子昭止住牧尹责打谩骂羊井，率众人下山返回西牧。据牧尹说殷都来的贵人已在牧中坐镇指挥寻找子昭事宜，子昭好奇，这殷都来的贵人是何许人也，但牧尹不知其名。待到返回西牧，子昭一见此人便欣喜不已，正是从小与子昭、虎缶等人一起玩乐相交的好友，在殷都宫中担任小臣的兴汶，故称小臣兴，乃兴方国国君兴伯第三子。
子昭与兴汶相谈之下得知，虎缶返殷都向商王覆命后，将子昭在鹿邑等地游历，并将由野鄙小路赶赴河邑之事告诉太傅及子昭的一众好友。太傅闻知子昭之事，颇为担心子昭的安危，而一众好友则大多担心子昭在野鄙小邑无亲无友，更乏解闷之物。正好兴汶受王命有公事赴河邑，一众好友便推兴汶为代表为子昭带来弓矢宝刀、珍玩玉贝，足足凑了一牛车玩物。又托宗尹子弗去子昭府上取了子昭常用的帽冠簪梳、衣物衿裘、餐具酒器等物，统共装了满满两牛车，由兴汶押送带来河邑，现下正放在河邑邑寮（邑长居住办公的场所）中。
眼见子昭安然归来，河邑与西牧众人皆欢天喜地，暗自庆幸又逃过一劫。兴汶一边令牧正去杀羊宰牛，准备饭食，一边与子昭相谈。
子昭向兴汶讲述由野鄙小道赴河邑，而后又往北砀山寻找贤者甘盘的经历，说完已拜入贤者门下求学之后，便向兴汶询问父王近况。谈及殷都商王之事，兴汶深色凝重，放低声音说道：“自殿下离都以来，四方夷狄寇境连连，近日又有目方叛乱，大王每日忙于戎事，焦头烂额。本欲抽调守卫殷都的中师中旅前去击退目方之敌，然冢宰大人进言，三师戍守各方，目前殷都止这一旅戍守，若调去平乱，殷都中仅余多子族（王族子弟组成的护卫军）、多犬卫与多射卫（商王扈从军，负责保卫商王、守卫王宫）守护，恐都中空虚。贵胄众臣商议之后，决定从战事稍缓的西土调回一旅，再登方国之师和河西兆各邑邑兵，凑足三旅后再行征讨目方寇边之敌，可保必胜无虞。”
兴汶端起瓷碗，轻呷一口温润乳酪，接着道：“九日前虎缶已奉王命前去西土翦邑，持节调动左师左旅返殷都。算算路程时日，再过几日也该到河邑了。兵事一起，粮粟俱缺，我是五日前奉王命赴河邑征集粮草邑兵的。殿下也知，现下各处邑长、各族族长为少出粮粟兵众，皆隐瞒人口丁壮之数。这几日也是借着寻找殿下之机，探一探如河邑这般大邑到底能榨出多少壮丁。”兴汶说罢，面浮得色，微微一笑。
子昭心想，左师左旅虽不及目前留守殷都的中师中旅精锐，但自己随父王阅旅（阅兵）时也得见其阵容，算得上王师中凶悍能战之旅。至于各方国之师，既未闻听，也不曾见过，于是问兴汶：“不知父王欲登何方之师？”
兴汶答道：“边鄙方国，自顾且不暇，近畿方国，大多外强中干。就拿我兴方之师来说，自从九年前随王师与羌方交战于野，丁壮死伤大半，车马丧失殆尽，元气至今未复，我长兄、次兄亦战殁于此役。”说到此处，兴汶略显哀伤，略顿一顿接着说道：“至于杞、仓、垂、先、基等国，与兴方类似，皆因连年征战或夷狄入侵，丧失元气，盔甲干戈、旌帜车马样样俱缺。就算强征老幼，凑足人数，最多每方也就拼出二大行（商代军事单位，一大行数百至一千人）老弱之师。如今国力尚存者，虎、周、丹、微、归等方，路途遥远，登其旅必然劳师远征，得不偿失。近畿能登其旅者唯攸、林两方。”
兴汶提到林方国，子昭顿时想起一人，便是林方伯嫡长子，好友林笃，忙问道：“不知林笃近况如何？”
兴汶笑道：“说起林笃，原来一众好友皆以为其最不成器，即便调戏女万（女性乐师）佳人，也是面红耳赤、赧颜汗下。但不想我等众人之中，如今林笃最为威武拔萃。因林方伯贵体抱恙，此番由林笃任亚旅（一旅之长，军队高级指挥官），率林旅随王师出征，抵御目方。”说到此处，兴汶略显兴奋：“他日各方大军云集，共同讨伐目方，虎方也是要出兵的，说不得虎缶便能统军带领虎旅出征了。到时我求父伯征我兴方之师，怎么也凑出三大行，作成一旅，由我任亚旅率军出征。”
子昭心中有些嫉妒，暗道：若非你的长兄次兄皆战死沙场，也轮不到你率军出征。然而，嘴上却说道：“统帅大军，征伐仇寇，想想便觉威风八面，令人神往。”
兴汶谈兴正浓，继续说道：“殿下说起统帅大军，倒有一事，不得不言。在我离殷都之日，此次出征的统军之帅尚且争执不下。太师、太傅、宗尹以亚旅（高级军事长官，常任一旅指挥官）望乘能征惯战，由其任师氏（师的指挥官，统帅数旅之军）统兵最适合不过。而冢宰（宰相）、多尹（宰辅）、太史（史官之首，主要负责进谏君王、监察百官）和一众卿士（高级行政官员）则以为攸侯由（攸国国君，被商王封为侯）德高位重、素有威名，欲以其为帅统军。大王倾向望乘，但大半朝臣推荐攸侯，难做决定，只得刻辞占卜，求问祖宗。大王决定亲自贞卜，故我离殷都之时，大王正在斋戒。“
子昭心想：攸国乃内服封国（商族人受封所建方国）中国力较强者，朝臣们大多希望攸侯由统军，十有八九是想借助攸国国力。不知这次攸侯肯拿出多少攸国的士卒车马、兵器甲胄，来为国分忧了。
此时，兴汶兴致勃勃地谈起自子昭离开殷都以来，都中贵胄子弟们的轶闻趣事。年轻的杞侯凡与丹伯之子丹褒酒后因争夺佳人大打出手，双双坠入池中，幸亏从人捞得及时。子昭庶兄子时与攸侯嫡长子攸喜比弓术，二人弓术不相伯仲，连射三十箭仍然不分胜负。各不示弱之下，双方决定比赛速度，先饮一斛（hú）酒，酒尽方能开弓。最终，子时凭借鲸吞之能以微弱优势获胜，赢了二十朋贝。还有，周方伯姬隃之子，姬非，西鄙乡音颇重，平日沉默寡言，但一见醇酒美食、妙万佳人，便连声不绝只道“嘹咋咧”。兴汶口舌便给，绘声绘色的讲述之下，使得子昭犹如身临其境，说到姬非时，模仿其口头禅，活灵活现，仿佛姬非本尊便在眼前，惹得子昭开怀大笑。
子昭笑罢，心想往昔与自己一同玩耍胡闹的这一众玩伴，不是担任小臣、贞人、史官，便是如林笃那样统领军队出征，总能为家国出力，替父王分忧。只有自己还在这山野之地求学问道，时不时被父王从百里之外派人传王命责骂。想到此处，心中不免黯然神伤。
子昭与兴汶谈笑风生，不一会儿肥牛嫩羊、鲜鱼腊豕，如流水般送上案几，二人在西牧美美享用小食。食罢，兴汶要乘坐其华丽戎车返回河邑，继续指挥征粮登兵事宜，邀请子昭乘车一同返回河邑羁所。但子昭牢记父亲王命，不敢公然乘车驰马。而河邑距西牧还有三十余里路程，徒步行走怕要摸黑走路。子昭这几日在山路上行走，早已疲惫不堪，不愿再连夜赶路，便辞别兴汶，在西牧中住下。
次日，用过大食，子昭携鬼殳与羊井二人，缓缓步行赴河邑，午时抵达河邑羁所，休息片刻，洗漱以去风尘。将近小食之时，子昭正在思量求贤问道之事，甘盘带着攸几风尘仆仆地来到了河邑羁所。
二人行过师徒之礼后，甘盘说明来意。虽然甘盘生性洒脱，不畏权贵，但其受商王知遇之恩，感恩戴德。既然今有王命，令甘盘教授子昭，必鞠躬尽瘁、倾囊相授。说到此处，甘盘还向北边殷都方向拜上一拜。子昭眼见遇上严师，不禁头大如斗，想起在殷都学习之时，被太傅少傅等一众师傅半逼半求，咬牙苦学的过往。
甘盘令羁正将羁所最大的堂屋腾出，作为教室。关紧门户，令攸几与鬼殳守好门户，休教闲杂人等打扰学习。甘盘见学前的动员和准备工作已毕，便开始了正式的教学。
甘盘与子昭正对而坐，对子昭说：“子既为太子，当学治国安邦，使天下太平大治之道。”
子昭见招拆招，问：“请问师傅，如何使天下太平？”
甘盘说：“欲使天下太平，必先知何为天下太平。”
子昭顺着甘盘的话头问：“敢问师傅，何为天下太平？”
甘盘说：“欲知何为天下太平，必先知何为天下。”
子昭觉得甘盘所说有点拗口绕脑，不免愣住。
趁子昭一愣的功夫，甘盘反问道：“请问殿下，天下以何为之？”
子昭歪头思索了半天，甘盘就静静地等着子昭思索。
终于，子昭耐不住这尴尬的沉寂和甘盘殷切的注视，勉强给出了答案：“天下，乃苍天之下，为天地所造，玄鸟所化。天命玄鸟，降而生商。我列祖列宗为天下一人，统领天下各方，执掌天下万物。那这天下，便是我大商列祖列宗，以及子姓一族子孙万代。如此说来，天下太平即是大商子姓人寿年丰、王权永固。”
甘盘见子昭给出的答案逻辑尚通、言辞流畅，微微一笑，说道：“天下，即普天之下，乃天地所养，繁衍生息之四方生灵。人众乃生灵之首，所谓人众，天潢贵胄、侯伯百官、邑人百姓、奴仆役人，皆在其中。人众安乐，则天下太平。”
子昭问：“以师傅之言，所谓天下太平，乃普天之下所有人众安乐。若奴仆人众不得安乐，天下便不得太平吗？”
甘盘道：“此言不错。如今天下人分五等，一等，大王族众、子姓王族；二等，内服贵胄、外方侯伯；三等，百官臣僚、都邑长吏；四等，邑人平民、四方百姓；五等，奴仆隶役、羌夷人众。此五等人，贵贱有别，贫富不同。”甘盘眼见子昭认真倾听，心中满意，继续说道：“若一等二等，人寿年丰、王权永固，而罔顾三、四、五等人众，使其衣食不足，生计不宁，困于水深火热，则天下变乱，王族贵胄亦不得安乐。”
子昭问道：“如师所言，天下人分五等，四、五等人众，何止亿万，如何使其安乐，又如何知其安乐？”
甘盘忙道：“此问大善。知其安乐与否，方能使其安乐。一二等人，君王邦伯，执掌万民，必查民情、恤民生、知民心、体民意，方能知民之安乐。而后古先王、修德政、明制度、用贤臣，方能使民安乐。万民安乐而后天下大治，天下大治而后天下太平。”
子昭若有所思，道：“如此说来，这一二等人，君王邦伯，乃是万民安乐，天下太平的关键所在。”
甘盘道：“古来贤王仁君，可使天下大治。无道之君，则使天下大乱，其乱是人之过耶？”见子昭微微点头，甘盘忙道：“其非人之过也，乃人心不安，人心不定之过也。”
甘盘见子昭苦思冥想，面露疑惑，便停顿片刻，待子昭从思索中走出，方才继续娓娓道来：“天邑大商，自大乙（成汤，商代第一任君王）兴商，人心思定，天下大安。先王中丁以来（商代第十任君王），比九世乱，兄弟相争，子侄阋墙，人心思变，天下弗安。至先王阳甲（商代第十八任君王，子昭父之长兄），人心稍安。不安者何也？君王邦伯，家人相争，骨肉相残，其祸炽烈，荼毒万民。”
甘盘说起商代中期自十代商王开始，历经九任君王的九世之乱。在此期间，商王室内部为争夺王位互相残杀，使商王朝国力大损，四方夷狄不断侵扰王畿，原本臣服于商的方国人心思变，有的不再朝贡，而有的干脆像目方一样发动叛乱，进攻王畿。九世之乱的影响虽然在子昭二伯盘庚（商代第十九任君王，子昭父之次兄）任商王时期稍稍得到缓解，但是随着子昭三伯小辛（商代第二十任君王）登上王位，人心似乎又有些不安定。这也导致了子昭父王登上王位后，所面对着的是一个千疮百孔、烽烟四起的商王朝。
子昭听闻老师说起的问题不再遥远抽象，而是自己父王所面临的现实难题，连忙问道：“请问师傅，如何方可使人心思定，骨肉相亲，而后天下大安？”
甘盘满意地点点头，答道：“欲使人心思定，则必使人各居其位，各司其职，各安其业。毋使其有非分之想，毋使其有异变之心。譬如君王之家，枝繁叶茂，生生不息，兄弟众多，子侄繁密，若以兄终弟及，则人心变乱，祸起萧墙，以致兄弟相争。若以父死子继，以嫡以长，大位安于大宗，则人心安定，骨肉相亲。”
子昭听得明白，甘盘的意思是商王朝九世之乱的症结在于没有明确的王位继承制度，既有父子相继，也有兄弟相承。导致兄弟为了争夺王位，不惜杀害自己的侄子，有的侄子长大后，为了夺回原属于自己的王位，又去攻打自己的堂兄弟。长此以往，商王室内部为了争夺王位互相攻伐，致使王室衰微、国力不振。而甘盘给出的解决方案是明确继承制度，以嫡长子继承王位，使王室内部的权力交接稳定，保证王室紧密团结。
作为嫡子的子昭自然非常认可甘盘的观点，忙道：“师傅所言大善也，如能以此治国，使人心思定，则天下大治。”说罢，起身向甘盘一拜。
甘盘起身回拜，说道：“愿殿下含德修身、广用贤才，使国家大治，天下太平。”
听闻甘盘说起贤才，子昭想起攸几所说，甘盘曾在河邑与一博学高德之人相谈甚欢，便问道：“吾闻师傅曾在河邑与大德贤才高谈，不知是何人，学生可否与之一见？”
甘盘道：“此人鹿邑人氏，名唤鹿悦，任河邑朿尹（管理仓库的官员），虽官职低微，然怀瑾握瑜、博学多识，必是能辅佐君王、安邦治国的大德大才之人。为师此次下山也欲拜访鹿悦，只是闻其奉命往殷都送粮去，故未曾得见。”
子昭一听师傅口中的大才大德之人正是鹿观的弟弟，鹿观还托付自己带话给他，心想：贤才的兄长带话欲让其敷衍公事、苟且度日，不知这贤才是否能克己奉公、鞠躬尽瘁。
如此这般，子昭天天跟着甘盘学习治理天下，安邦定国之道。初时子昭也能安心学习，可是，要子昭每日安坐堂中修德治学，也是有违子昭的天性。因此，子昭决定劳逸结合，每天与甘盘学习修业之后，也要有休闲娱乐的时光。于是，子昭在每天听完甘盘传道授业之后，便带着鬼殳与羊井四处游玩，而在河邑的兴汶也能与子昭宴饮玩乐、谈天论地。
作者按：
商代是否属于奴隶制社会，在学术界尚存争论。抛开学术争论，仅就现有的文献研究和考古发现而言，可将商代的社会分为五个阶层：