坊民夜间纺纱引起的火患解决后，公孙玉对元宁青眼有加，倍加信任。元宁每日里或是翻看公文，处理府衙事务，或是带着张乔走街串巷，访查民情，公孙刺史也时常找她去与众幕僚一起议事。中间抓了几个火神教闹事的教徒，火神教的活动也不如以往猖獗。有闲暇的时候她还教张乔认一些字，张乔一开始诚惶诚恐，后来发现元宁对他极有耐心，且自己认字后办事更加方便，便喜滋滋地认真学起来。这样一来，日子便过得快起来，不知不觉就到了腊月。

腊月初一这一日，元宁起身，推开窗扉，却见不知何时，窗外已经雪白一片，天空一片昏暗，大片的雪花不住往下掉落。元宁皱眉，她在河间府生活多年，即便在冬天，如此的大雪在蜀地也并不常见，况且现在才将进腊月。

这场暴雪纷纷扬扬下了三天三夜。三日后，暴雪终于停了，益州城内积雪厚达三尺，许多民房也被厚厚的积雪压塌，道旁不少树木也倒伏在地，牲畜更是冻毙无数。

元宁亲自带了张乔在城内视察灾情。见各坊坊民都在清理积雪，开通道路。各坊里正正在挨家挨户拍门，确认住在里面的坊民平安无虞。

慢慢地，元宁和张乔走到一个偏僻的角落，见一处破旧低矮的房屋门前堆积着厚厚的积雪，却无人出来清扫。元宁蹙眉，让张乔唤来坊间里长，里长急急跑来。元宁问道：“里长，可知此间住着何人？家家户户都出来清扫门前雪，这户人家独不出来，可是去了别地？”里长答道：“回大官人，这间屋子先前是一个秀才租着，名唤严琇。这秀才说是一年前寻亲来此，平日里整日拄根杖往西边山上或者河边跑，一去便是三五日，不懂柴米油盐，偶尔代人书写，赚得几文钱果腹。因他不时为这坊间无钱入学堂的小儿们讲解些子曰诗书，我家内子便偶尔差我家小僮替他送些衣物吃食。不过暴雪这三日三夜不见他家冒过炊烟，恐有不妙。”

元宁急命张乔上前，持斧头破门而入。进得屋来，但见屋内虽陈设简陋，却不脏秽杂乱。入得内室，却见一名年轻读书人仰面躺在榻上，身上搭着青色旧被褥，几本翻得边角发皱发黄的书籍枕在脑后，粗糙的木桌上还摆着一本写了半页的晒经山手记，砚台里的笔和墨也早都干了。里长匆忙上前唤道：“严相公醒来！严相公醒来！”却毫无应答。元宁见严秀才面色苍白，半点血色也无，忙命里长叫人端来热汤热饼。里长上前将严秀才扶起，掰开口唇，将几口热汤灌下。一忽儿年轻人悠悠醒转，睁眼看看四周，忽见面前站着着官服之人，挣扎着便要下地起身行礼。

元宁忙阻道：“严相公勿要多礼，你身体虚弱，躺着回话便是。”