刘育土说：“贤甥你也知道，你那两个老表刘冬瓜、刘西瓜不成器，吃不起苦。这次政府征兵，偏偏摊上了一个名额。”

水牯说：“我明白了，您是要我顶替这个名额去当兵！”

刘育土说：“是的，事成之后，我再给你的家人三吊铜钱，如何？”

两人议定好后，刘育土醉醺醺地起身告辞走了。

水牯走上运兵船的时候，悄悄塞给站在船头的船老大几块铜板，要船老大等运兵船行至十里滩头的时候敲三下船舱门。然后水牯朝船舱里走去。船舱里蹲满了征招来的新兵，有青年人，也有中年人。“打虎亲兄弟，上阵父子兵”一方面说明团结一致、齐心协力的重要性；另一方面也说明战争是残酷的绞肉机，人员消耗快，兵员枯竭，使得老幼去当兵。唐代诗人杜甫《石壕吏》中就描述了抓人从军这一悲惨景象：把一个当了奶奶的老妇女都抓去当兵了。

船舱门打开的时候，借助船舱门口透进来的亮光，水牯看见一个国军蔡少尉带着十几个荷枪实弹的士兵警惕地盯着蹲伏在船舱里的一群新兵。当船舱门严丝合缝地关上时，所有的缝隙都被遮挡的严严实实，无法看清楚外面的情形，船舱里光线昏暗，就像古代的贩运奴隶船一样。水牯在靠近船舱门口的角落里蹲伏了下来。

过了一会儿，船舱门口传来极细微的三下敲击声。水牯如果不是靠近船舱门口，竖起耳朵聚精会神仔细听的缘故，一般人是根本听不见。

水牯大声喊叫肚子疼要解大便，蔡少尉命人打开船舱门，为防止新兵乘机跳水逃走，要人取出一副铁链，吩咐两名士兵用铁链的一头系在水牯的小腿近足踝处，另外一头由一名士兵牵引着水牯走出船舱。

水牯在船舷边蹲下，开始解大便。船底传来淙淙的流水声，两名士兵目不转睛地紧盯着水牯，一名士兵左肩上搭着一条长枪，右手紧拽着铁链。另外一名士兵端着三八大盖，直视着水牯。