曹操杀了吕伯奢及其全家，逃到中牟时曹操被官府抓住了，当地的功曹陈宫是曹操的粉丝，他私下把曹操给放了，曹操逃回了老家。

曹操逃回老家后，倚仗家族的力量，伺机卷土重来！曹氏家族宗亲为曹操提供了大量人才：曹氏家族宗亲中，与曹操平辈的有曹仁、夏侯渊、夏侯惇、曹洪、曹纯，比曹操小一辈的有曹真、曹休、夏侯尚，还有曹操本人自产的曹丕、曹植、曹彰……

曹仁是当地黑帮头目，他的弟弟曹纯是地方官员，曹洪在当地也颇有名望，夏侯惇十来岁就敢杀侮辱他老师的人，夏侯渊是曹操连襟，曹操在老家犯事后，他义无反顾的帮曹操顶罪。

曹氏家族和宗亲夏侯家族在谯县是黑白两道通吃、一般人不敢惹的豪绅家族：曹家在中央有太尉曹嵩、尚书令曹鼎等高官，在地方有曹纯和曹洪等政府官员，在本地有黑白两道通吃的夏侯惇、夏侯渊和本地黑帮老大曹仁。

尽管有这样顶级配置，曹操在老家还是遇到了一个难缠的对手：豫州牧黄琬。黄琬因受宦官迫害，在官场沉寂多年，宦三代曹操年轻时在他面前得瑟的很，他早就看曹操不顺眼了，曹操是朝廷通缉犯，黄琬有了合法抓他的理由，黄琬派出重兵对曹操进行抓捕。

曹操命不该绝，这时，董卓一纸调令把他调去了洛阳；袁绍也间接帮助了曹操，在一旁神助攻，他派好友周毖、伍琼去劝谏董卓，说黄巾军造反有燎原之势，朝廷一时难以消灭黄巾军，他们建议董卓不要到处树敌，应拉拢那些反对他的士族官员，特赦像曹操这样的政治犯，给他们一些好处，这些人就不会反对他了。董卓觉得伍琼和周毖的话很有道理，特赦了曹操等一大批政治犯，任命韩馥为冀州牧、孔伷为豫州刺史、张邈为陈留太守……

这些士族官员离开中央去地方赴任之际，董卓给他们训话说：“你们虽然不能像我一样掌控朝廷，但是，我把关东的利益都让给你们了，咱们以后和平相处吧，你们以后别闹事了，行不行？”不可一世的董卓降低姿态主动和反对他的士族官员们和解。看来，黄巾军的确给他制造了很大的麻烦，形势不太乐观！

周毖和伍琼还劝谏董卓对袁绍手下留情，他们对董卓说：“袁家是四世三公，门生故吏遍天下，袁绍若广收豪杰起事，您就多了一个强劲的对手，不如赦免他，把他先稳住。”董卓听从了伍琼和周毖的建议，任命袁绍为勃海太守，任命袁术为后将军。

董卓这一顿骚操作是在给自己挖坑，对他恨之入骨的关东士族官员怎么可能会跟他和解？公元189年12月，东郡太守桥瑁第一个竖起了反抗董卓的大旗，他发信给各路诸侯，痛陈董卓的恶行，号召他们起兵讨伐董卓。

曹操也积极响应，他带着在老家招募的人马投奔故交陈留太守张邈帐下，张邈家族是名门望族，有一定的威望。张邈的弟弟张超是广陵太守，张超手下的功曹臧洪对董卓不满已经很久了，现在有人号召起兵讨伐董卓，臧洪倍受鼓舞，他对张超说：“为国锄贼，匹夫有责，咱们也得出把力，董卓老贼祸乱社稷，现在是你报效朝廷、为民除害的好时机！广陵殷富，我已经算好了，我们可以抽出两万兵力去讨伐董卓！”藏洪说的慷慨激昂，张超听的热血沸腾，他带着臧洪去见兄长张邈，张邈听了藏洪的话后也兴奋了，去找兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷等人商议，这两人表示天下苦董卓久矣，早就想讨伐董卓了。

在桥瑁的召集下，各路诸侯齐聚一堂，召开誓师大会，准备择日出征，讨伐董卓，在誓师大会上发生了一件尴尬的事：没有诸侯愿意当领誓人，大家都怕“枪打出头鸟”。最后，还是臧洪出来救场，他带领诸侯们高呼：“汉室不幸，贼臣董卓，祸加至尊，虐辱百姓，社稷沦丧；纠合义兵，并赴国难，凡我同盟，齐心协力，共讨董贼，必无二志，有背此盟，天诛地灭；皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”

各路诸侯宣誓的时候信誓旦旦，但是，有人有自己的小算盘，冀州牧韩馥是袁家故吏，他在出征的前一天还在纠结，他征求幕僚们的意见：“我是随袁绍讨伐董卓好呢？还是助董卓好呢？”。幕僚刘子惠对他说：“这次打的是国仗，我们兴兵是为了国家，公当与袁绍合力诛灭董贼才是！”。韩馥最后下定决心加入讨董联盟，但是，他只出粮草，不出兵，还动不动扣减粮草。韩馥想保留实力，让其他诸侯和董卓火拼，自己坐山观虎斗。在讨董联盟的其他十一位诸侯中，有韩馥这样想法的大有人在。

公元190年正月，带头大哥袁绍率领诸侯联军出征，各路诸侯分工如下：袁绍和王匡率所辖部队向河内进发；韩馥负责后勤，供应联军粮草；桥瑁、刘岱、张邈、张超、袁遗、鲍信、曹操等人率领所辖部队在酸枣集结，兵锋直指洛阳；孔伷率领所辖部队从颍川出发，向洛阳东部挺进；袁术、孙坚率领所辖部队向洛阳南面进发。

诸路联军看似声势浩大，实则一盘散沙，各路诸侯都有自己的小算盘，都有意保存实力，只有实力最弱、兵力最少的曹操来真的，打响了讨董的第一枪，曹操孤军奋战，差点在汴水之战中丢了小命。