次日清晨，春寒依旧刺骨，似乎连太阳都畏缩在云层之后，迟迟不肯露面。一位瘦削的少年，肩上挑着沉甸甸的水桶，踉踉跄跄地走在静谧的村间小路上。

木桶里的水时不时溢出，溅湿了本就湿漉漉的泥土。他的身躯单薄如纸，仿佛一阵风就能将他吹倒，但那双明亮的眼眸却透着一股不屈不挠的坚毅。

这少年名叫刘泽，经过一段时间的努力，他已经渐渐融入了这个古朴的村落。每天为了维持生计而辛勤努力，虽然生活艰苦，但他的内心却充满了希望。

昨夜，他因误会而心神不宁，担心九伯一家会责怪他，甚至担心他们会采取过激的行动。但事实证明，一切都是他杞人忧天。九伯一家都是通情达理之人，他们并没有责怪刘泽，更没有想过要烧他的屋子。

从这件事中，刘泽深刻地感受到了这个时代穷人的无奈与悲哀。在那个年代，即使是一担谷子的聘礼，对于一些贫困家庭来说也是难以承受的负担。九伯家便是如此，他们无法拿出足够的聘礼，只能用斗蟋蟀这种看似诙谐实则无奈的方式来解决问题。这种现象在刘泽看来既让人唏嘘又让人愤怒。

茅屋虽然破旧不堪，但门前却收拾得井井有条。屋顶上升起了袅袅炊烟，给人一种家的温馨感。刘泽将水挑进厨房，倒入水缸里。他拿起木勺舀起清水，轻轻地浇灌在门前的两盆盆栽上。那两盆辣椒是他从石府后门搬回来的，虽然不起眼，但却充满了生机。

刘泽一边浇水一边陷入了沉思。他想起石府后花园里那些名贵的花卉，心中不禁感慨万分。辣椒这种外来品种，在这个时代还只是一种稀罕的花草，仅仅被王公大臣们当作观赏之物。而那些王公大臣们却未必真正懂得欣赏它的美，就像他们未必真正关心民间疾苦一样。

刘泽望着眼前这片绿意盎然的辣椒，心中充满了期待和希望。他相信，总有一天，这种外来品种会在这片土地上生根发芽，绽放出属于它自己的光彩。而他也将继续努力生活，为了更美好的未来而奋斗。

然而，辣椒的诱人之处并非仅限于它那娇艳的花朵，而是那份深深融入人们日常生活的食用魅力。自古以来，无论是南国的水乡还是北地的雪域，一句“不怕辣，辣不怕，怕不辣”的俗语，便足以揭示辣椒在人们心中的地位。辣椒酱更是风靡大江南北，其独特的辣味与香气，让人欲罢不能，这其中的经济价值更是不可估量。

“哥，粥煮好啦！”晓晓迈着那短短的小腿，蹦蹦跳跳地走了出来，甜甜的声音中充满了喜悦。刘泽抬头看去，只见晓晓虽身着破旧的衣服，但那张脸蛋却收拾得干净整洁，肤色白皙细腻，仿佛是山野间的一颗明珠，令人忍不住暗暗称赞。

昨晚猎回的羊肉还剩些许，晓晓便用它们做了一锅香喷喷的羊肉粥。粥中融入了食盐和香菇的鲜美，每一口都让人回味无穷。

“哥，大伯让我告诉你，那些山民都不是什么好人，让你要小心点。”在享用美味粥品的同时，晓晓一脸认真地说道。其实，这件事想要瞒住并不容易。并非晓晓说漏了嘴，而是老族长对这片土地了如指掌。在得知刘泽猎杀了一头野猪和山羊后，他便猜到了这些猎物的来历。

刘泽经过这段时间的相处，深知老族长的善意提醒并非出于嫉妒。他伸手摸了摸晓晓的头，安慰道：“你放心吧，哥哥做事有分寸的。”

晓晓重重地点了点头，她发现哥哥自从上吊被救回来后，真的变得好多了。他不仅做事更加稳重，还懂得尊重她的意见，关心她的感受。就像现在这样，他知道她其实也有些担心，便用温柔的话语来安慰她。

今天虽然没有阳光照耀，但也没有寒风呼啸，算是一个宜人的好天气。晓晓怀着愉快的心情出了门，向着老族长的家走去。她并不喜欢直接走过去，而是选择绕到晒谷场，再从那里转到老族长的家。

当她走到晒谷场边时，发现并没有什么人在玩耍。只有小鼠和小蝉两姐妹正在专心地捏泥人儿。她们的手法娴熟，捏出的泥人儿栩栩如生，让人看了忍不住想要称赞。晓晓原本打算就此离开，但不知怎的，她的胸口却突然涌起了一股莫名的怒火。

小狗阿黄欢快地蹦跳着，不经意间踩到了小鼠精心摆放在地上的泥人儿，那个小小的泥像瞬间变得面目全非。晓晓在一旁目睹了这一幕，心中的怒火腾地一下燃烧起来。她像被点燃的炮仗一样，三步并作两步冲上前，一把将阿黄推倒在地。

阿黄被这股突如其来的力量掀翻，发出一声惊愕的吠叫，紧接着转过头，准备对着晓晓露出獠牙。然而，当它看清是怒气冲冲的晓晓时，那副凶相立刻收敛了起来。它翻身站起，灰溜溜地跑开了，边跑边回头喊道：“晓晓，你等着，我找石头哥来收拾你！”

晓晓叉着腰，对着阿黄的背影哼了一声，嘴角露出一丝不屑。她转身走向还在地上抽泣的小鼠，蹲下身子，轻声安慰道：“小鼠，别哭了，我已经帮你教训它了。”

小鼠听到晓晓的话，哭声渐渐止住了，抬起红肿的眼睛，脆生生地向晓晓道谢。晓晓微微一笑，转身离去，挥了挥她肉肉的小手，就像个真正的侠女，做好事不留名。

在这个村子里，晓晓逐渐从最初的反抗欺压，变成了现在的打抱不平。她常常想起石头村那位说书先生讲的故事，那些大侠们总是“路见不平拔刀相助”。晓晓心里也想着，自己虽然不能拔刀相助，但也能用自己的方式维护正义。

老族长家的土胚房坐落在晒谷场边，二虎哥一家去县城当差后，这里就显得格外冷清。晓晓走到大伯家门口，看见大娘正在喂鸡。大娘看见她，便关切地询问她哥是不是又去山上砍柴了。晓晓点了点头，她知道大娘其实是担心哥哥过于沉迷书本，而忽略了家里的生计。

果然，大娘转头对刚从屋里走出来的大伯说：“这孩子总算是懂事了，但读书有什么用，你看看河背村的孙童生，以前多风光的家庭，现在落魄成什么样子了！”

晓晓看见大伯瞪了大娘一眼，责怪她不懂道理。大伯又转向晓晓，问她哥哥是不是真的不打算参加县试了。晓晓老实地点了点头，她看到大伯的眼神里闪过一丝失望，转身去晒草药了。

晓晓皱了皱眉头，但她并不觉得大伯的想法有什么不对。她觉得现在家里的生活就很好，虽然清贫但很温馨。打过招呼后，她进屋拿了牛绳，走向牛棚，将那头温顺的黄牛牵了出来。

放牛成了她每天的日常工作，虽然以前有些厌倦，但现在她却乐在其中。她觉得，能够守护这个家，能够在这个村子里做些力所能及的事情，就是一种幸福。

自从哥哥肩负起家中的重任，每天天刚蒙蒙亮就上山砍柴，晓晓的心境也悄然发生了变化。她的内心充满了期待，期待着哥哥平安归来，期待着哥哥手中可能带回的小惊喜。

这一天，晓晓迈着轻快的步伐走出了村子。田间，阳光洒满了金黄，人影忙碌，犹如一幅生动的田园画卷。她看见，有的农夫手持水瓢，精心地给秧田灌水；有的农妇弯腰弓背，在田埂上施肥；还有的孩童，蹲在田里，认真地拔草捉虫。