐燃料之事看似简单，实则蕴含诸多不容忽视的细节。
比如，握砍刀的双手不可握得太紧，因为在砍伐过程中，会有一股强大的反作用力产生，会震得虎口疼痛——但如果握
人类的情感有时复杂而微妙。
当他们在逆境中挫败时，会体验到悲伤、失落、痛苦。
然而，当发现并非孤身承受失败，他人亦陷困顿，心中便会滋生一种微妙的平衡感。
如今此刻——
“巨蜥”杰森瘫坐于废土小径旁的沙砾地上，凝视着对面的伊莎，心中暗忖：“那位备受司首信赖的伊莎大人竟也未能取得先知遗物，看来并非我太过无能，而是先知设下的试炼过于苛刻……”
伊莎同样低头审视杰森，心底默念：“原来莱昂家族这位心机深沉的家伙也在此处折戟，看来这条通往高地之路比我预想的更为凶险，即便是废土联盟中备受瞩目的英才也未必能轻易登顶……”
两人相互打量，脸上原本落寞的表情逐渐转变为自嘲的微笑。
短暂的寂静过后，伊莎略显好奇地询问：“杰森先生，你完成了那位白须老人的采集任务了吗？”
杰森摇头回应：“没有。伊莎大人想必也遇见了那两位高歌荒歌的拾荒者吧？我试图以物资换取他们的协助，结果他们坚决拒绝，声称‘别拿那些污浊之物来玷污我们’。”
听罢此言，伊莎即便此刻心境低迷，也不禁哑然失笑。
虽然杰森长相平平，且曾与她针锋相对、企图争夺资源。
但目睹他此刻的尴尬，却别有一番趣味。
“唉，不知那位俊逸少年如今身在何处……”
不知不觉间，伊莎回想起两个月前，在“求知之地”与顾斯对决的场景。
当时，顾斯虽未具备“天算”异能，却能凭借某种不为人知的洞察力，精确预判她的行动，以独特策略破解了她的“流星逐影”身法，给她留下深刻印象。
正因如此，尽管顾斯仅处于第二阶进化状态，比她低两个等级，她却对顾斯持有超乎寻常的信心，认为今日他或许能超出她的预期，走得更远。
“伊莎大人，既然先知设下的试炼如此严酷，您认为我们这些人中，是否有人能够最终登顶？”杰森在此时再次开口发问。
“杰森先生有何看法？”伊莎反问。
杰森沉思片刻，答道：“我认为，或许只有像‘白虎’苏笑那样的人物，才有可能赢得先知的遗赠。他拥有罕见的三品资质，又是圣者亲手调教的弟子……而且他的勤奋刻苦，亦是众所周知。
“倘若连苏笑都无法通过试炼，恐怕整个废土联盟将无人能成功通过这些挑战。”
伊莎轻轻一笑：“杰森先生或许低估了联盟的杰出者。”
“伊莎大人此言何解？”杰森皱眉，对她的言论感到困惑。
伊莎稍作思虑，回答：“在我看来，苏笑固然强大，却过于专注于剑道，或许并非先知因果之道的最佳继承人选。
“若我是先知，会选择一个能融汇各方智慧、包容万物法则之人。”
“这世间真有如此人物？”杰森觉得她是在说笑。
伊莎轻笑一声，未直接回应他的疑问，而是淡然言道：“我们先下山吧！”
在与杰森简短交谈后，她的心情已不像先前那样沉重。
既然已无缘亲历山顶的奇遇，那么在山下静观这场风云变幻，也不失为一件趣事。
…………
顾斯仍在专心致志地采集燃料。
对于“神机营”伙伴们的境遇，他一无所知，也无暇关心。
“咔嚓！”
“咔嚓！”
锋利的砍刀在月光下闪着冷冽光泽，随着他的呼吸与心跳，一次次斩击前方的枯木。
他的动作犹如精密的钟表，节奏分明。
空气中弥漫着沙尘的干燥气息，脚下是错综复杂的根系与暗绿色的苔藓，远处传来风与沙石的呼啸，银色月光穿过稀疏的枝叶，映照在少年身上，构绘出一幅苍凉而宁静的画面。
收集燃料如同修行，枯燥且乏味。
重复同样的流程，保持同样的姿态，成千上万次。
然而他早已习惯。
别人或许能在攀爬的过程中，边前行边欣赏风景，品尝稀缺的水源，留下独特的痕迹。
他却只能全神贯注地攀登，直至抵达峰顶，才有闲暇俯瞰这末世的荒芜景象。
他曾在内心深处质疑过命运。
但当他跨越废土“聚灵台”的瞬间，他恍然领悟。
这世上无所谓幸福，也无所谓不幸，仅是不同境况之间的对比罢了。
他见证了因因果轮回而自我毁灭的杜琳琳，见证了吞噬生命灵药导致力量衰竭的四王子萧尚贞。
他忆起遭受辐射侵蚀悲惨离世的驱魔司士卒潘小鹏，忆起沂水废墟外墓地埋葬的那些死于“九头蛇灾变”的觉醒者与幸存者。
于是他感激命运，仍为他留下一线希望的微光。
就如同在无边黑暗中，抬头仰望，仍能瞥见那照亮前路的点点星光。
他的手臂开始酸胀。
他的手掌开始麻木。
但他的神情却毫无变化——平静、坚毅、始终如一。
“继续。”他在心中对自己低语。
“咔嚓！”
锋锐的砍刀再度重重落下，将面前的枯木整齐地分为两半。
时间悄无声息地流逝。
不知不觉间，他身边已堆积起两座小山般的燃料堆。
少年微微一笑，放下砍刀，用手背拭去脸上的汗珠。
随后他从附近折下几根藤蔓，迅速剥去叶片，将藤蔓两端巧妙缠绕，制成形似“&”符号、用于捆扎燃料的“束柴扣”。
这同样是拾荒者传授给他的技巧。
两名拾荒者曾告诫他，若捆绑燃料不得法，就会松垮散乱，难以携带。
顾斯无疑将他们的教诲铭记于心。
接着，他将燃料背在身上，踩着起伏的岩石与落叶，朝白须老人所在的方位走去。
老人依旧闭目静坐于松树下。
月光洒在他的胡须上，熠熠生辉；在他身后，长长的影子如画。
尽管他的装束朴素至极，但气质却庄重而超凡。
当顾斯靠近时，老人睁开眼睛，朝他微微颌首：“做得不错。”
顾斯将燃料置于地面，向他恭敬行礼。
老人沉吟片刻，又续道：“你是第一个通过‘松林废区’的觉醒者。只需穿越最后一段山路，你就能到达峰顶。”
第一个？
听到这个消息，顾斯感到有些意外。
虽然司首曾言他的觉醒天赋无与伦比，但在“神机营”中，他从未因此而傲慢自大。
毕竟天赋并不能决定一切。
“神机营”中的大部分人背景更深、年龄更大、力量更强、经验更丰富。
没想到他竟能第一个完成采集任务。
“去吧。”老人向他挥手示意。
随后，老人消散，燃料消失，砍刀消失，整片松林亦随之消失。
顾斯重返崎岖的山路。
他的源力封印也随之解除。
他眺望前方，只见峰顶已在不远处。
远眺山峦隐匿洞穴，近观浮云遮蔽半坡。
而他脚下的这段山路，比之前经历的所有路段更为陡峭，两侧更是荆棘丛生。
他深吸一口气，迈步向前。
既然他已经踏上这条道路，那么，任何阻碍都不能阻挡他沿着这条路前行。
…………
“白虎”苏笑依然在专心致志地采集燃料。
他脚边，堆放着一座高低不平的燃料堆。
他那洗得泛白的衣衫，已被汗水浸透，沾染了尘埃与泥土。
乍一看，他似乎与普通的废土居民并无二致。
但若有剑道高手从他身旁经过，定会察觉到，他那钝且生锈的砍刀上，竟蕴含着凌厉的剑意！