之后拓跋焘北伐柔然却无功而返，导致军队疲敝，人马死亡很多。于是，一直怀有二心的北凉就更加蠢蠢欲动。沮渠蒙逊死后，即位的沮渠牧犍（qián）经常在私下谋划脱离北魏的统治。拓跋焘得知后，立刻召集崔浩询问意见。崔浩说：“沮渠牧犍反心已露，不可不诛。我军遭受损失不大，三十多万匹战马也只死了不到八千。然而北凉却臆测我们的军力损耗无法恢复，正是给了我们出其不意进攻他们的机会。”崔浩刚说完，就有臣子提出异议：“我曾去过北凉，那里全是黄沙枯石，没有一点水草，百姓只能靠着山上积雪融化后流下来的水生存。如果他们听说我们派兵前往，定会挖开河口耗尽水源，到那时军队就危险了。”崔浩反驳道：“根据《汉书地理志》记载，北凉牲畜是全天下最丰富的，如果那里水草全无，这些牲畜又是如何生长？而且凉州那里如果真如此缺水，那么多国家又是如何建立？所以你的话多是虚辞”——可谓有理有据，仅凭逻辑分析就能找到对方漏洞，崔浩的智慧可见一斑。
于是拓跋焘不再犹豫，力排众议亲征北凉。沮渠牧犍听说拓跋焘亲自前来，惊恐万分，立刻募集军队防御，然而手下士兵刚看到魏军就一下子溃散了。最终，沮渠牧犍只得自己反绑双手，率领家小出城投降——北凉正式灭亡，剩余的沮渠氏残部率众逃往了新疆的高昌地区。此战过后，魏国不仅成功得到凉州二十多万户百姓，附近数十万胡人，所获府库珍宝更是不计其数。拓跋焘看着城外草木茂盛的样子，不禁感谢崔浩道：“多亏爱卿的坚持，说的话果然应验了。”
凉州自从割据以来就人才济济，沮渠牧犍又尤其喜爱文学，将众多文人雅士委以重任。其中有位颇有见识的英才曾说：“沮渠牧犍身居偏远小国却滥用帝王尊号，僭越礼制，侍奉大国又不诚心诚意，早晚都会灭亡。”等到拓跋焘攻占凉州后，在崔浩的选拔举荐之下，将那些有才能的人全都量才录用，并始终以礼相待。
之后拓跋焘再次出击柔然，一同前往的太子拓跋晃建议他趁敌人还未防备时迅速进攻。但拓跋焘看到敌营中有很大的烟尘，怀疑对方兵力很多，所以没有采纳。后来才得知那些烟尘是敌人看到魏军后害怕，惊慌逃亡所致，一切都如拓跋晃所料。于是再有军国大事，都会先与拓跋晃商议，还将朝中事务也都交给他处理。拓跋晃指导农耕时，特意下令没有牛的百姓去借牛耕作，然后用帮助除草作为补偿，还开始禁止民间饮酒游艺，大大增加了农产。
拓跋焘继续向西扩张，接连打败吐谷浑和鄯善并夺取了他们的领地，重新打通了前往西域的道路。
同一时期的刘宋则产生了一位著名的旅行家——谢灵运。他是谢玄的孙子，谢安打得侄孙，从小就喜爱游山玩水，早年因文学造诣深厚而受到刘义真的赏识。但由于性格偏激，蔑视礼法，不喜被世俗礼教所束缚，始终未得朝廷重用。谢灵运对此愤愤不平，行为也更加荒诞出格，经常借口生病不参与朝会，还未经请示就跑到城外游玩，甚至一连消失十几天，很快就被驱逐到了外省。对于这些处罚谢灵运甘之如饴，因为更便于他将心思寄托于喜爱的山水之上，可以自由地前往各处奇险峻秀之地探究。他常常带着数百名随从在山中砍树开路，使得当地百姓大为恐慌，还以为山贼来了。会稽郡（浙江）太守和他有矛盾，就上书污蔑他造反，于是宋文帝下令将他迁往其他郡县。然而对于自由极度向往的谢灵运却仍然我行我素，游乐自若，将管辖地区的政务全都置之不理，再次遭有关部门弹劾。刘义康得知后，便派人前去逮捕他。结果谢灵运反将前来的官员杀害，并组建了一支军队陪伴自己逃走，还写下了大逆不道的诗句：“韩国灭亡张良起”来表达对朝廷和命运的反抗。最终，朝廷派遣大军捕获了谢灵运，将他处死。
谢灵运自恃才气，目中无人，所以必然招来杀身之祸，不过他对于生活的热爱，自由的追求以及封建礼教的抗争都是可取且令人印象深刻的。所以后世诗人李白也在自己的《梦游天姥吟留别》中写下了“谢公宿处今尚在，渌水荡漾清猿啼。脚著谢公屐，身登青云梯。”来向他致敬。
宋文帝仁厚宽和，恭谨刻苦，勤于政务，重视法令。在他治理的三十年中，刘宋境内平安无事，赋税合宜，百姓老有所依，人口不断增加。宋文帝还喜爱儒学文艺，专门设立文学馆来推广教化，使得乡野之间都有听到此起彼伏的读书声，乡民也开始重视礼义廉耻。他的时代也被称为元嘉盛世，后世论者都认为那是江东风俗最美好的时候。
然而文帝的身体却一直不好，患病多年，屡次病危，多亏弟弟刘义康在旁边悉心照料，有时一连几个晚上都不曾合眼，连汤药都要亲自尝过才给他服用。刘义康处事利落周祥，阅读公文能做到过目不忘，深得文帝信任，将大多朝政都交由他处理，官员也都由他选拔。久而久之，刘义康便权倾朝野，势力渗透到每个角落，众多名士都从四面八方前去逢迎他。刘义康也自认为与文帝兄弟情深，不愿用君臣之礼约束自己，所以一向率性而为，从不担心被猜忌，不光私养六千多名家奴，就连四方进贡的珍品也都是由他先挑选再呈送文帝。有一次，文帝吃柑橘时，感叹品质不好，刘义康立马命人从府中取来上好的柑橘奉上，结果发现比文帝吃的甚至要大一倍。
文帝一向多疑，看到刘义康权势如此强盛又不知收敛，自然越来越不放心，手下臣子也都劝他早日下手。与此同时，还有一批为争取富贵权势的官员投靠到刘义康那里，想要暗中扶持他登上王位来为自己谋利。这些人甚至再文帝病重时劝刘义康代写遗诏然后登基，刘义康没有答应。于是二人之间的猜疑越来越大，最终彻底反目而断绝了来往。之后文帝借故将太子刘劭召回京城，实则让他暗中带兵回来护卫，然后特意选在刘义康入宫值班那天突然发难，将他软禁了起来。
由此可见，刘义康有多么不了解历史。要知道，就在之前的十六国时期，前赵刘聪杀兄篡位的事迹还历历在目。而且别说最好的兄弟，就连父子之间为了王位都可以乱伦犯上，比如战国时楚国的太子商辰弑杀父亲楚庄王，赵国的公子何更是为了篡位将父亲赵武灵王活活饿死。所以身居高位的刘义康又怎能不未雨绸缪，如履薄冰呢？
然而刘义康素来仁德爱人，忠心敬业。他被囚禁后，朝野内外产生了诸多不满情绪，各地都出现了造反想要拥立他的人。有臣子上书为他喊冤，劝谏文帝对自己的兄弟应该多加宽容，结果反被赐死。文帝的七弟也因替刘义康感到不平而终日酗酒，最终离世。
不久，那些忠于刘义康的旧部联合曾受他恩惠之人共同发动叛乱，想趁文帝宴会时刺杀他，结果事情败露被全部斩首，而这些人中最有名的要属撰写我国史学经典《后汉书》的范晔。
临死前，范晔本想表达自己视死如归的情操，还特意写下了：“虽无嵇生琴，庶同夏侯色”的诗句来致敬死前面不改色的夏侯玄。结果因为文帝想要彻查此事，前后拖延了二十多天，让范晔以为自己又有了生机，不禁喜形于色。身边的同伙看不过去，出言嘲讽道：“当年先生英姿勃发，策马奔驰，本该是一代英杰，现在竟如此怕死！”
行刑时，范晔的母亲赶往刑场，痛哭流涕地责骂他，用手打他，但范晔却没有丝毫后悔的样子。直到看到自己的妹妹以及妻妾们前来送别才不觉哭泣，身边人说：“您现在这个样子可比不上当年的夏侯玄呀！”范晔这才停止流泪。
范晔死后，朝廷从他家中抄出了无数珍宝服玩，每一件都十分精美，妻妾们的金银珠玉更是多得用不完，然而他的母亲却一直住在简陋的房子中，侄儿们到了冬天甚至连棉被都没有——所以，人品与才华不一定相配，说得就是范晔！
此事过后，文帝对刘义康更加恼怒，将他贬为平民并从刘氏族谱中除名，迁往了更远的地方。历经横祸的刘义康也只能靠读书来消磨时光，当读到西汉文帝贬黜并害死了自己最爱的弟弟刘长时，不禁放下书本叹息道：“原来早就有这样的事情，我居然一点都不知道，也难怪功败垂成。”
——可见读历史的重要性！
当年，檀道济伙同徐羡之和谢晦弑杀前任皇帝刘义符，便已在宋文帝心中种下了猜忌的种子，只因国家尚需将才对付北魏才一直没有发难。结果就在第一次北伐后不久，宋文帝便生了重病，而且一直没有好转。他担心万一自己离世，檀道济就再无掣肘，于是下令将他从前线召回朝廷。檀道济的妻子劝他不要奉诏：“自古以来，功高盖世的臣子大多都被猜忌。现在没有战事却被朝廷召回，恐怕是祸不是福。”檀道济不听，之后果然被宋文帝下令逮捕，并以“私建军队，妄图谋反”的莫须有罪名处死，连带一同被杀的还有他的两位心腹参军，当时之人将他们比作关羽和张飞，可见其骁勇善战，因而此后宋军的战力更加大打折扣。
临死前，檀道济气愤地将头巾扔到地上，高喊道：“乃坏汝万里长城”——这就是“自毁长城”的由来。
北魏群臣听说檀道济身死的消息全都十分高兴，断定刘宋再无威胁。
结果不久，没有吸取教训的文帝继续“自毁长城”，将另一名将裴方明也给杀了。裴方明作战勇猛，接连帮助朝廷平定四川叛乱以及攻克甘肃仇池，立下诸多汗马功劳。然而却遭文帝猜忌，最终以“藏匿财物和战马”这种同样可笑的罪名下令处死。