“你说什么！”

李恩话音刚落，那个黑汉就瞪着眼睛叫嚷起来，“我家哥哥特地来访，你胆敢摆架子？惹恼了俺，在你家后院放把火，看他出不出来……”

“野牛，休得无礼！”

长者轻喝了一声，黑汉就乖乖退下了。

之后他回过身，重新露出笑容，只说道：“既是周老爷不便，肃某也不强求。但天有不测风云，如今官场多变，贵府若有了难处，还请不要忘了肃某才是。”

“哦，好说好说。”

李恩也没把人得罪死，之后拱手下了逐客令：“多谢肃老前辈，我一定把话带到！请！”

“请！”

长者亦没继续死缠，而是礼貌的拱手作别。

他转身后，那个白面汉子也冷着脸拱了一下手。黑汉则是一脸怒气，扭头就走了。

李恩倒没失了礼数，站在家门口一直拱手目送。直到这行人消失在了土路尽头。

待他们走远后，李恩方取下包袱，正襟衣冠。对着大门正坐于地，叩首四拜。

“娘，孩儿回府了！”

过了好一会儿，大门打开。只见周近扶着乔氏迎了出来，一眼就看见了李恩。

“孩子，你可回了！”

乔氏激动的一把扶住了他，“快，快起来进屋去！娘可想死你了。”

“呵呵。”

李恩蹦跶起来，拍了拍膝盖上的雪。之后和周近也见了一礼：“大哥！”

“小妹！”

一家人关上门，高兴的进了屋里。

乔氏很快摆了饭菜，和周近一起陪着吃饭。看着李恩狼吞虎咽的样子，两人都很心疼。

“怎么，学堂里吃不饱吗？”

李恩含着饭，咕噜道：“也不是吃不饱，就是没油水！说是肉菜，总是成堆的萝卜鬼混在一块儿……”

“唉，过年在家就好好补补。”

周近啧了啧嘴。他现在是举人老爷，一乡之长，养个把人还是养得起的。

“哦，对了……”

李恩吃得差不多，这才想起海盗的事。于是把刚才叫门的事和他们说了。

“什么，瑚州岛的人过来串访？”

乔氏可是个正派人。

听了李恩的举动，当下便说道：“银儿，你做得对！这些人都是水匪海盗，打发走是最好。”

李恩连连点头。

乔氏还不忘叮嘱周近：“阿周，你可是有前程的人，千万离这些人远着点才是！前些年，源州府的卢老爷就是被他们裹挟，给赚上岛去了。”

瑚州岛的名声并不好。传说这些水匪和富商勾结，在海上有窝点，自己建了“皇宫”，还养了许多“娘娘”，过着荒吟无齿的生活。

他们的生活来源，就是打劫商船。生意不好的时候，便跑到内陆来袭扰百姓。

所谓的“倭寇”，十有七八来自大肃水匪。

周近说道：“婶子放心，我自幼读书明理，是非善恶总归是分得清的。江口的知县大人和我透过底，朝庭准备肃清这些水匪海盗了。”

“那就好！牛轭湖太平，乡亲们才能好好过日子。”

听到这个消息，乔氏方才安心了许多。

当然，要剿灭盘踞在一方的海盗，官府还要做周全的准备。基层官员和士绅是最辛苦的。

周近现在管理太平庄，主要负责筹措粮草。

隔壁乡镇的武举人，要招募乡勇训练，以备应急之需。

小有本事的人，会被派去勘探地形。有的还要打进水寨内部，掌握一些情况。

总之，各种繁琐的事都要有人去做，也得有人安排。士绅也不是那么好当的。

而且最后要出海剿匪，必然要动用到洋务衙门的力量。开年之后，肯定也会有所准备。

不过这些事情，暂时都不用太操心。

李恩回到家，好好吃了一顿，然后痛快洗了个澡，重新躺回了自己的床上。

或许是在洋务学堂住久了。即便躺回硬板床上，依然感觉一起一伏，好像住在船上一样。

“哎呀，别乱摸……”

就是晚上做梦，都会梦到小宁她们。

……

太平庄还是和往年一样，宁静而安详。除夕到来，不像城中那般喧哗，却让人倍感温馨。

舞龙灯，放鞭炮，乡村的新年同样充满年节的喜庆。

但太平庄，却和千百年来的乡村有了不一样的气息。尽管这种气息，表面上很难察觉出来。

随着源州府的洋务发展，先让周边乡村进城务工的人多了，乡下的人地矛盾少了。

和大肃其他乡下比起来，源州府周边的村落明显要富裕一点。即便是无地少地的穷人，也能进城想办法谋得一个饭碗，不至于沦落成流民。

这似乎给了大家一个期望：随着时代的发展，百姓们要吃饱肚子穿暖衣，或许真能实现。

一些解决了温饱的小镇青年，更向往走出乡村，去州府中闯荡一番，开开眼界。

李恩在家里休养身心，看着太平庄祥和的样子，心中也感到万分欣慰。

不知不觉中，时间过得很快。

泯南的冬季很短。年节之后不久，隆冬就已渐去，大地春回。

……

走在小山坡上，李恩沐浴着和煦的阳光，身心舒畅。

山下，是乡村大片的田野。泯南的春耕开始得早，田间已经开始忙碌。

深深的吸进一口带着淡香的空气。胸腹鼓动之间，一口浊气从喉中喷涌而出。

武功稳步于先天，吐故纳新，身体时时都容光焕发。

“好舒服啊。”

又是一个初春。

山林间，有才子书生结伴踏青。空地上，还有放风筝的小孩追逐玩耍。