一如他对闫老大的用意感到不解，他同样对赵氏的行为不甚了然，且将万物根源归结为利之一字，赵氏需要充足的人手来守卫晋阳的和平，以巩固他们的权势与土地。但抓丁宛如暴风般席卷每一个他所到过的聚落，不问老幼劫走每一个活着的人口，不是，太过分了吗？
妇女与老弱在商君三军，工部三吏三别中也算有史可稽，赵氏情急下迈出这跨时代的一步也算是无可厚非，但那些孩子呢？唯独那些孩子们既无辜亦无益，难道是劫掠后猛然良心发现，以恻隐赐予施舍活命？还是尚值总角，当言笑晏晏的时候，已筹谋预备着小手染上血腥，成为一个个捉刀人？
不知道，他不知道啊，一如闫老大放着聪明地交易不用，而选择愚戆地搜寻，其中必然隐藏着某种关键的信息。也许前去唯有出于自愿，由本族豪右拜将得官，而将一众乡人纳入赵氏麾下的苟家坞才能破获这反常的答案。可惜在白昼他却没造访的机会。
“十弟！”蓦然一声叫喊，张伟方从覃思中回过神来，旋即发见旅程已走完大半，在前的老五已没了踪影。“四哥，叫我是有什么事吗？”老四微微颔首，转达吩咐道：“闫老大教你晚间来一趟厅堂，好似与你有事要讲。”
“多谢四哥了。”
“哪里哪里，看你精神不振，想是累着了，不妨先歇息歇息，晚上我来叫你就是。”
“四哥的好意我心领了，些许疲惫，稍后躺上两刻便消了大半，哪用得着四哥。烦请四哥转告闫老大，就说戌时三刻，十弟必然准时前来。”得了允诺，老四道了声“好。”便回身大步向前，转去赴命，留下张伟思一人慢悠悠地踱步，思索着传唤的用意。
累日奔忙，除却入夜休憩时分，他几乎都在为闫老大累积财富而艰苦奋斗，总不能还教自己再加班加点，多上几个钟吧？那么，是关于石头的释放？他连忙摇了摇头，已供出自身秘密，尚且无用的朱涂兀自被羁押着，何况仍有着价值被当作质子的石头？到底缺乏信息推断，且不久便可直面对方，他也放弃了继续徒然思索真意，大步向着家门赶去。
未过多久，推开微敞的门扉，顺着过道走入庭中。不见庭院里努力挥洒着汗水的身影，张伟反而安恬微喜，悄摸着走向庖厨去皮舂米淘洗熬煮，炮制起羹汤佳肴，趁着刚入夜时，拎着食盒送进铁蛋的卧室。
习惯性地将案几当作凳子，挪至土台前，微微掖了掖被角，反倒让安睡的铁蛋从酣眠中醒来，愣愣看着眼前，缓了少顷，才惊喜地唤道：“先生，到晚上了？”张伟浅笑颔首，将另一张书案拉了过来，揭开食盒将菜肴与蒸好的米饭一一放好，而后对铁蛋道：“中午当没吃好吧？来尝尝先生新做的。”说罢，即递来竹箸，带着笑意观赏着铁蛋坐在土台上，大口扒拉着香甜的饭菜。
待铁蛋用过，张伟才不疾不徐地就着余下的饭菜对付着晚餐，而后嘱咐道：“我去看石头一趟，稍后就回，记得还是照常浸泡些黏土，放在书房处。”从庄园动用起能力后，一是想着手上有活可略微转移些疼痛，一是他真切起了带孩子们离开是非之地的念想。但师娘的话言犹在耳，先生当初全是为典籍方甘愿入风波里。他固然想一走了之，也不愿将其多年搜集的心血白费。
思来想后，终是朱涂藏财一事予他灵感，决定以孔壁之法，再铸一墙，待往后有余力时，再重开府藏。
把餐盘冲洗干净，张伟抬头颙望夜色，幽影依然如火场前后，纱笼般覆盖在眼前，但在一个多月被动地习惯下，他已熟稔地甄别着路况，遵循着记忆，向着庄园花厅进发。仅一刻左右，他便来到花厅门前，忍着绵绵的抽痛，剥啄起木门，同时唤道：“闫老大，老十来了。”
里间传来一声轻飘飘的“进来吧。”张伟款款推开门扉，但见其中烛光明亮，属闫老大一派的老四、老七，以及身为骑墙派的小六俱坐在两旁。见此情形，张伟亦不敢率先开口，垂头静待上首的闫老大端详未几，主动发话道：“老十，想你下午也听四弟说过，他前几日去了山下。你素来机灵，我想安排你与小六，老七走上一趟，你意下如何？”
单纯地打探…?来不及分析背后的用意，脑海一阵抽痛便打断了张伟的思绪，他若下山，无疑要将铁蛋寄养于此处，他几乎不假思索地回答道：“不必。”旋即才意识到寄人篱下这般说辞不妥，又出言补救道：“近几日身体略感不适，颇有些头重脚轻，十弟去了恐怕平白耽误了老大您的布置。”
“无妨，二根说你读过书，我也觉着你聪明，才想捎带着你给这几个莽撞弟兄补缺，既然人不舒坦，明日我找老八代你一天就是。”张伟连忙抱拳道：“多谢大哥。”闫老大则摆了摆手，“十弟总是这般拘谨，赶紧回去歇息吧。”
可等张伟离开不久，安静的花厅立时炸开了锅，“什么身份，也敢拒绝老大的指令！”这是源自老七的。“要我说，还是仗着自个儿有丁点长处，加老大偏爱些，便喘了起来。”这是源自小六的。
到底还是老四帮衬了句，“保不齐老十真有些不舒服呢，下午我见他好似不适，一个人落在后头。”就在这缄默的当口，不修边幅的李二根款款推开门扉，迤迤然走入其中，带着笑意问道：“大哥，可还记得我是怎么说的？此人不比咱们弟兄一伙，留他说不定反是拖后腿的，不若早早除掉。”
他这幅傲慢的姿态与语调足令闫老大底下最忠实的拥趸老七不满，当即站起指责道：“破落瓦匠，倒摆起谱来了，是闫老大看你尾巴摇得勤，才施舍你个老二能排在一众兄弟之前，就你也配这样和闫老大讲话？！”不料这番恶狠狠地数落既未拍上闫老大的马屁，更未引得李二根情绪引起波澜。
李二根犹自淡定地向闫老大叙说着：“我晓大哥用意，山上清苦，山下自在，但没财货开道又怎生自在？山上辛苦搜寻几日，也抵不过山下一日的花销，不若教众兄弟体味盘算一番，自行比对，再狠下心肠，趁着男丁稀缺之际掳掠一番，届时谁对谁好，兄弟们心里自有杆秤评判。”
“但大哥，山下的法度远比咱们乡里狠厉，公家要有心找咱们尾巴，定能寻到这石溪镇来。这老十与我们又非亲非故，纯是为了两小儿方才入伙，要是官家寻来，岂能保证他不出卖我们，供出我们的身材样貌？不若趁早除掉，绝了后患才是。”
闫老大轻轻一笑，老二不愧是老二，脑瓜子就是灵光，他尚未向任何一人披露计划，便已猜到七七八八。以往驯养奴隶的技巧从不在于如何苛待凌虐，而在于比对，只要一批中有人率先软弱投靠过来，便能以其优待来刺激余下之妒忌，以此驭人同样无有不爽。
可惜老二固然聪明，运用方面倒是被怨怼堵得有些拘囿，如是岂不浪费？一如奴隶不问老幼，俱是商品般，纵老十满心不愿，亦当物尽其用，更何况他过往接触心怀怨怼的奴隶可曾少了？不过也不能怪他，到底他与官人不怎么打交道，所谓官字两口，喂饱上面那张，自然可以忽略底下那张，他只消在劫掠后将朱涂与老十伪造成分赃火并，再散落些泉货以作孝敬，保准有人会替自个儿一伙收尾搪塞来结案。
“二弟不必担心，我给了老十唯一一条活路不走，他自会撞上死门。至于与你有些亲戚关系的两个小儿，就全听凭你处置可好？”得了闫老大保证，彷如服下定心丸，李二根的语气也不由谦卑起来，“二弟除却闫老大与一众兄弟们，外间可没什么相熟的，全听凭老大定夺。”一席话又将主权推向自己，闫老大不禁哈哈大笑起来，对面前的李二根摆了摆手。
退回阴暗的檐下，幽暗的烛光从窗纱中渗出，半照在李二根的脸上，映出他衷心开怀的笑容。出头的椽子先烂，究竟谁为蝉聒噪，谁为螳螂磨刀，谁又为黄雀在幕后作鸬鹚笑？
……
“先生，这就是最后一批了。”肤色黧黑，瘦弱矮小的山民犹自伫立在原地。方才开口着一身浅白色交领大袖禅衣，头戴缁撮的文生才微微颦眉，向左近的甲士下令道：“将他们先带回去吧，记得不要克扣粮食，明日就送回就近的城镇将养。”
“诺。”为首的将官抱拳领命，指挥着部下将山民一一带开。文生身前，炎夏之际却披着黑色大氅的老人弯下本就佝偻的腰背，大声咳嗽了起来，待吐出殷红的血沫，捂着干痛的颈项揉捏一会儿，方才向文生摆手道：“不怪你，你人事已尽，趋利避害属万物常情，又如何强求。”
“为师只忧惧那什物已有了载体啊…”随满面风霜的老人一声喟叹，一直有些不明白先生行止的文生，终是冒昧地问道：“烦请先生指教，究竟是何物事值得您困扰多时，学生愿为先生搜寻一阵以分忧。”不料老人连连摆手，情绪激动得又触发脏腑一阵翻涌，“非你能及之事，切莫插手。”
文生也是知止知足之人，见先生有意隐瞒，便不再追问，转而搀扶起垂垂老矣地授业恩师回到居处安养。“孟谈，为师这边事拖累你已久，当回赵孟那儿去了。”北地男儿，大多性情豪爽，况毋恤那头实在紧急，张孟谈也不客套，庄重地弯身向先生一拜，“估摸此一别，你我师徒今生再难相见了，往后若在北地相中好苗子，可以我学传道授业。”
忽而就变成弥留托孤，弯下腰背的张孟谈不由身形一滞，情真意切地唤道：“先生！”老人却自顾安排道：“虽传我道，但莫尊我为师，权以你之名号学问收徒解惑。”二人说话间，里屋闻得话音，一个十六七岁身材瘦削，着灰色禅衣的少年趋步赶至门边。乍见许久未归的师兄，不由抱拳唤道：“张师兄。”
张孟谈循声看去，同样抱拳回道：“王师弟。”可就这么一句问候的功夫，老人已转过身去，向着王师弟伸出臂膀示意搀扶。“先…”张孟谈的话方在喉中酝酿，前方的先生却早已知悉自己学生的秉性，留下一句“快去，一地生灵安危远比你师残生重要。”于是道别的话语全数封尘在肚腹中，张孟谈只得目送着先生的背影，徐徐走进黑暗里，而后向其一拜，转身大步离开。
服侍着先生在土台坐下，王师弟蹲下身子，揉捏起师傅僵硬的腿脚来，“诩儿，篝火可准备好了吗？”耳畔响起先生的问话，王诩放下手中活计，禀报道：“回禀先生，吩咐俱已布置妥当了。”老人以鼻音嗯了一声，慵懒而惬意地道：“继续。”接着，又是一阵沉默，王诩乖巧而专注地帮助老人腿部活血。
“往后鬼谷名号，便交由你了。”陡然的言语彷如惊吓，以至王诩不慎按重腿部穴位，惹得老人嘶的一声痛呼，他才后知后觉道了声：“知道了。”本有意逗弄徒儿，却得了个这般无趣的回答，老人不禁微微摇头，揶揄道：“和个闷葫芦似的。”排调同样得不到回应，老人似被这木讷恼怒，“想问什么便问吧，别终日藏着掖着。”
不料徒儿的问题压根没有纠结于传承，而是涉及天下苍生，他咽了咽口水，方才通顺地问道：“以先生大才，弟子佐助，入仕足令一国诸侯称霸，乃至归一。缘何先生宁黎庶连年身处板荡战火，刀兵绵延之世？宁一众师兄弟由切偲（cāi）胶漆，转为参商冰炭，相互如仇寇敌视至死？”
固然此问令老鬼谷满心不爽，与徒儿相比，顿觉自个儿格局小了，他还是耐着性子，为其教导道：“使知白守黑可依，上善若水可循，仲尼虽不愿，为师亦往之。然天地不仁，便莫怪我与仲尼有僭于天下，替众生选一抉择。”老师的话固然说得玄妙高蹈，可听起来彷如堂奥般虚无缥缈，难以领会，因此王诩直愣愣地盯着先生，直到其有些发毛。
视线持续交汇，终是令老鬼谷败在这闷葫芦手底，又为其解释道：“平王东迁，郑有三代，桓公虽中人之姿，却得百姓亲附开国，武公、庄公堪称明主，奈何后世苗裔尽庸人也，畴昔霸主大国反被晋楚鱼肉。诸侯天资各异，非血脉所能界定，一如周有文武，亦有幽厉，晋有灵献，亦有文景。即便为黎庶一时之晏卧，而群贤毕至，黎献汇集，强助一国问鼎，也难逃其兴也勃，其亡也忽之征。”
一番长篇大套下来，直令老鬼谷精神不振，缓了会才语态豪迈地道：“如是，不若借列国一时蓬勃气运反哺，以卫天下！”
纵然先生已举例说明，可关键处犹自说得暧昧模糊，“先生…”眼见传人还要刨根问底，老鬼谷不禁铆足劲从上给了这臭小子脑袋一锤，结果这小子浑似没事人一般，自个儿这老胳膊反倒疼得厉害。“休要过度探究，不近至圣，不知所谓，凝渊者反被渊噬，几时你这闷葫芦到了我与仲尼境界，你便明白为师今日之言。”
低声应了句是，可王诩一向是穷原竟委的，既然先生无法开宗明义，他索性旁敲侧击道：“那先生的伤，是因此而落下的吗？”王诩自幼上山为弟子，亲见先生体态是何等雄健高大，纵值三九寒天，也不过一件禅衣。可从那日傍晚，为烂漫的晚霞而迷醉恍惚，隔天再见先生时，他昂藏笔挺的腰背却佝偻得几近断折，坚实强韧的体魄陡然羸弱憔悴，即便酷热如三伏暑天，亦需大氅来抵御蟠据在体内的寒意。
对此，老人没有避讳，反倒如功勋般夸耀：“我若不为此，诸侯哪得今日？”说毕，直哈哈大笑起来，可起伏的身姿却牵动了脊骨，发出一声要命的脆响。与之同时，他也能感受到自己强提的那口气在持续几日后，终于开始逐步溃散。他罕见地以温柔的目光凝视着传人，可与之对视的王诩直感不妙，过往先生只有在作弄他时，才会露出这般如慈父般和蔼的眼神，果不其然，先生深吸一口气，以言为灵道：“梦耶？觉耶？寐也！”
身躯奄然软绵起来，思绪飘向云端，刚还在为老师捏脚活血的王诩一阵恍惚，不受控制地攲侧，颈项倚在土台厚实的锦垫上，便至梦乡。
学生的心意委实贵重，只可惜自己已然朽迈佝偻，衬不出半点轩昂风致，更白白令下摆蒙尘，老鬼谷解下胸前大氅的系带，将其“体贴”的当作被褥，苫盖在弟子身上，而后一步一步走向房间的后门。
可就在他背过身去不久，却好似听见一声“先生，我真的可以吗？”的轻微梦呓传来，老人不由回身探看，却见弟子已然酣眠入梦，一切彷如幻听。他嗤笑一声，再度?身离去，眼光里却是当年那个惴惴不安的三尺之童。
随着迈步靠近庭院里的篝火，他本佝偻的腰背却在一点点强行挺直起来。毕竟一干老友难免有几个注重风仪的，他再没时间折腾拾掇，也不想惶惶如丧家之犬的去见故人，更被他等引为笑料谈资。
吐出两口涎水抹匀，将如蓬草般干枯的乱发捋了捋，贴合在发髻上，老鬼谷终于凑近火堆前。可看着摇曳的火舌，他却停驻了步点，临别前要真存在什么遗憾的话，那便是没能收容掉老友的遗物，任其为虐荼毒天下，一想如此，他不禁蕴了口浓痰，啐进烈火中，嘲讽道：“还眼有日精，天人之貌呢，牛鼻子一顿自吹自擂便忘乎所以。老儿不是与你说过吗，道行不到家便往后稍稍，谁消你老尹这盘菜来抵御横逆，落得个身死道消？！”
无论是挺直腰背，还是自言自语，于而今的老人都是莫大的负累，他不敢再有片刻延缓，立时抬步走入熊熊燃烧的篝火里，不饶人的嘴犹自念叨着嘲弄：“老儿虽死，也不至你这般贻害后来。”终于，眼光里虚妄的人影流露出无奈的神情，向他颔首以示折服，老鬼谷遂粲然一笑，平生最后一次以言为灵道：“不寄来世，不托来者；生前身后，归尘化土。此形此神，长眠窅冥；春风化雨，以消浇漓！”
前后三十六字，如振玉，如敲冰，如攒珠，如鸣钟。心托声于言，言寄形于字，人籁发长风，光焰如轩鸿，老鬼谷朽迈的残躯瞬时在大作的烈火里化为齑粉微尘。须臾又是一阵大风起兮，轩翥至高天里，终年干旱而赤地千里的高原上竟淫雨霏霏，累日不息。
①：拉丁语词汇，翻译自希腊语，属于古希腊戏剧中常用手段。当戏剧中铺陈的难题过大，剧情难以圆说，主角无法破解时，便以起重机将扮演神祇的角色，使之从天而降，利用神力来扭转乾坤，将难题解决，剧情圆满，故事收拾。故又称机械降神，扭转乾坤之力等。
②：出自《周礼·地官司徒·叙官》。上述官职俱属地方乡官。
③：二人均为战国时期将领。燕灭齐战争中，燕国已取得巨大优势，然而趁燕昭王辞世，燕惠王即位，即墨守将田单以反间计说动燕惠王，使主将乐毅替换为骑劫。并以流言说齐人忧惧劓刑；齐人最怕先祖地下不得安宁；相持许久，齐人已打算投降，身为主将的骑劫一概听之信之，遂使田单以火牛阵大破燕军，取得即墨之战的胜利，并趁势而下光复齐国。