登上列车，选了一处靠窗的位置，看着不远处鳞次栉比的房屋，屋顶在上一场雪还未融化又被覆盖一层。

这一次是前往南郊外，飞檐式、古朴中带着铁色的建筑群，渐行渐远。

等方林下车的时候，他面前是一片冰湖，湖心隐隐约约能看见一座小岛。其实，那不是小岛而是一搜蒸汽动力船。

宴请其实是船宴。

而所谓船宴，就是以船舶作为宴饮场所，将美食、美景、美趣结合。把蒸汽动力船作为娱乐场所，最早出现在西湖、瘦西湖以及秦淮河等周围供人赏景的地方。后来形成风潮，传到津海。

这种船又被称为飞沙船。依靠沸金而非煤炭作为动力，为船体节省大量空间，连提供食物的炉灶都在船上。

这艘船的拥有者是津海高家，已是当地了不得的豪门富户。老家主卸任前是佥都御史，即使退下来每年朝中不少门生故吏会前来祝寿。在白庙区有好几间兵工厂，沸金的使用更是没有断过。

和何家根本不在一个档次。但何家资历最老，所以此次由何家牵头。

这一次宴请他并不清楚细节，但敏锐感觉和沸金有关。掌柜想要置办工厂，肯定需要地头蛇点头。

这几天，他抽空看了一些史书。从三宝太监郑和带回沸金开始，历史发生了分野，接下来的走向，大方向熟悉，但其中细节已经变了模样。就以萨尔浒之战举例，这场标志性的战役，大明是赢了的。其中就以沸金为动力的机械化部队成为胜利的关键因素。

恰巧每年都有大部队的舰队运输货物从津海走过，虽然严令普通百姓靠近围观，但民间已有猜测。

方林一直猜测沸金和任务中的洞天有某种联系，毕竟自己降临的津海，不就是那次郑和登陆的地点么？

任务中，官府下发的规则书，官府一词说的过于模糊。

但此地既有县官又有前任朝中重臣，有枣没枣都得打上一打。

期间，他其实有犹豫，召集这么大一帮人，不会说特别秘密的事。这也是他在掌柜点人时，没有选择主动请缨。

但看着没有寸进的任务，方林还是选择来了。

站在方木拼接的百米栈桥边，远远眺望。

天空鹅毛大雪纷纷下落，远处蒸汽船上空弥漫着黑烟，最后一架蒸汽飞艇正降落船头，隐隐能看见几道人影架起木梯忙着接驳，很快就有人从飞艇舱门里中走出来。

这样一个远离中心，没有人打扰的地方，很适合秘密聚会。

方林环顾四周，叹了一口气。

湖岸边面结了一层厚冰，目测能承受成年人的体重没有，但靠近中央的浮冰肯定不行。寒冬腊月，没有人有闲情雅致来湖中观雪，自然就没有船家。也有可能被人清理过。

方林有想过乘坐飞艇，但很快打消念头，先不提他能否支付得起费用，冒然飞过去，哪怕商用蒸汽船没火炮，护卫手里枪是不缺的，可能刚打开舱门就被打成筛子。

难道就这么干看着？

他心底有股难言的烦躁，正在他一筹莫展时，眼角余光扫到不远处岸边有异动。

是衙门捕快!

马知县上船赴宴派几个捕快岸边看守，以防意外并不奇怪。但这一身火器是怎么回事？