现在汉朝国势衰微，纲纪废弛；朝廷没有一位贤能的辅臣，没有能够抵御外敌的将领。京城之内，能够精练的臣子都垂头丧气，无所依靠；即使有忠义的辅佐，也被残暴的臣子所胁迫，怎能施展他们的气节呢？
再者，曹操手握精锐部队七百余人，围守宫阙，表面上说是保卫皇宫，实际上是控制皇帝。我们担心他篡位的野心因此而萌发。这正是忠臣们为国捐躯的时刻，也是烈士们立功的机会，怎能不奋发努力呢！
曹操还假借皇帝的命令，擅自发兵。我们担心边远州郡的官员会轻信他的命令，违抗朝廷的命令，导致叛乱四起，损害朝廷的声誉，成为天下的笑柄：这是明智的人所不会做的。
现在幽州、并州、青州、冀州四州已经同时进军。这封信到达荆州时，你们就立即出兵，与建忠将军协同作战。各州郡都要整顿义兵，布防边境，举兵扬威，共同保卫国家：对于能够抓获曹操首级的人，将封为五千户侯，赏赐钱五千万。对于投降的部曲偏裨将校和官吏，我们不会追究他们的责任。我们将广泛宣扬朝廷的恩信，颁布奖赏的符令，昭告天下，让所有人都知道朝廷正处于危难之中。一切按照法令执行！”
袁绍看到檄文后大喜，立即命令使者将这篇檄文传遍各州郡，并在各处关口、渡口、险要之地张贴。檄文传到许都时，曹操正患有头风病，躺在床上。身边的人将檄文递给他，曹操看了后，吓得毛发都竖起来了，出了一身的冷汗，头风病竟然一下子就好了，从床上一跃而起，回头问曹洪：“这篇檄文是谁写的？”曹洪说：“听说是陈琳的文笔。”曹操笑着说：“有文才的人，必须以武略来辅助他。陈琳的文才虽然好，但袁绍的武略却不足。”于是聚集众谋士商议如何迎敌。
孔融听到这个消息后，来见曹操说：“袁绍势力强大，不能与他对抗，只能与他讲和。”荀彧说：“袁绍是个无用之人，何必议和？”孔融说：“袁绍土地广阔，民众强大。他的部下如许攸、郭图、审配、逢纪都是智谋之士；田丰、沮授都是忠臣；颜良、文丑勇冠三军；其余的高览、张郃、淳于琼等都是世上的名将。——怎么能说袁绍是无用之人呢？”荀彧笑着说：“袁绍的兵多而不整齐。田丰刚愎自用而冒犯上级，许攸贪婪而不明智，审配专断而无谋略，逢纪果断而无用：这几个人，势力不相容，必定会发生内乱。颜良、文丑，只是匹夫之勇，一战就可以擒获。其余的人，纵使有百万，也不足为虑！”孔融默然无语。曹操大笑着说：“都不出荀文若的预料。”于是派前军刘岱、后军王忠率领五万兵马，打着“丞相”的旗号，去徐州攻打刘备。原来刘岱以前是兖州刺史；等到曹操攻取兖州后，刘岱投降了曹操，曹操任用他为偏将，所以现在派他与王忠一同领兵。曹操自己却率领二十万大军，进驻黎阳，以抵抗袁绍。程昱说：“恐怕刘岱、王忠不能胜任这个任务。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势。”吩咐他们说：“不要轻举妄动。等我破了袁绍，再带兵去破刘备。”刘岱、王忠领兵去了。
曹操亲自率领大军到达黎阳。两军相隔八十里，各自深挖沟壑、高筑壁垒，相持不下。从八月守到十月。原来许攸不喜欢审配领兵，沮授又恨袁绍不用他的计谋，两人各不相和，不图进取。袁绍心中疑惑，也不想进兵。曹操于是命令吕布手下的降将臧霸守把青、徐两地；于禁、李典屯兵在河上；曹仁总督大军，屯于官渡。曹操自己率领一支军队，竟然回到了许都。
再说刘岱、王忠率领五万军队，距离徐州一百里的地方扎营。中军打着“曹丞相”的旗号，但不敢进兵，只是探听河北的消息。这里的刘备也不知道曹操的虚实，因此也不敢轻举妄动，也只是打探河北的动静。突然，曹操派人催促刘岱、王忠进兵交战。二人在营中商议。刘岱说：“丞相催促我们攻城，你可以先去。”王忠说：“丞相是先派的你。”刘岱说：“我是主将，怎能先去？”王忠说：“我和你一起引兵去。”刘岱说：“我们掷骰子决定，谁掷出‘先’字，谁就先去。”结果王忠掷出了“先”字，只好带着一半的军队去攻打徐州。刘备得知军队到来的消息后，请陈登商议说：“袁绍虽然屯兵黎阳，但谋士之间不和，尚未发动进攻。曹操不知道在哪里。听说黎阳的军队中没有曹操的旗号，为何这里反而有他的旗号？”陈登说：“曹操诡计多端，必然以河北为重，亲自监督，却故意不建旗号，反而在这里虚张声势。我猜曹操必定不在此处。”刘备说：“我两个弟弟中谁可以前去探听虚实？”张飞说：“小弟愿意去。”刘备说：“你性格急躁，不可以去。”张飞说：“就是有曹操在，我也能把他拿来！”关羽说：“让我前去观察动静。”刘备说：“云长如果去，我就放心了。”于是关羽带领三千人马出徐州去探听虚实。
当时正值初冬，天空布满了阴云，雪花纷飞，军马都冒雪布阵。关羽骑马提刀而出，大声叫王忠出来答话。王忠出来说：“丞相已经到了这里，你为何还不投降？”关羽说：“请丞相出阵，我自然有话要说。”王忠说：“丞相岂会轻易见你！”关羽大怒，骑马冲向前去。王忠挺枪来迎。两马相交后，关羽拨马就走。王忠追赶上去。转过山坡，关羽回马，大喊一声，挥刀直取王忠。王忠拦截不住，正待骑马逃跑，关羽左手倒提着宝刀，右手揪住王忠的勒甲绦，将他拖下马鞍，横放在马背上，返回本阵。王忠的军队四散奔逃。关羽押着王忠回到徐州见刘备。刘备问：“你是何人？现在担任什么职务？竟敢假冒‘曹丞相’！”王忠说：“哪里敢有假冒？———我奉丞相之命，教我虚张声势，作为疑兵。丞相实际上并不在这里。”刘备让人给他衣服和酒食，暂且将他监禁起来，等捉到刘岱后再作商议。关羽说：“我知道兄长有和解之意，所以生擒了他。”刘备说：“我担心张飞性格急躁，杀了王忠，所以不让他去。这样的人杀了也没好处，留着他可以作为和解的筹码。”张飞说：“二哥捉了王忠，我去生擒刘岱来！”刘备说：“刘岱以前曾任兖州刺史，虎牢关讨伐董卓时，也是一方诸侯。现在作为前锋，不可轻敌。”张飞说：“量这种人何足道哉！我也像二哥那样生擒他就是了。”刘备说：“只怕你杀了他，误了我的大事。”张飞说：“如果杀了，我偿他命！”刘备于是给了张飞三千军队。张飞领兵前进。
却说刘岱得知王忠被擒，坚守不出。张飞每天在寨前叫骂，刘岱一听是张飞，更加不敢出来。张飞守了几天，见刘岱不出来，心生一计：传令今夜二更去劫营；白天却在帐中饮酒装醉，找个军士的过错，打了一顿，绑在营中，说：“待我今夜出兵时，将他用来祭旗！”却暗中让左右的人放他走。军士得以逃脱，偷偷跑出营寨，直接前往刘岱的营中报告劫营的事情。刘岱见降卒身受重伤，便听信他的话，虚设空营，伏兵在外。当夜张飞却分兵三路，中间让三十余人去劫营放火；却教两路军队抄到敌营后，看到火起为号，夹击敌军。三更时分，张飞亲自率领精兵，先断了刘岱的后路；中路的三十余人，冲入敌营放火。刘岱的伏兵正准备杀入，张飞的两路军队齐出。刘岱的军队自乱，不知张飞有多少军队，各自溃散。刘岱带领一队残军，夺路而逃，正撞上张飞，狭路相逢，难以回避，两人交战只一个回合，刘岱就被张飞生擒。其余的人都投降了。张飞派人先报入徐州。刘备听说后，对关羽说：“张飞一直粗犷鲁莽，如今也用起了智谋，我就没有什么可担忧的了！”于是亲自出城迎接。张飞说：“哥哥说我急躁，今天如何？”刘备说：“不用言语相激，你怎么肯使用计谋！”张飞大笑。
刘备见到刘岱被绑着过来，慌忙下马为他解开绳索说：“我的弟弟张飞误有冒犯，请宽恕他的罪过。”于是将刘岱迎入徐州，同时放出了王忠，一同款待。刘备说：“之前因为车胄想要害我，所以我不得不杀了他。丞相误会我反叛，派两位将军前来问罪。我深受丞相的大恩，正想要报效朝廷，怎敢反叛呢？两位将军回到许都后，希望能为我在丞相面前分辩，这是我莫大的荣幸。”刘岱、王忠说：“非常感谢使君的不杀之恩，我们会在丞相面前替您说好话，用我们两家的老小担保您。”刘备表示感谢。第二天，刘备将刘岱、王忠的军队全部归还，并送到城外。刘岱、王忠走了不到十里路，突然一声鼓响，张飞拦在路上大喝道：“我哥哥真是太没道理了！捉住了贼将怎么又放了？”吓得刘岱、王忠在马背上发抖。张飞瞪大眼睛，挺枪追来，背后一人骑马飞奔而来，大声喊道：“不得无礼！”一看，是关羽。刘岱、王忠这才放心。关羽说：“既然兄长已经放了他们，我弟弟为何不遵守法令？”张飞说：“这次放了他们，下次他们还会再来。”关羽说：“等他们再来，再杀他们也不迟。”刘岱、王忠连连告退说：“即便是丞相诛杀我们三族，我们也不会再来了。请将军宽恕。”张飞说：“即便是曹操亲自来，我也会杀得他片甲不留！这次暂且饶了他们两人的性命！”刘岱、王忠抱头鼠窜而去。
关羽、张飞回到刘备处说：“曹操必然会再来。”孙乾对刘备说：“徐州是易受攻击的地方，不能久居；不如分兵屯驻小沛，守住邳城，形成掎角之势，以防备曹操。”刘备采纳了他的建议，命令关羽守下邳；甘、糜两位夫人也在下邳安置。———甘夫人是小沛人，糜夫人是糜竺的妹妹。———孙乾、简雍、糜竺、糜芳守徐州。刘备与张飞屯兵小沛。
刘岱、王忠回到曹操处，将刘备没有反叛的事情告诉了曹操。曹操怒骂道：“你们这些辱国是：狗猪怎能与虎斗，鱼虾怎能与龙争。不知道这两人性命如何，且听下文分解。的人，留你们还有什么用！”命令左右将两人推出斩首。真是：狗猪怎能与虎斗，鱼虾怎能与龙争。不知道这两人性命如何，且听下文分解。