429年5月，魏太武帝拓跋焘从山西平城出发抵达大漠南边。他特意将辎重和大军留下，亲自率领小部分骑兵向柔然进攻。柔然可汗毫无防备，正在放牧的民众和牲畜漫山遍野，看到魏军后果如崔浩所料一般惊慌失措、四处逃散而无法集合兵力。拓跋焘率军大肆厮杀，斩首数百。
柔然可汗逃走后，属下各部落也四处逃散到山中躲藏。拓跋焘分散大军四处搜寻敌军残部，斩杀了很多柔然人。高车部族也趁着魏军进攻的时机，对柔然展开侵略，最终柔然各部三十多万人都向北魏投降，魏军缴获战马多达一百万匹，牲畜几百万头。然而魏军各将领担心继续深入会遭到敌军埋伏，都劝拓跋焘撤军。
有臣子将崔浩关于“前线众将可能顾虑太多不愿孤军深入，导致无法大胜”的预测告诉了拓跋焘，希望他可以乘胜追击，但拓跋焘没有准许。
7月，拓跋焘率军返程。不久，有柔然俘虏在投降时说：“柔然可汗已经抱病在床，听说魏军袭来更加惊慌失措，只来得及带领数百人逃亡，本以为死定了，多亏没有追兵才得以幸免。”此后又有位凉州的匈奴商人反映看到了逃亡的柔然可汗，并表示如果再继续追击两天，就能把他彻底消灭，拓跋焘听后十分后悔。
8月，拓跋焘在返程的途中又顺便进攻了高车部族，抓获了数十万俘虏以及一百多万头牛羊，连同柔然的战利品一同押回平城。于是北魏牛羊马匹变得十分丰盈，就连民间毡皮的价格都下降了。
此役过后，拓跋焘对崔浩更加信服，将他视为左膀右臂。崔浩擅长占卜天象，生活十分简朴，家中只有粗茶淡饭，然而拓跋焘却常常屈尊前往，和他一起用餐，还曾将他指给投降的高车酋长们看并说道：“你们别看他瘦弱，无法弯弓搭箭，但胸中所学可胜百万大军，我能百战百胜也都是受他指点。”
宋文帝刘义隆即位以来，一直有着收复黄河以南的夙愿，他向往父亲刘裕北伐的功绩，于是也开始准备讨伐魏国。魏国驻守南方边境的将领看到宋军集结，赶忙上书拓跋焘请求进攻，崔浩反对道：“南方众将看到北方将领跟随陛下出征，虏获了很多夏国和柔然的珍宝和美女，都十分羡慕，所以也希望建功。然而南方土地低湿，进入夏季后空气闷热，北方人现在前去作战很容易水土不服。何况宋军既已准备进攻，定然防备森严，我军如果强行攻城反而会使自身疲敝。不如以逸待劳等待敌军前来，熬到秋高气爽，马匹肥壮时再与他们正面对抗。”拓跋焘听从了他的建议。
由于黄河以南兵力太少，拓跋焘便下令当地将领全部向北撤退，使得宋国成功夺回河南多地城池，各路大军听说后全都十分振奋，唯有一位将领面色忧虑地说道：“大家都不了解敌军虚实，胡人虽然没有仁义道德，但却狡诈善战。如今他们弃城而去肯定是在整顿三军，等待时机南攻，怎能不让人忧虑？”
之前，夏国逃亡的残兵在赫连昌弟弟赫连定的组织下重新振奋起来，他们趁着魏、宋对阵之际再度偷袭了北魏后方。群臣都建议应该优先对付刘宋，拓跋焘心中犹豫，于是询问崔浩，崔浩说：“刘义隆和赫连定相距甚远却相互拉拢，都想鼓动对方进攻，自己却又不敢进攻，只不过虚张声势罢了。如果刘义隆据守黄河中游，再分兵两路北上冀州和邺城（河北），那么陛下则须立刻出征不可拖延。然而他却将防御阵线拉长两千里，每一处的兵力不到几千人，如此分散根本不像有北伐的意图，只不过想自守黄河罢了。至于赫连定，不过是才刚建立起的政权，只要我们大军一到，势必摧枯拉朽。”
拓跋焘听后连连点头，于是重整旗鼓，调兵遣将急攻宋军，迅速夺回了洛阳和虎牢等重城，多亏檀道济及时派兵援救滑台（河南）大败魏兵，才保住了宋国在黄河以南仅剩的立足之地。之后檀道济继续率军进攻，在二十多天的时间里多次打败魏军，结果被敌人的轻骑兵从后方偷袭了粮道，导致军中缺粮而无法继续前进，滑台也被攻克。
檀道济撤退时，有几个降兵跑到北魏阵营将宋军缺粮的情况和盘托出，于是魏军全线出击前来追赶。宋军听说后人心惶惶，似乎立马就要溃散。多亏檀道济利用夜色掩护，命令士兵在晚上把沙子当作粮食来计数，然后自己身穿白衣，乘坐战车慢慢撤退，表现得怡然自得。魏军听说后还以为檀道济仍然游刃有余，就不敢追击了，最终全军安全撤退。
于是刘宋的第一次北伐以失败告终，众多武器和物资全都损失殆尽，国库也开始变得空虚。
北魏的荥阳太守政绩卓著，声名远播，宋文帝将他视为祸患，于是使用反间计，暗中派人不断传播他的谣言。拓跋焘听说后，便下了一道诏令说：“刘义隆对荥阳的畏惧可见一斑，想用计策陷害忠良的盘算又岂能瞒过我。”对荥阳太守更加亲信。
击败宋军后，拓跋焘又亲率大军前往甘肃大败夏国残兵，打跑了赫连定，然后一路向西一直打到了北凉的地盘，吓得沮渠蒙逊赶紧派遣使者向北魏称臣纳贡。
举行宴会时，拓跋焘特意拉着崔浩的手向众人介绍：“大名鼎鼎的崔公就是这位，他的才华与睿智，当世无人能比！每次给出的预测也从未出过差错的。”足见对崔浩的赏识与喜爱，可惜这样的君臣关系却没有得到善终。
战败的赫连定心中不愤，然而却将怒火全都发泄到了西秦身上，对他们发起猛攻，灭亡了这个国家——可怜的西秦，本来人畜无害，却遭天降横祸。
获胜的赫连定想要乘胜追击，继续对北凉的沮渠蒙逊发起进攻，结果刚带领部众强渡黄河就遭到吐谷浑的突然袭击，最终反被擒获，于是夏国复兴的最后一点希望也自此断绝。
之后拓跋焘率兵东进，多次进攻大败北燕，把他们打得千疮百孔。冯跋的弟没有办法，只好率领群臣和百姓东迁前往高丽，最终被高丽王杀害——北燕自此灭亡。
冯跋的弟弟死前，曾向刘宋求救表示愿意归降，宋文帝便派遣将领前去接应，结果得知了他遇害的消息，于是那位将领就率领众人进攻高丽想要为他报仇。高丽王以宋军在他的境内蛮横滥杀为由向刘宋表示谴责，宋文帝认为高丽是边远小国不值讨伐，为了不让高丽王失望，便将那位将领押解入狱——软弱如此。
西域各国如龟兹、乌孙、鄯善、焉耆以及东边的高丽仰慕北魏的强大，纷纷派遣使节前去纳贡称臣。拓跋焘认为这些国家距离遥远，而且从汉朝开始就只在有求于人时才会卑躬屈膝，一旦得到满足又开始不服管教，本不想同意，后在群臣的劝说下才勉强接受。
拓跋焘如秦始皇嬴政一般喜欢四处游乐，曾经再造访周边未归附的部落时，由于对他们的轻视，只率领了几十个骑兵前去，结果反遭对方埋伏袭击摔下了马，差点被擒获。多亏手下以身相护，冒死杀敌才捡回一条性命，然而还是身受十多处伤。
北魏太祖拓跋珪曾制定法令：“犯有死罪的人，可以上缴金钱和马匹赎罪。杀人犯，允许给死者家属提供牛马、棺木来私下调解。诉讼案件当堂审结，不允许羁押囚禁犯人。”拓跋焘认为前代法令需要重新制定，于是命令崔浩加以修改。崔浩还打算对文武官员的品级进行改革，将出身门第作为判定标准创设一种新的制度，结果反而得罪了众多寒门出身的官员。
当时的北魏还沿袭着鲜卑习俗，对于武力极度崇尚，王公贵族也从不把读书当作正事。多亏拓跋焘广泛征集有文才的学士授予官职，让他们督导众人学习，北魏的儒学风气才开始兴盛。