洛阳北上渡过洛水，沿着洛水向东骑行快两天，再北上渡过黄河，最后向东北方向约莫七八天就能到达东郡治所濮阳地界，其附近就是顿丘县。往年常有大水灾害，虽最近一次大规模的水灾已两年有余，但岸边乡村受灾的痕迹依然清晰可见，连官道上都有波及。由于去年旱灾和蝗灾严重，百姓生活尚且来不及适应，更谈不上去补整建筑和路面，即使朝廷有下令修渠，可落实却是另一个层面的问题。

曹操过去路途总是行色匆匆，往返又都是繁华之地，从未像此时一般细致地观察洛阳和家乡以外的天下。京城洛阳的鼎盛无需多言，谯县是豫州的州治，所经豫州也是自古中原丰饶之地，所以曹操自出生所见都是大汉的强大奢靡。似其一路行来的境况曹操仅在书中读过，确实增长其见闻，可因此也让曹操完全低估了骑马一路颠簸的难度，使之前被其父所打旧伤隐隐作痛。

治理一方土地，首先要体会当地的风土人情，约莫到了顿丘地界，曹操想沿途找个懂得官话的人来提前了解大致情况。洛阳至此地和到谯县虽差距不大，且谯县与顿丘地理距离更为相近，但沟通起来还是略显生涩，因此仍需找寻当地较有身份地位之人，才多少会说一些官话且清楚当地状况。只是众人一路上搜索半天，路人大多不是急于前去劳作，就是衣不蔽体大字不识，唯有曹邵终于找到一个略识官话的老者。

即将入秋的天气，眼中些许呆滞的老者依然穿着短衫，似乎也不觉得冷，曹邵向老者行礼问好，客气地讨教，“老人家，请问此地可是顿丘地界？”

“此地是顿丘。”老者说着流利的官话，但因为口齿略微漏风，听不出是否标准，“许久没有来人了，官家可是要去哪？”见来人不少，衣着又是齐整，老者下了自己的判断，看来只是长久没和人说话导致眼神凝滞。

曹操行礼后接过话头，“长者，我们此行正是来这公办，尚未至秋收时节，为何人人都忙于在田间劳作？”曹操虽无农桑的经验，也没怎么见过，但毕竟民以食为天，主要还是关心粮食问题。

“嘿嘿，忙点好啊！”老者仿佛在描述乡间的趣事，一直有说有笑，“去年大旱又蝗灾早糟蹋完了，今年好不容易才播种上，边境骚乱上面又来征兵，拿得动刀的都跟着跑了，嘿嘿！”言语内容却让人丝毫感受不到乐观。

一路上似他们这般年纪的确实较少，而且曹操又分不清耕种之人到底处于哪个阶段，所以心想肯定是问题过于唐突，显得有些愚蠢令人发笑。曹操思量再三，又换个自己了解的角度提问，“朝廷不是有些赈灾措施吗？难不成被贪官污吏给没了？”

“嘿嘿，还有贪官污吏就好了！”老者感觉在嘲笑几人不谙世事，但措辞还是事不关己地说着，“这地方贪官都不稀罕来，赈灾也只是一纸公文，嘿嘿，历年水灾旱灾能走的都走了，没人种的田即使免租也出不了粮食，嘿嘿嘿。”

听完老者所言，曹操突然明白为何会被安排到此地来，看来自己往后的施政必然不会顺利，此时只想尽快到官署交接。况且老者虽说语言态度都十分诚恳，但一直伴随着嬉皮笑脸，不禁令曹操对自己的无知感到惭愧，礼貌地和老者道别后，众人立刻纵马继续向前行进，

“嘿嘿，如果有贪官污吏就好了。”曹操疑惑地回头一看，老者依旧对着原先他们的位置，神色泰然地喃喃自语，“把孩子卖给他们就不会死了，家里也有饭吃了，嘿嘿嘿……。”老者似是对某个人诉说着过去，后面好像追忆起家人，开始说起家乡话，只是随着曹操几人渐行渐远，既听不懂也听不见了。虽说其中必有隐情，不过待到官署交接完方能便于行事，曹操也不急于一时。

经顿丘县丞和长吏解释才知晓，当地的乡绅士族在连年天灾后陆续搬走，留下的大多是无力迁移的佃户。对于士族来说，附近的郡治濮阳在面对各种灾害的时候无疑更有优势，亦或者移居他乡也并不困难。天下各处的经济一般是围绕乡绅士族建立，一旦缺少上层提供额外经济来源，下层百姓唯有通过农作才能生活。如此灾害之下，朝廷减免田租非但处理不了实际问题，反而致使佃农租用更多的田地，意图解决温饱或者积攒财产以备不时之需。而暂时提供经济补偿也只会成为囤积粮食之人的收入，所以如今顿丘佃户签下诸多田产，等待他们的是死命劳作方可存活。

路上遇见的老者是本地有名的退休吏员，长年累月也有些田产，到干旱赤地千里之时，原先可以像其所说“卖孩子”给士族，既解决孩子的温饱问题，长大后也能提供一定的经济来源。但其不愿因此让子孙沦为奴籍，最终唯有通过变卖田地换取粮食，谁知随后便是蝗虫漫天，与此同时鲜卑侵犯边境朝廷征召壮丁，就此断了家中的生路。曹操听县丞将来龙去脉说明，顿时想起来他从未问过老者吃得如何，家中环境怎样，又是姓甚名谁，更没有下马亲身与其接触。

不过世事往往接踵而来，曹操已无心于此，朝廷诏令天下宋皇后因诅咒被废，其自请入暴室不久忧虑而死，宋家随即受到株连，其父宋酆和兄长宋奇入狱而死。曹操正是因此被波及免官才能及早知晓，此刻木然望着下发的公文不知该作何反应，毫无疑问以两家的联姻关系，曹家此时是岌岌可危。究竟是蹇硕叔父一事导致后续发展，亦或者只是巧合，答案无从得知，可能唯独权力中心的“持刀人”才明白案板上为何是这块“鱼肉”。

人生之路大多蜿蜒曲折，途经崎岖险阻或者激流勇进在所难免，每个人看似相同的路程所经历的却是各有不同，然而顾此失彼之下如何寻求所谓的公道呢？