疾驰而来的马车到教场旁边慢慢减速，双马八蹄踱步慢走，缓行到在场边督促操练的鹿辰身边，马车后的四骑则不停顿，径直奔入邑中。这时子昭隐约看到，车舆上一共二人，一名驭者手持缰绳，停住车马，另一位乘者下车与鹿辰交谈几句，却见鹿辰遥遥指着子昭所在的方向。来者急匆匆上车后，驭者操纵马车转向，朝着子昭的方向驶来。
车还未驶近，车上的乘客已经从车舆上站起身来，一手握着舆栏，一手朝着子昭兴奋地招手。子昭终于看清，来者正是自己的好友，小臣虎。此人来自虎方（位于今河南方城、邓州一带），名唤虎缶，乃是当今虎侯嫡长子，七年前入大邑商担任商王小臣，故称小臣虎。
商代各封国将本国贵族子弟送入王廷，一方面接受政治历练，担任小臣（从事行政事务）、贞人（负责刻辞占卜）、亚旅（军事长官）等军政职务，若身居要职，还可影响商王决策；另一方面，作为人质，表明本国对商王朝的臣服态度。
虎缶年纪比子昭大三岁，初入殷都时还未及舞勺之年，商王见其年幼，命虎缶与子昭一起学习雅乐礼法、占卜刻辞等事，因此，虎缶与子昭成为至交好友。后来虎缶担任小臣，整日为商王奔波劳碌，不是巡视王庄仓廪，便是宣达王命军令，但二人与一众好友得空便相约宴饮歌舞，驰马射猎。
子昭正在纳闷为何虎缶会来到鹿邑，只见虎缶从车舆上的木匣中取出一尺长短、金灿灿一物，双手高举向子昭走来。子昭看虎缶这架势，心中顿时明白，暗呼大事不妙。果然虎缶走到距子昭十步之处便停下脚步，面色凝重严肃，一字一顿地对子昭说：“有王命，太子昭即刻听命！”
虎缶话音未落，子昭心中自是七上八下，身后一干鹿邑射手也是大惊失色，心中叹道：原来教习弓箭的是太子，怪不得器宇不凡，弓术了得呢。
待子昭向前一大步，屈膝跪下行礼完毕，虎缶开始口宣王命：“前命太子子昭赴河邑、访贤者。今二旬有余，却不闻子昭至河邑。王命曰‘令太子子昭即刻启程，受王命三日内抵河邑，若延宕不至，以军法处之’。”
宣罢王命，虎缶将手中金灿灿的物事——错金铜节（代表商王宣达王命的使者所持的信物），郑重其事地装回车上木匣。然后，虎缶脸上的表情霎时轻松，走上前来向子昭微施一礼，说道：“到处寻你不着，原来在此处逍遥，是否寻得美貌娇娘相伴，才敢不顾王命？那我回殷都定找个万人（乐师），将这风流乐事作曲传唱。”
子昭苦笑道：“美人尚未寻得，整日在此操练兵卒，倒练成射手十二，请臣虎大人校阅。”
虎缶笑容可掬，道：“此时还能与我调笑，真是天邑大商太子气概。不过殿下只顾优游快活，却不知大王震怒，我等忧心操劳。”
子昭苦笑都笑不出了，问：“速速说与我听，父王是如何知道我在鹿邑？”
虎缶牵着子昭手臂，说：“大王令我宣达王命，何忧之有？太子请勿在雨中久驻，着了风寒，臣下可无颜面向大王复命了。走，我已令从者前去此处羁所安顿，且到羁所内，与君详叙。”
虎缶请子昭上车，鬼殳在后慢跑跟随，不一刻便抵达鹿邑羁所。虎缶带来的四名骑马扈从先一步来到羁所指挥安顿，羁正由是得知殷都来的小臣在此向太子宣达王命，片刻惊喜交加之后，立刻发动羁所一众人等开始忙碌，直忙得羁所上下焦头烂额、鸡飞狗跳。此时鹿邑羁正只恨牛棚中的四头驮牛是子昭带来的，不然也杀翻一头招待贵宾。
子昭与虎缶在羁所堂中对几而坐，看着羁所众人忙忙碌碌地进出奔劳，温酒上菜，虎缶只是与子昭说些殷都近日的闲话，直到看着案几上的酒肉饭食皆已齐备，虎缶挥挥手令侍候在旁的羁正退去。眼见羁正走远，堂下再无旁人，虎缶举起一杯温热黍酒对子昭说：“请君饮此热酒，以祛湿寒，小邑难寻醇酒，我等且将就。”将角杯中的黍酒一饮而尽后，虎缶接着说：“得知殿下有违王命，大王震怒，当即欲治殿下违命之罪，太傅与宗尹苦劝，王意方才回转。前日大王又知殿下身在鹿邑，特命小臣急赴鹿邑向殿下宣达王命。”
子昭垂首，低声说道：“一年来我数次惹怒父王，今次又犯下违抗王命之罪，恐怕难得父王宽宥。”
虎缶一边斟满角杯，一边说道：“殿下切勿忧虑，依小臣之见，凭三事可知大王断不会治殿下违命之罪。一者，此番大王令小臣宣达王命，仅是口宣王命，未有刻辞王命。若大王欲治殿下违命之罪，乃天下大事也，必以刻辞王命昭告天下。”说罢，虎缶再次将杯中酒喝尽，看来一路奔波，口中甚是干渴。
子昭说：“许是父王气急，顾不上作刻辞王命。”
虎缶接着说道：“殿下勿急。二者，王命中仅是督促殿下速往河邑，若失期不至，则治以军法。须知违抗军法之罪虽重，然而远不如违抗王命之罪重也。三者，臣下与殿下交好，殷都中人尽皆知，大王偏偏遣小臣向殿下宣达王命，足见舔犊之意。臣所言三事，如仅见一事，尚不见大王心意，有此三者，足见大王必不治殿下之罪。”
子昭点点头，轻呷一口温酒，心中踏实了许多，继续问：“然而，正如方才君言，父王原是欲治我罪，是太傅宗尹苦劝，父王方才回心转意。这又作何解？”
虎缶胸有成竹地答道：“大王治理天下，统驭四方，王命必当令行禁止，方可使天下畏服。如今殿下有违王命，大王若无治罪之意，必使王命失其威柄。大王无治罪之意，敢出治罪之言，是知必有为殿下求情之人。”虎缶吃块炙烤得脂溢皮焦的肥羊肉，接着道：“太傅教授殿下数寒暑，师徒情深，宗尹乃殿下堂伯，血浓于水，大王深知二人必会为殿下求情。何况，太傅与宗尹，饱谙世故、老谋深算，大王爱子心切之意，二人又怎能不知？只是顺水推舟做个善人，人情卖与尊父子啊。”虎缶酒肉下肚，声音高了一度，说话也不再拘礼。
虎缶一手斟酒，一手夹起一只酱卤鸡腿，说道：“你我相识多年，今为至交，日后必为君臣，请听臣斗胆一言。自中丁（商王朝第十任君王）以降，大商历经九世之乱，商道不彰。大王本欲复振大商，怎奈畿外敌方多有侵扰，近日近畿目方又起反意，须知目方距殷都比我虎方还近，王师左支右绌，大王殚精竭虑。劝君谨遵王命，休教王上忧虑。”张嘴撕下一块鸡肉，边嚼边说：“大王嫡子仅君一人，其余庶子难孚人心，若君今后勿违王命，他日必为天下一人。”
子昭听着眼前挚友的肺腑之言，习惯性地欲辩驳几句，但心知虎缶说得没错，而愿意不顾个人得失向自己道出逆耳忠言的人寥寥无几，于是遥举酒杯向虎缶致意。
忽然，子昭似乎想起什么，端着杯中未饮尽的酒，皱眉思索道：“我与鬼殳只两人，无牛无马，那日出殷都东门后，向河邑方向南行一日三十里后在一羁所歇息，第二日天未明便出羁所，四望无人，方才转向东行大道往柚邑去。”
虎缶吃尽箸间的酱卤鸡腿，撇撇嘴，说道：“如河邑的邑长、邑尹（城邑副长官）、田官、廪尹、羁正，大王只需令一骑飞驰赴河邑一问此等邑中官吏，便知君上是否抵达河邑。便是从殷都派出的斥候，沿路追随都能探得得君上的行踪。”
子昭叹口气，道：“所言极是，此等道理一想便通，我竟疏忽大意。”
虎缶宽慰道：“非是君上不解此中关节，而是君上极不愿去河邑，故而四处游玩，心中又自生出大王自始至终不知此事的奢望，意图使自己释怀。”
子昭击节道：“且慢，父王是何时知晓我未至河邑的。
虎缶想了想，答道：“三日前。”
子昭：“父王何时令你宣王命？”
虎缶不假思索地答道：“三日前，小食后日落时分召我，令我次日清晨启程。”
子昭凝眉思索，沉吟道：“三日前知我未赴河邑，令你次日启程。”似乎脑力有所不逮，子昭拿起割肉铜刀，边算边在案上刻画计数。虎缶端着黍饭，夹起一块烤鹿肝佐饭，边吃边看着奋刀疾书的子昭。