王浚死后，刘琨知道石勒终不为晋国所用，便主动率兵进攻，结果惨败，无奈逃往鲜卑。

正当北方相互混战时，江东也颇不安宁，各地都在饥荒，很多百姓没有饭吃而相聚成了流寇，到处烧杀抢掠，于是司马睿派出了陶侃前去平定。

陶侃很小的时候父亲就去世了，家里十分穷苦，但当地太守却断言他会成为一个英杰。之后他又得到了荆州刺史的重用，立下很多战功。在他的带领下，晋军很快便平定了流寇，但也招来了王敦的忌恨。

——这个王敦，在当年违令给废太子司马遹送行后就被逮捕进入了监狱，后来好不容易释放又赶上八王之乱。对朝廷心灰意冷的他，在堂弟王导的劝说下，跟随司马睿前往了江东。

之后陶侃找他复命时却被扣押。王敦本想杀了他，但又爱惜他的才干，犹豫之间不觉来回踱步。陶侃面不改色地对他说道：“您一向英明果敢，所以才能裁制天下，怎么今天如此没有决断？”说罢若无其事地起身上厕所去了。王敦敬佩他的胆识，便放过了他，将他外贬到了广州。

陶侃在广州无事可做，经常在早晨搬运一百块砖到屋外，等傍晚时再搬回来。旁人全都不解，陶侃却说：“我正致力收复中原，但如今生活太过安逸，担心待久了不中用，所以只能自己锻炼自己。”

麴允仁慈宽厚，治军不严，手下将领大多骄纵不听号令。之后他多次败于刘曜，致使长安告急，无奈向四周郡县求救，但众将畏惧前赵的军队全都作壁上观。更可恶的是，都已经到了生死存亡之际，朝廷的内斗却仍未停止，有臣子担心晋国如果再度振兴，索綝和麴允的势力都会加强，不利于自己，于是故意驻军不前。

很快刘曜就攻陷了长安外城，将外部支援全部断绝，城中饥荒困难，百姓相互残食。粮仓中仅剩的几十个麦饼也都被麴允磨成了粉，煮粥给司马邺食用，但不久也吃完了。

某日，司马邺哭着对麴允说：“现在穷困至此，还不如忍辱出降，以存活百姓，没想到误我大事之人，竟是你和索綝！”

而另一边的索綝也没闲着，派遣使者暗中对刘曜说：“现在长安城的粮食足撑一年，不会轻易被你攻破。但如果能承诺我高官厚禄，我就能劝说皇上出降。”实在厚颜无耻，就连刘曜都听不下去，将使者斩杀。

其实索綝这样的人在史书中极具代表性：毫无尊严忠诚，为了苟活什么事都做得出，但在追求名利的道路上却又异常奋不顾身，舍生忘死。

316年9月乙未日（十一日），司马邺坐着羊车，光着身子，嘴里还衔着玉璧，并抬着棺木开城投降。刘曜下令将司马邺押去见刘聪。臣子们全都放声大哭，拽着司马邺的衣服不愿他离去，司马邺也止不住地悲伤。

壬寅日（十八日），刘聪登上大殿，接受司马邺的叩头行礼，就像当年司马炎对待刘禅和孙皓一样。麴允趴在地上不肯起身，悲伤痛哭，刘聪一怒之下将他囚禁，最终麴允在牢中自杀殉国。叛国的索綝也没得到好下场，被刘聪下令拉到市集斩首。有个御史中丞也叹息道：“我的智谋无法保全国家，勇力也不足以守卫天子，还有何面目眼睁睁看着皇帝去侍奉敌人？”说罢自杀。

司马睿得知长安失守，假惺惺地穿上盔甲声言北伐，结果最后以粮草不够为借口又搁置了。而西边的凉州，也被长安百姓编作歌谣：“秦川中，血没腕，唯有凉州倚柱观”来讽刺他们对国家的见死不救。

之后刘聪出城游猎，特意安排司马邺作为随从一路伺候，还逢人便说：“这可是过去晋国的皇帝！”大宴群臣时又安排司马邺为众人倒酒、洗杯子，在场的晋臣无不落泪。太子刘桀劝说刘聪道：“昔日周武王杀害殷纣王，就是担心商朝的忠臣再度聚集起来造成祸乱。如今晋国遗臣遍布天下，都是借着这位晋愍帝的名义号令四方，应该早日除掉他！”刘聪认为有理，于是找人害死了司马邺。

——西晋正式灭亡。

317年3月，司马邺被害的消息传到江东。司马睿暗中示意属下给自己上尊号，登基为晋元帝，建立“东晋”。任命王敦和王导为将军，统领所有政务、军务。登基那天，为了感激王导一路以来的扶持，司马睿特意邀他一同坐上龙椅，最终在王导的坚决推辞下才作罢。

当时的东晋，整个朝廷不思进取，只知吃喝玩乐，不允许不同意见的存在。选用人才不注重真才实学而只讲虚名，不举行应试科考而只看出身门第。整个精英阶层也延续了魏晋时期的空谈风气，以安分守己为谄媚，把什么都不做当作清高。

可怜这神州大地上仅存的汉人朝廷，只会在将来风雨飘摇的百年内偏安一隅，苟活至死，成为史书中的笑柄。