于水县城内有一座三进的大宅，位于城东一个僻静地方，平时很少人进出，但最近明显热闹了许多。来往的人多半都穿着粗布短打，皮肤黝黑粗糙，一看就知道是做惯了粗活的。大宅门口钉了一块木匾，黑漆金字，写着“梓义会所”四个字。大部分到这里来的人都会在这块匾下停留，拱手作礼，然后才进去。其实他们几乎全部都不识字，但对着这四个行楷大字，全部表现出了自己的最高敬意。而这块匾，就这样看着人来来去去，静默无语。宅中绿荫遍地，即使在这八月的天气里，也让人觉得十分的凉爽。后院花园里站着七八个人，其中两个被簇拥在中间。与出现在这里的大部分人都不同，这两人一身长衫，那是只有读书人才会有的打扮。“朱兄，这次劳烦你了。”长衫其中之一对另一人说。周围其他人纷纷应和，向这人作揖。“朱兄”微笑着抚须道：“不必客气，能眼见年轻人接过前辈的衣钵传承，也是吾辈幸事。”“唉，我们这些大老粗大字都不识一个，朱大师别嫌我们粗鄙才好！”旁边一个五短身材的中年人嗓门非常大，一开腔就有一只飞鸟被惊了起来。“老田你嗓门小点，别惊着朱大师了。”另一个人责备地说。不过也就像大嗓门老田说的那样，这里除了站在中间的朱甘棠和他旁边的齐正则以外，全部都是工匠，没读过书，也不怎么识字。他们在朱甘棠这样解元出身的人面前本来就有一点自惭形秽的感觉，更别提朱甘棠就是本次于水县徒工试与百工试的主考官，地位天然超凡。在他面前，这些在外面颇有名气的”师傅“也不由自主地低了几分声气。“这次最大的功臣还是正则兄。本次百工试与徒工试所有用材皆是悦木轩提供，所耗不菲，劳你破费了。”朱甘棠对着齐正则抱了抱拳。“哪里。”齐正则简单回答了两个字就闭上了嘴。“小坤现在还没有大好吗？”朱甘棠有些关心地问。“还好。”齐正则又只回了两个字。“你啊……”朱甘棠跟他很熟，知道他的脾气，苦笑着摇了摇头。这时一名小吏走过来，呈上了一个卷宗。那些工匠们等在这里就是为这个，看着朱甘棠的手，表情热切。朱甘棠也不矫情，拿到卷宗就直接打开，看了一眼右上角，说：“这次于水县总共有一千三百七十二人应试，参加百工试者两百五十人，参加徒工试者一千一百二十二人。”“百工试人数没变，徒工试这边翻了个倍啊！”一人咋舌。“今上以工为重，匠人有了通天之阶，入行者自然踊跃。”朱甘棠向着北边拱了拱手，道。接着他翻阅卷宗，继续往下看。“今年一级工坊晋报百人，二级工坊晋报八十人，三级工坊晋报四十人，二级工坊晋报二十人，五级工坊晋报一人。于水没有一二级工坊，三级工坊七所，四级工坊三十八所，各级工坊全部报满，无一遗漏。”朱甘棠继续道。于水不算百工大县，但现在能站在这里的基本上也都是三级的工坊主，每家可以晋报四十人的那种。各人对视一眼，笑容里竞争意味十足。“本次徒工试县试共三天，试完五天张榜，共取两百名，头名为县物首。”“县试全为物试，每天一项，共三项。”“考官三人，鄙人主考，另有宋秦二位大师为副。考生涂名闭门，只看成品，取三人均分。这些事项与往年无异，各位想必也都清楚。”朱甘棠念完这些要点，微笑着对各工坊主拱手：“明日辰时入场开考，辛苦各位了。”“辛苦大人！”工坊主们拿到了各人想要的消息，满意地拱手行礼退下。“二十一人都在这里了，行了，跟我走吧。”于水城门口，刚来那人点完许问他们的名字，龙飞凤舞地全部记在了一张纸上，招呼他们跟着走。之前许问听说于水县会有人来接，一路上都在猜测这人的身份。连天青肉眼可见的不是普通工匠，他派来接应的会是他的故人吗？会说出他的身份吗？结果他看见这人就知道自己想太多了。这人一身皂衣，看外貌就知道是一个普通的地方小吏，跑腿办事的那种。他接过周志诚递来的信笺，嘀咕了一句：“挺会走后门的嘛。”然后吆喝道，“是哪二十个？名字报上来！”周志诚跟冯师傅对视了一眼，冯师傅上前赔笑：“大人，我们这里可是二十个人，您确定……”那人瞥了他们一眼，不耐烦地挥了挥手里的信笺：“这上面不是都写明白了吗？你们是看不懂还是怎么的？二十个人，一个四级工坊的名额，怎么不能确定？”“可官府评定我们姚氏木坊是五级……”周师兄上前一步，有些紧张地说。“谁知道你们走的什么后门……行了，有这个就够了，二十个人是吧，我点个名就出发了。”小吏一副懒得跟他们说话的样子，许问在一边倒是看出来了，这样的“后门”肯定也算是某种潜规则了，只是周师兄他们以前不知道而已。不知道连天青走通了什么门路，一封信笺就弄来了二十个名额。“师兄，还有我啊，我们不是二十个人，是二十一个！”吕城急了，拉着周师兄小声说。他怎么想得到，就这么一会儿工夫，许问他们二十个人拿到了名额，他反倒变成了多出来的那一个！周师兄也意识到了，给小吏塞了锭银子，解释了几句。小吏收下银子，终于把吕城的名字也记了上去，写到了许问他们后面。吕城总算松了口气，回到了队伍里。许问正好问他：“五级木坊是什么？四级又是什么？”“官府把工坊分了等级，一到五级。一级最大，五级最小。每个级别报送的名额不同，五级只有一人，四级可有二十人。”吕城已经习惯了许问的孤陋寡闻，这里心里也有点乱，打起精神小声给他解释。“所以姚氏木坊只有五级？”许问问。“你这是什么口气？不管哪个级别，都是要官府认证才能拿到的，怎么能说只有？”吕城不满。许问若有所思。他原以为姚氏木坊已经很正规了，有天地玄黄的分级，每个月还有考核，结果没想到只是一个五级工坊。这个世界的工匠体系，比他想象中的规模更大啊……“对了，我一直想问来着，这是什么？”吕城振作起精神，指着他的手问。一路上，许问一直拿着一块桐木，手指轻轻在上面摩挲，也没有其他什么动作。“你认不出来吗？桐木啊。”“我怎么可能认不出来！我是问你老拿着这个干嘛？”“你不觉得桐木很美吗？明亮又清雅，纹理清晰优美，你看这表面的光泽，像绢丝一样，轻盈柔润，致密细腻。它这么轻还这么致密，不透水不变形，还耐火，真的是很好的木种。”许问把桐木托到吕城面前给他看，兴致勃勃地说着。“……你知道吗。”吕城表情诡异地说。“嗯？”“这是我认识你以来，听你说的最长的一段话。”“呃……”“还有，你果然读过书，说起来话来一套一套的……”皂衣小吏把他们带到了城西一座大宅外面，指着前方说：“考生全部住在这里，你们来得晚，房间都已经被安排好了，留给你们的条件不太好。”他说话的时候，正好有一群人从他们后面上来，走进了门里。领头那人正在跟后面的少年介绍马上要住的地方，是大宅的二进院，大通铺，所有人要睡在一起。皂衣小吏看也不看那边，说：“现在要睡的话只有马棚了，自己清理一下，睡起来还是很舒服的。当然你们也可以去外面住，不过明天辰正开考，错过了是不能进门的。”许问他们手里只有一点零花钱，根本不够出去住店。周志诚明显也没有准备额外的住宿费。不过这些全是农家子弟出身，更糟糕的环境都住过，区区马棚算什么。不过许问也看出来了，他们只能住马棚其实也不是因为来晚了什么的，就是是临时插进来的，没办法安排了而已。周志诚都没有跟他们商量，直接答应了住马棚，学徒们也什么意见也没有。马棚位于这座大宅的前院，来往的人很多，不时有人牵着马过去存放。还没靠近，许问就听见了那边马匹骚动与低声嘶鸣的声音。走得近一点，马粪臭气扑鼻而来，实在不太好闻。“就这里了，小心点住，别惊着了马。明天辰正入场，辰初就要到场外集合。到时候会有人来叫你们，提前准备好。”辰正是八点，辰初是七点，这表示他们六点半以前就要起来，不过这倒也已经习惯了。小吏叮嘱了几句，周志诚又给他塞了锭银子，请他多照应。小吏满意地捏了捏转身走了。周志诚转身道：“先把今晚睡觉的地方收拾起来吧。”许问等人纷纷应声，正要找了工具进去，突然马蹄声响，两匹马疾驰而来！