“范兄，快快请起。”谢如卿扶起对方后，继续说道：“像范兄这样的大才之人不应就此埋没。”

“谢副使的知遇之恩，我范某无以为报。”范黎说道。

听到“副使”这一称呼，谢如卿的心境发生了一些巧妙的变化。然而战胜敌人后的喜悦之情涌上心头，让他忽略了这一细微的变化。

为了再次确认，谢副使向同行的二人询问起左然的故事。在确认二人皆对此人一无所知后，谢如卿紧绷的神经终于放松下来，疲惫至极的他，这才得以安心沉入梦乡。

同行二人见到熟睡的谢公子，遂决定在客栈暂时歇息一晚，待明日再踏上新的旅程。

一金鳞之蛇从谢如卿脚边蜿蜒而过，随即又钻入了一幽深洞穴中。谢公子下意识地伸出手，抓住了蛇尾。正当他准备用力将其拽时，微风拂面，他醒了过来。

大梦初醒，谢如卿犹觉手中似有鳞纹之感，定睛一看，是一蛇尾模样的金锁。金锁上细致地雕刻着蛇尾的特征，鳞甲分明，栩栩如生。

待他深入研究那金锁的细节后，他发现这金锁居然就是那左然所用之器。

此器原在左然的口中，代替了他舌头的存在。持有者消失后，器也随之消失。

如今，这名叫“不老蛇金锁”的器重现人间，成为了谢如卿的所有物。

经历长途跋涉，三人终于到达了哀牢山边的村寨。在村长的提议下，阿祝加入了三人的队伍。夏至日时，一行人再次落入子午长生谷。

初入秘境，四人一同目睹了谷主蜕皮的全过程。直到谷主穿上那鳞羽白蛇袍后，另外三人才冷静下来。

余光中，谷主注意到了谢如卿那从容的神情。当天夜里，他指派弟子谢闵，邀请谢如卿和王尧二人来到了那石潭旁的竹屋。

“谢公子，这不是你第一次来子午长生谷吧？”说罢，谢闵观察起了谢如卿面部的细微变化。

这猝不及防的一问让谢如卿不经意间流露出了震惊的神情，而这一切都被谢闵看在眼里。

竹屋里原本空无一人，三人的谈话打破了夜晚的宁静。

谢闵引领着王谢二人步入竹屋的深处，直至西北角。他轻轻叩击脚下的木板，一阵空洞的回响在寂静中回荡。

烛光摇曳，谢闵徒手掀开了那块木板。木板下，一个幽暗的洞穴若隐若现，洞口里是一段向下蔓延的台阶。

“走吧，二位公子。谷主大人还在下面等你们呢。”说罢，谢闵点燃火把走下了台阶，王谢二人见状也跟了上去。

三人不知走了多久，那连绵不断的台阶终于出现了尽头，一片开阔的空间映入他们的眼帘。

精妙的布局打造一个舒适的起居室，房间的石壁上被涂抹上了一层白色的夜明砂，使得整个空间散发出柔和的光芒。

谢闵小心翼翼地从白布袋中掏出了一颗夜明珠，它的大小几乎与人的头颅相媲美，闪烁着幽深而迷人的光泽。那颗夜明珠刚置于起居室内，便成为了整个空间的焦点。

与此同时，石壁上的夜明砂涂层仿佛被赋予了生命一般，贪婪地吸收着夜明珠释放出的光芒。随着时间的流逝，夜明砂的颜色变得更加明亮，光泽也愈发柔和。

而那颗夜明珠，在夜明砂的不断吸纳下，光芒逐渐减弱，直至耗尽了最后的生命力。

石壁上的夜明砂在“吃饱”后，散发出柔和而持久的白光。