荆州之形胜,以天下言之,则重在襄阳。以东南言之,则重在江夏。以湖广言之,则重在江陵。
东汉时荆州下辖七郡:南阳郡,南郡,江夏郡,零陵郡,武陵郡,长沙郡,桂阳郡。区域包含今湖北湖南全境以及南阳。
南阳郡:地处伏牛山以南,汉水以北,为东汉第一大郡。因是东汉建立者光武帝刘秀的故乡,且云台二十八将许多出身南阳,因而东汉时为陪都,称作南都帝乡。南阳郡幅员辽阔,人口众多,当时约有200人口,约占荆州人口三分之一。不仅土地肥沃,工商业也发达,冶铁业居全国前列。
领三十六县:宛县、西鄂、博望、新野、堵阳、雉县、叶县、犨县、鲁阳、郦国、析县、丹水、南乡、顺阳、武当、冠军、鄼县、阴县、筑阳、山都、蔡阳、章陵、襄乡、湖阳、朝阳、安众、穰县、涅阳、棘阳、育阳、舞阴、比阳、平氏、复阳、随县。
南郡:处于汉水与长江之间。扼守荆州、益州的水路咽喉:三峡。物阜民丰,鱼米之乡。领十七县:江陵、襄阳、华容、当阳、夷陵、州陵、枝江、夷道、鄀国、编县、宜城、邔国、中卢、临沮、秭归、巫县、佷山。
江夏郡:包括汉江以东,长江以南区域。水网密布,物产丰富。领十四县:西陵、邾县、鄂县、蕲春、下雉、沙羡,安陆、南新、云杜、竟陵、西阳、轪国、鄳县、平春。
长江以南四郡,湘水以西为武陵郡、零陵郡。湘水以东为长沙郡、桂阳郡。
武陵郡领十二县:临沅、沅南、汉寿、作唐、孱陵、零阳、充县、酉阳、迁陵、沅陵、辰阳、镡成。
零陵郡领十三县:泉陵、营浦、营道、泠道、重安、湘乡、昭阳、燕阳、夫夷、都梁、洮阳、零陵、始安。
长沙郡领十二县:临湘、湘南、益阳、罗县、下隽、连道、昭陵、醴陵、安城、茶陵、攸县、容陵。
桂阳郡领十一县:郴县、汉宁、便县、耒阳、阴山、临武、南平、桂阳、曲江、浈阳、含洭。
古人以山川形便来划分行政区划。因一江带水,一脉相连,文化相通,更有利于协同发展。且大江大河,隔开两岸,交通殊为不便。后世所谓犬牙交错之划分法,实为元朝首创,本意为疲民弱民,削弱地方发展,并且加强对各地监督,于经济发展弊大于利。经济之辐射,依然沿山川形便而发散。
荆州七郡,以南阳郡、南郡、江夏郡为精华。南阳郡处南阳盆地,南郡、江夏郡处江汉平原,三郡人口占荆州大半。荆州钱粮,亦集中于此三郡。
且三郡扼守三处要害。襄阳是荆州北门户,北边军队想要南下,必走南阳盆地,先进入方城垭口,再沿白河南下,并最终经过襄阳。只要占据襄阳,就能守住荆州北大门。襄阳隶属于南郡,与襄阳隔汉水相望的樊城隶属南阳郡,两城虽互为犄角,但却分属两郡。因为汉水宽约五百米,汉水北边的百姓,不可能坐船过汉水来襄阳赶集,襄阳的官员也不愿坐船过江去传令和征税,因而一水之隔,便分属两郡。所以诸葛亮既自言躬耕于南阳,便不可能住在汉水之南的襄阳,天天坐船过江到北边的南阳去躬耕,想来他不至于这么无聊。