李恩心里咯噔一下，呼吸都有些粗重了，“这衙门还在？”

肖伯撑了一下蒿：“在，当然在！听说其他省的洋务衙门都取缔了，但咱们省的留了下来。早在八十年前，郑爷爷第一次出海，就是打咱泯南走的嘛。”

周近也说道：“是啊，几代人过去，泯南已经习惯靠海吃海了。一半百姓的生计都在海里呢。”

“还在……”

李恩听到这个消息，半天没有平静下来。洋务衙门，真的被保留下来了，没有被取缔。

“怎么，小银？你想看海船？”

乔氏见他们谈得这么投入，忍不住问了一句。

李恩也不隐瞒：“嗯，我特别喜欢海！就是没见过，更没看见过海船。”

乔氏笑道：“这回咱们要在省城呆上好些天了。要是碰上衙门的船出海，你就能看到了！”

“中！”

怀着期盼，李恩在船头极目远眺，恨不得快点飞到省城才好。

……

泯南省地处南陲，水路发达。

泯江连通北方半省，更能直接出海。牛轭湖也是当地水运的重要渡口。

牛轭湖很大，与泯江及众多大小水道相连，能往返省南八座府县。

太平村就因为有牛轭湖的一个渡口，可直接乘船至省城，所以是风水宝地。

此时正值秋高气爽的时节。

艳阳高照，却并不炎热。凉风习习，也不显寒冷。

宽广无边的湖面上，波光潾潾，江鸥盘旋。数丈长的大蓬船在湖面疾驰，给人一种舒心的惬意。

船行了一下午，眼看天色渐晚。

肖伯便把船停靠了岸。乔氏带着大家在船上生火做饭，齐乐融融。

太平庄距省城有点远。

加之带着货，船不能走快。所以一般都是中午出发，第二天下午到。

为了货仓的安全，大家通常不会下船。反正大船上吃用都有，比投栈还要方便。

晚上，就在乌蓬内休息。

次日天明，又是个大晴天。

肖伯再次起船，不多时已驶出牛轭湖。碧波击浪间，展眼到了大江之上。

从牛轭湖口到泯江，渡船开始变得密集起来。岸边人流涌动，已有了市镇。

湖阳渡口原本只是个圩市。

但随着贸易增长，定居者也越来越多，最终形成了超过十万人口的大镇。

其实牛轭湖原本与泯江并不通航。宽敞的水道，是民夫们用血汗凿成的。

大肃虽以仁政治民，但劳役依然沉重。各种差役，杂事，都需要人去做。

好在乔氏是守节的寡妇，她的家人可以免除劳役。

乔氏如果一直守寡到去世，州府还会出钱立牌坊，恩泽子孙后代。

……

天公作美，江上风浪正行，大篷船不到中午就抵达江口县码头。

泯南省城正是源州府，位于出海口的军事重镇，人口超过二十万。

而与源州府隔江相望的，便是江口县。

因地处泯江口，江口县也迁来了不少内陆人，汇集了大量手工业者。

借水运贯通，源州府，江口县，湖阳镇这三座大城隐隐合成了一座州府。

这里也形成了临海地区最为繁华的所在。

一上岸，李恩就看见码头上密集的人流，以及不绝于耳的鼎沸人声。

“好热闹啊！”

原本以为，只有京城才有这般的景象。但没想到，地处边陲的泯南，居然也有如此生气。

“肖伯，麻烦您和小赵在船上看着货，我们先看掌柜在不在。”

周近扶乔氏上了岸，回头拱了拱手。

肖伯笑道：“放心去吧！不过这次小银也在，仔细看好孩子。”

他这一说，乔氏不由得把李恩的手又捏紧了点。

李恩东张西望，似乎有了一种重回人间的感慨。很快，便跟着乔氏和周近一同走到街上。

城里，可比乡下热闹多了。

脚下是青石板铺就的街面，宽敞整洁，道路两边全是各式各样的大小店铺。

有做竹器的，打铁器的，有做家具的，也有卖针头线脑的；有见过的，更有他没见过的……简直五花八门，无所不有。

街上的行人熙熙攘攘。有来卖货的，有来买货的，还有的小贩挑着吃食叫卖的。

偶尔也会路过一位穿着号褂，跨着腰刀，腆着肚子的巡捕。

不论有没有事儿，他都会随便指指，呼喝几句，让店子里的掌柜伙计赔着笑脸应承一下。

李恩跟着乔氏和周近走过大半条街，终于来到一处大门面前，见招牌上挂的是“江口机户”。

原来这就是乔家出货的老主顾了。

门口一位穿玄色褂子的伙计，一眼就认出乔氏，上前招呼：“乔婶儿，您来啦？”

乔氏连忙行了个礼：“小哥儿，掌柜在吗？”

“在，正候着您大驾呢！”

伙计微微弯腰，便将他们一行人请进了店子里。

店子很大，足有七八间的青砖大瓦房。时常有忙碌的人进进出出，却井然有序。

穿至偏廊尽头，伙计撩起门帘，叫道：“掌柜的，乔婶儿来了！”

随后，便迎出一位微胖的中年男子：“哎呀，乔姐您可来了，快进来先喝杯茶吧？”

乔氏笑道：“掌柜的客气了，只怕时辰不候人。可巧您在，我就先把货出过来，等忙完了再讨茶吃。”

“对，是这个理。”

掌柜听了，马上对伙计说道：“叫上人，和阿周一起去提货！让你乔婶先在这儿歇歇。”

“是！”

伙计应了一声，便搂着周近的胳膊一块儿走了。看样子两人挺熟。

乔氏则有些过意不去：“这……怎么能让您出人力呢？”

掌柜笑道：“顺手的事，何必又请脚力？外场人手粗，别拿坏了咱的纱。”

说着，他热情的请乔氏进帐房奉茶。