中秋过后，秋风是一天凉比一天。不过在南陲泯江，却依然有一丝未尽的暑气。

周近如今终于进学。

他再次来到巡抚衙门，与众多秀才一起通过检身，最后进入乡试考场求取功名。

三场文战，每战三天，吃喝拉撒全在号房里。便是周近修炼到武师都考得疲惫不堪。

而另一边的知府衙门，同样有官家的考场在作准备。

“来的人还不少。”

乔氏紧紧牵着女儿的手，似乎唯恐她走丢了。

这所考场门面不大，匾额也陈旧了许多。不过报考的人同样挤了大半条街。

街头巷尾，借着开考的势头更加热闹。

各户小店，地摊，挑子，沿街叫卖；卖茶水，果汁的，卖熟食，零嘴的，把长街挤得窄去了一大半。

若不是衙门口有官兵拦阻，怕是都没地方能站脚。

来洋务衙门考试的，就远不及乡试那样风雅齐整了。长衫，短衣的打扮都有，鱼龙混杂。

他们大多不是真正的读书人。些许认识几个字，却没学问，又想谋个差事的大有人在。

当然，其中不乏也有穿长衫的。因为屡试不第，又没钱纳监，迫不得已转行的。

但整体上来说，绝大多数还是男子。毕竟能报考纳监的，至少得是童生。

李恩刚刚考上武童生，倒是有了资格。

“下一个！”

考场可不管是什么品级。但凡参加考试的人，一律要进验身棚检查才能入场。

“哟嗬！平时不好好读书，想考试的时候抄？”

当下，就有人企图把小抄夹带进考场的。被搜出来后，叉了出去。

“走你！”

这样的场景，引起了一阵哄笑，也让有的人惴惴不安。

“下一个！……”

终于轮到李恩了。

排到验身棚，这是用芦席临时围起来的一间小房子。掀开门帘后，可以看见里面负责搜身的人。

这两个人衣色朴实，却不失华贵。他们手上握着拂尘，面白无须，竟是两个太监！

洋务衙门外表陈旧，但地位明显不低。

乔氏见这边的棚子里搜身的居然是太监，方才放心松开了李恩的手。

进了棚内，外面的衙吏便拉上门帘。这让棚子里的光线陡然暗了不少。

“衣服褪了。”

李恩正不知要干什么，见这里两个太监冷脸望着自己。于是把外衣外裤给脱了下来。

“还有。”

太监又催了一句。

“不是吧？”

李恩这回就有意见了。

太监却说道：“进考场，一律见光，换号袍！这是祖制，别以为不是乡试就想蒙混过关。”

另一个太监则说道：“我看，这丫头八成有夹带。”

眼看他们要过来动手，李恩连忙说道：“别别别，我自己来！自己来。”

把衣服褪下，换上了一身号衣短裤。之后太监又递过来一套青布裤褂，还有鞋子。

虽然是小号的，但对李恩来说还是太大，只得把袖子和裤子卷了好几圈。

太监又把他换下来的衣服检查了一遍。确定没有问题，才放进一个篮子里存好。

最后，又把一个竹篮递在李恩的手上：“进去吧！上午辰时开考，下午酉时放号。在此期间，一律不得出号棚，违者除名，听明白了吗？”

“是。”

李恩低头望了篮子一眼。见里面有备好的笔墨纸砚，一个水葫芦，还有几个馒头。

另一边的门帘拉开，棚子里的光线又亮了起来。李恩便穿出号棚，走进了考场。

想着一整天不能出号棚。到考场后，见院门边就是厕所，赶紧先进去拉了一泡。

出了来，才看见这洋务衙门的考场还挺大。

长宽足有半里的院落，被青砖黑瓦围砌得严实。院墙下立着一个个面无表情的兵丁。

穿着一色号袍，提着篮子的考生们，个个低眉顺眼，按考场的规定钻进自己的号棚。

洋务衙门当初是由太子主持创办的，但并不知道具体的运作流程。李恩不由感慨万千。

“简直是有辱斯文。”

穿着松垮垮的号衣，还有明显大了一圈的鞋子。李恩按监考的指示，坐进了一间狭小的号棚。

喀嚓！

号棚的栅栏关上后，还上了锁！门锁的声音让他的心里微微不舒服。

同样的号棚不知道有几十几百个，由一排排土墙砌成，好像关牲口的槽子。

李恩不确定，周近那边的考场是不是也这样？不过想来也强不到哪儿去。

上午辰时，日头开始明亮了起来。

李恩摆好砚台，拔下葫芦塞子，点了些水。然后开始研墨，为考试做准备。

随着号钟撞起，知府大人，主考和副考终于带着随从进了考场。

……

“恭迎钦差大人！”

一声高唱之后，两位主考穿过考场，迈进正堂。

主考官员是名中年男子：他身材高大，面貌威仪，头戴紫金纱冠，身着团蟒补服；但同样面白无须，貌似是一位地位显赫的宦官。