再说吕布在徐州，每当有宾客宴会时，陈珪父子必定大力称赞吕布的德行。陈宫对此感到不悦，趁机告诉吕布说：“陈珪父子表面上恭维将军，但他们的心思难以揣测，应当好好防备他们。”吕布听后愤怒地斥责道：“你无端进谗言，想要害好人吗？”陈宫退出来后叹息说：“忠言不被采纳，我们这些人必定要遭殃了！”他打算离开吕布另寻他主，但又于心不忍；又害怕被人嘲笑。于是整天闷闷不乐。有一天，他带领几名骑兵去小沛地区打猎解闷，忽然看见官道上有一匹驿马飞奔而去。陈宫觉得可疑，便放弃了打猎，带领随从从小路赶上，问那使者：“你是哪里派来的使者？”那使者知道是吕布的部下，慌张得不能回答。陈宫命令搜查使者，得到刘备回复曹操的一封密书。陈宫立即带着人和书去见吕布。吕布问其缘由。使者说：“曹操丞相派我前往刘豫州处送信，现在得到回信，不知书中所说何事。”吕布于是拆开信仔细查看。信上大致写着：“我奉丞相之命意图攻打吕布，怎敢不日夜用心准备。但刘备我兵力薄弱，将领稀少，不敢轻举妄动。丞相若发大军，刘备愿为前锋。现已严整兵马，专等丞相的命令。”

吕布看了信后，大怒道：“曹操这个贼子怎么敢如此！”于是下令斩杀了使者。他先派陈宫、臧霸去联合泰山的山贼孙观、吴敦、尹礼、昌豨，从东面攻打山东兖州的各个郡县。同时命令高顺、张辽去夺取沛城，攻击刘备。又令宋宪、魏续从西面攻打汝州、颍州。吕布亲自统领中军，作为三路的救应部队。

再说高顺等人带领军队从徐州出发，即将到达小沛，有人将这个消息报告给了刘备。刘备急忙与众人商议对策。孙乾说：“可以迅速向曹操请求紧急援助。”刘备问：“谁能去许都报信？”台阶下一人站出来说：“我愿意前往。”众人一看，是刘备的同乡，姓简，名雍，字宪和，现在是刘备的幕宾。刘备立即修书一封交给简雍，让他星夜兼程前往许都求援；同时整顿守城的器具。刘备亲自镇守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门，命令糜竺和他的弟弟糜芳守护中军。原来糜竺有一个妹妹，嫁给了刘备作为次妻。刘备与糜家兄弟有郎舅之亲，所以命令他们守护中军保护家眷。高顺的军队到达后，刘备在城楼上问：“我与吕布并无嫌隙，为何引兵至此？”高顺回答说：“你勾结曹操，想要害我家主公，如今事情已经败露，何不束手就擒！”说完，便指挥军队攻城。刘备紧闭城门不出。第二天，张辽带兵攻打西门。关羽在城楼上对张辽说：“你仪表堂堂，为何却失身于贼？”张辽低头不语。关羽知道此人有忠义之心，所以没有用恶言相加，也没有出战。张辽带兵退到东门，张飞便出城迎战。早有人将这个情况报告给了关羽。关羽急忙赶到东门看时，只见张飞刚刚出城，张辽的军队已经退去。张飞想要追赶，关羽急忙召唤他进城。张飞问：“他们因为害怕而撤退，为何不追？”关羽说：“此人的武艺不在你我之下。因为我用正言感化他，他颇有悔过之心，所以才没有与我们交战。”张飞这才明白，只命令士卒坚守城门，再不出战。

再说简雍到了许都，见到了曹操，将之前的事情详细告知。曹操随即召集众谋士商议说：“我打算攻打吕布，不担心袁绍从中阻挠，只恐怕刘表、张绣在背后有所图谋。”荀攸说：“刘表和张绣两人刚被击败，不敢轻举妄动。吕布勇猛，如果他再与袁术结盟，那他们就会在淮水、泗水一带纵横驰骋，到时候就难以对付了。”郭嘉说：“现在我们可以利用吕布刚刚反叛，人心尚未归附的时机，迅速出击。”曹操听从了他的建议，立即命令夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典率领五万兵马先行，自己则统领大军随后进发，简雍也随行。早有探马将这个消息报告给了高顺。高顺迅速将消息报告给吕布。吕布先命令侯成、郝萌、曹性带领二百多骑兵去接应高顺，让他们离沛城三十里的地方去迎接曹军，自己则率领大军随后接应。刘备在小沛城中看到高顺撤退，知道是曹操的军队到了，于是只留下孙乾守城，糜竺、糜芳守护家眷，自己则与关羽、张飞两位将军，带领军队全部出城，分头驻扎在城外，准备接应曹军。

夏侯惇率军前进，正好与高顺的军队相遇，便挺枪出马来挑战。高顺迎战。两马相交，战了四五十个回合，高顺抵挡不住，败下阵来。夏侯惇纵马追赶，高顺绕着军阵跑。夏侯惇紧追不舍，也绕着军阵追赶。阵上的曹性看到这一幕，暗地里搭弓射箭，瞄准夏侯惇，一箭射去，正好射中夏侯惇的左眼。夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，没想到连眼珠也被拔了出来，于是大喊道：“这是父母赐予的精血，不能丢弃！”于是把眼珠放进嘴里吃掉，仍旧挺枪纵马，直取曹性。曹性没有防备，早被一枪刺透面门，死于马下。两边军士看到这一幕，无不感到骇然。夏侯惇杀了曹性后，纵马返回。高顺从背后赶来，指挥军队一齐上前，曹军大败。夏侯渊救护他的兄长撤退。吕虔、李典带领败军撤退到济北扎营。高顺得胜后，率军回击刘备。正好吕布的大军也到了，吕布与张辽、高顺分兵三路，来攻击刘备、关羽、张飞的三处营寨。这正是：啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。不知刘备的胜负如何，且听下文分解。