次日清晨，众人起个大早，只有子昭、虎缶和曾淇三人睡眼惺忪，看上去仿佛皆有睡眠不足之虞。虎负和虎爪整理行囊准备启程返回，攸几与羊井忙碌着为众人准备大食，曾淇见状赶忙前去帮助烹饪。

子昭与虎缶一边闲谈山中生活，一边来到溪边洗漱。子昭突然止住闲话，对虎缶说：“少菟，若是返回殷都之后，好友之中有人向父王求情，召我回殷都，请务必劝阻。”

虎缶奇道：“为何？”

子昭道：“如奄都子尚，动乱之时其兄在都而亡，其在野而存。近来我在山中求学静思，深感父王令我在山中向师傅求学，其中必有深意。若此时有人为我求情，反而惹得父王不悦，或使其为难。”

虎缶默默点头应允，心中却在回忆昨夜说的哪句话漏了口风，以致被子昭知道了自己的打算。一直想到大家一起用大食的时候也未想出个所以然，心中思量，莫非是子昭从贤者这里学了读心术，能看透我心中所思，抑或是习得厉害的卜筮之法，卜得我要向大王求情。

在竹林居所用过大食之后，虎缶一行人向甘盘、子昭等人告辞，下北砀山赴西牧乘车，再返回殷都。西牧距离殷都的路途不远，但这一路虎缶与曾淇依然共乘一车，遥遥在前。虎缶与曾淇自从上次在北砀山下赴河邑的路上表露心迹、结为爱侣后，经过这段时间朝夕相处、互诉衷肠，二人愈发如胶似漆。虎缶整日毛手毛脚，情急爱切之下有几次欲行夫妻之礼，曾淇任由其亲吻爱抚，但是以未及成婚、祖宗不佑为由，守住最后防线。虎缶疼爱曾淇，知她脾性外柔内刚，即使再急也不敢胡乱硬来。

虎缶与曾淇一路缠绵，信马由缰，以致耽误了路程，当日只得在殷都以东三十余里的一处田庄借宿一夜。第二日上午便抵达殷都南门，遥遥望见殷都高大的城墉之上飘扬着朱红色朱雀旗帜，在朝阳映照之下甚是耀眼夺目。曾淇突然有所思，好奇地问虎缶：“少菟，为何各处所见的大商旟（yú，绘有鸟隼图案的旗帜）旗上的神鸟皆为黑色，唯独王师旗帜上是朱红色神雀？”

虎缶答道：“当年成汤作王师，所用旗帜皆为玄鸟旟旗，至先王中丁（商代第十任君王）始，蓝夷作乱，大商王师东向讨伐，其后与东夷各方国部族皆有攻战。东夷崇祀神鸟，故其各方国旗帜皆用各色鸟雀，以致战场上旗号混淆，士卒难辨。中丁明察之，东夷九种各方国旗帜中独无朱红鸟雀，故而令王师旗帜用朱雀，以辨敌我，传承至今。故王师三师，左中右师，皆用朱雀大旟。”

见曾淇用崇拜爱慕的目光望着自己，虎缶继续讲授：“绿儿，你看殷都城头这面大旟上的朱雀，还与玄鸟有何不同？”

此时二人所乘凉车距城门不远，曾淇仔细观望之后答道：“这朱雀立在一物之上，是了，此朱雀的喙是张开的，玄鸟的喙是闭合的。”

虎缶赞道：“绿儿看得仔细，这朱雀所立之物乃是一柄钺。朱雀喙开的是中师旗帜，不是所有朱雀的喙都是张开的，左师旗帜上朱雀的喙是紧闭的。”

曾淇问道：“在奄都东戍倒是未曾发觉。那么，右师旗帜上的朱雀喙是何种模样呢？”

虎缶答道：“右师旗上的朱雀喙也是紧闭的，只不过口中衔一物，颇似一个‘玄’字。”

曾淇点头道：“如此倒是易于区分左中右师了。那么，各师左中右旅的旗帜可有不同？”

虎缶道：“当然，像这立在钺上的朱雀，便是中旅，立在戈上的是左旅，而爪握锋矢的自是右旅了，这点三师倒是一致。”

曾淇道：“朱雀喙开而立于钺上的旗帜，是中师中旅。”

虎缶击掌道：“然也，绿儿一教便通，即便是入右学，资质学业必然均在上等之列。”

曾淇被赞，顿时笑靥如花，道：“可我一介女儿入不得左学，更何况右学？右学即便是寻常人家的男子也难入罢？”

虎缶点头道：“确是。依商制，学分左右。左学又谓小学，在都中王宫之东，由庶族中耆老博学者教谕识文断字、行止礼仪，邑人子弟好学者亦可入左学求学。右学谓之大学，在都外之郊，殷都右学在西门外十里西薿泽边，由王族方国中德高年劭者教授六艺六仪，唯王家子族及邦伯贵胄子弟方可入右学。”

曾淇一双乌黑水灵的大眼睛望着虎缶，问道：“少菟当年在右学可是上等学业？”

虎缶双手挽住缰绳，淡然说道：“只是中上之等。”

原来说话间凉车已至殷都南门，车马来往，人流如川，虎缶挽缰降低车速，缓缓进入此时商王朝的王都——殷。

曾淇的八卦之心熊熊燃起，继续追问：“那么，太子殿下在右学的学业如何？”

虎缶咧嘴一笑，扭头将嘴贴在曾淇耳边说道：“殿下的学业，入右学第一年是上等，第三年便居下等，教大王和师傅们头痛不已。”

曾淇奇道：“殿下学业一年降一等，那是为何？”

虎缶道：“此中缘故，说来话长，今夜我在月下说与绿衣，如何？”

曾淇脸色微红，正色道：“我才无那些是非长短之心。”

虎缶见鱼不上钩，继续撒饵，道：“当年右学中学业上上等之人，绿衣必定猜不出。”

曾淇假装没好气，道：“猜不出便猜不出，又当如何。”

虎缶继续加码：“若你能猜得中，我便亲自去都中市集，为你采买衣衫三身，各色女儿礼物俱买来献于闺房之中，如何？”

曾淇听闻一向粗枝大叶的虎缶愿为自己买礼物，不免心动，问道：“此话当真，几回猜出算猜中？”

虎缶伸出三指，道：“三次内算中，一言为定，食言者祖宗弃之。”

曾淇忙道：“休要乱起誓辞，叨扰祖宗神灵。”略一思索，猜道：“学业上上等的是上次立下大功的大王长子子时？”

虎缶摇头道：“时君学业也属中等。”

曾淇沉吟片刻，又猜：“是滔滔不绝、口如悬河的攸侯之子攸喜？”

虎缶微笑着摇摇头。

曾淇峨眉微蹙，咬咬嘴唇猜道：“难不成是上次来府上，和少菟胡言乱语的那位兴伯之子兴汶？”

虎缶笑着摇头，道：“盛文学业，位列下等。”

曾淇失望之情顿时溢于言表，低头道：“三回未中，真是猜不出了。”

虎缶见曾淇垂头丧气，忙道：“确是难猜，我在右学时，学业上等的是那少言寡语，乡音浓重的周伯之子姬非。”

曾淇点头道：“原来如此，再教我猜三回也猜不出是他。”

此时，落在后面的虎负、虎爪以及一众奴仆业已跟上来。在一路口，虎缶命邓斛来驾凉车，由曾淇和虎爪带领众人返回府邸，自己则坐上虎负的车，直奔王宫前去覆命。

王宫之中，商王子敛正在与几位卜官验看昨日占卜所用的一片龟板，根据龟甲上的裂纹判断占卜结果，称之为“观兆”，断明吉凶之后便用刀笔契刻，称为“书契”。昨夜商王命卜官贞人占卜西方是否有敌入寇，结果连占五次，结果不是“有”，便是“寇来”。卜官不敢大意，今日一大早便上呈商王。子敛亲自验看裂痕，也是一样的结果，不禁心中烦闷。正在此时，小臣禀报御史虎缶征兵归来求见，便教卜官将龟甲涂赭，存于太卜庋（guǐ，负责占卜事务的机构，此外还司管理收藏甲骨及其他册书文档，其首长为卜官、贞人之首——太卜。），待日后应验再刻验辞。

虎缶来到子敛面前，行参见商王的大礼后，将此番赴河东兆征兵筹粮的经过详细禀报，包括光炡、子柑、彭白等人相助登兵征粮的细节也一一奏明，但太傅子岳和子昭修书予光炡之事却未说出，以免商王猜忌二人。最后，虎缶以自己褫夺子林职司，由光炡暂代，许子柑以御史之职，以及调动王师东戍驻军等事向商王请罪。

商王笑道：“方才在宫中观兆，卜得西方将有寇来，余正忧心王师兵力不足，难以御敌。汝正来覆命，征兵之事大成，是祖宗保佑。至于子林等人之事，既委汝为征兵御史，自有便宜行事之权。何况河东兆由光炡、子柑等人执掌，远比子林、子尚要好得多。明日朝会，余一人便下王命以任其职事，更要重重酬赏汝功。”

虎缶心中如释重负，连忙行礼致谢，见商王不再说话，只是挥了挥手，便再次行礼，告退出殿。

虎缶退出后，殿中只余商王子敛和两名随侍小臣，见商王皱眉沉思，两位年轻的小臣也不敢出声，只得静立一旁，神游四方。如此过了良久，一阵轻盈的脚步声传来，王妇妇婵飘然而至，身后随着两位女官。

妇婵来到子敛身边，轻声说道：“大王一早便来前殿观兆，大食都顾不上用，如今却又在此静坐，请我王保重万金之体。”

子敛的思绪从心事中走出，抬头见是妇婵，舒展眉头道：“贞卜之事令朕心忧，好在虎缶办事得力，为朕分忧不少。”

妇婵问道：“哦，观兆如何？”

子敛揉揉太阳穴，道：“昨夜卜官贞卜五次，皆是不吉之兆，恐怕王畿西方又不得安宁。”

妇婵怨道：“这些卜官贞人，整日卜得皆是不吉之兆。前次目方入寇，亦不是吉兆，王师不也得胜而归？太卜庋中的卜官贞人怕是未得祖宗真意，以致贞卜不准，不若大王独断贞卜之事。”

子敛摇头道：“王虽元卜，然亦须与卜官贞人共掌贞卜之事，此乃祖宗法度，不可轻易更替。”

妇婵也知子敛不会轻易改变祖制，方才只是随口吹吹耳旁风，结果不出所料。叹气道：“王乃元卜，占卜之事权在太卜之上，却事事要听一众卜官的。”垂首沉吟片刻，又问：“虎缶在河东兆征兵几何？”

子敛终于面露笑意，答道：“虎缶在河东兆为王师募得士卒三千六百余人，皆兵革齐备，除左师右旅留五百外，三千一百余人分两支赶赴殷都而来。还有随军役隶一千二百余人，粮粟布帛数目不少。”

妇婵杏目闪光，说道：“不想虎缶年纪轻轻，却能在河东兆那些大族中虎口拔牙，募得一旅之众，倒不负‘虎’这个氏号了。妾甚好奇，这位虎君是如何说动奄都、亳都的二位都尹大人，竟献出这许多士卒兵革、粮粟布帛？”

子敛将虎缶在河东兆夺权征兵之事简要说与妇婵，言语之中颇有赞赏栽培虎缶之意。

妇婵静静听罢，待子敛夸过虎缶之后，淡淡说道：“虎缶罢免都尹，调动王师，皆在王命之外，不属御史之权。若大王听之任之，只怕将来内外臣属皆将效仿，则汤刑国法、王命威严，俱荡然无存。”

子敛摆摆手，道：“仅汤刑便三百余条，加上其余祖宗成法，如茧自缚，若多拘泥于此，臣子将寸步难行、事事不成。”

妇婵问道：“大王欲如何奖赏虎缶？”

子敛道：“自然重赏以酬其功。”

妇婵道：“虎缶有功，自然当赏，然其擅自处罚都尹，调动王师，则是有过，当罚，功过相抵，不赏不罚最是恰当。”

子敛舒展的眉头再次皱起，面有不悦道：“赏罚虎缶，不仅关乎其一人，还关乎虎方。此事余一人自有主张。”

妇婵见商王不悦，不敢再多纠缠，忙顺着子敛的话头转移话题：“请大王用些酒食，歇息片刻罢。说起虎方，那虎侯也是大王的莫逆至交吧？”