桓温第一次北伐，曾遇见一个隐士到来，王猛，桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面扪虱（捉掐虱子），一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。“扪虱而谈”自此成了王猛的代言词，也促成了一段千古佳话。

桓温撤兵之时，曾赐给王猛不少车马仪仗，并加封其为都护（掌管边地军政和少数民族事务的长官），再三邀请王猛一起南下。但当时王猛提出要回华山向自己的师傅征求意见，推辞了。

桓温撤军后不久，被前秦皇帝苻健赞誉为“国之周公”的丞相苻雄伤病去世。这位前秦国的丞相，曾在当初入关作战时立下过定鼎之功，而后，又先后平灭关中各个后赵残余势力，两却司马勋，力阻桓冲。

更令苻健伤心的是，自己寄予厚望，悉心栽培的太子苻苌也因为箭伤过重而去世。立一位储君容易，可要培育一位好太子却很难，苻苌恰恰是这样一位好太子。在国家危亡之际，他身先士卒，亲自奋战在第一线，可最终赢得了胜利却丢掉了生命。

这时苻健重新册立储君也是参考了一句预言——“三羊五眼”。“三羊五眼”是什么意思呢？苻健琢磨了半天，觉得这是应在了自己的小儿淮南王苻生身上了。因为苻生排行老三，且是独眼龙，为什么三只羊就五只眼睛？说白了，一只独眼龙嘛。

安排完这些，苻健便于公元355年6月辞世，享年39岁。这位前秦的第一位君主在中原大乱之际瞅准机会，一举入关，完成了父亲当年对他的嘱托。

而桓温北伐前秦后，率部回荆州休整了近两年。在这段时间内，桓温也一直在思索着究竟是何种力量导致中原沦陷，不久，桓温在深感朝廷“外难未弭，内弊交兴”的同时，上奏提出了著名的《七项事宜疏》。

永和十二年（356）七月，桓温自江陵出兵再次北伐，攻占了洛阳。不久，桓温率兵南回江陵，并将三千多家归降百姓南迁至长江、汉水一带。只是后来，洛阳又被前燕攻占。

在这一时期内，前燕的立国主基调依旧是维稳。自从燕帝慕容儁擒杀了冉闵后，燕国的版图推进到河北南部一带，而后，在慕容恪和慕容垂的带领下，原先盘踞鲁口自称安国王的王午也被消灭。

经过慕容鲜卑在华北地区的一番攻略，很快黄河以北的地方都被前燕占领。

而慕容垂，原名慕容霸。因为有一次慕容霸坠马而撞断了牙齿，所以慕容儁为其改名为“慕容缺（垂夬）”。但是当时据说“垂夬”二字应了谶言，所以慕容儁又去“夬”而改名慕容垂。

后慕容恪慕容恪南征段齐，东晋徐、兖二州刺史荀羡正在下邳驻防，收到山东方面的急报，荀羡便拉着手下兵马前去救援。结果还没赶到，前方便传来段龛败降于燕的消息。

老荀想，来都来了，岂能空手而归？荀羡听了觉得很有道理，便向西进攻，先后攻破汴城和阳都，杀死守将慕容兰和王腾，留下大将诸葛攸、戴遂、刘庄守城，然后还军。

打下山东后，慕容儁觉得自己的首都设在蓟城（今北京）对于争夺中原很不方便，遂将首都迁到邺城。

而桓温听闻慕容燕再次迁都则发出“河南必危矣！”的喟叹，他上疏朝廷，再请移都洛阳，并请北伐。东晋朝廷不许，反而命刚立功的荀羡北伐。

慕容尘引战，两军大战，荀羡亲自指挥。正在大战的时候，荀羡突然头疼，大叫一声掉下马去，昏迷不醒。这第二次的燕晋交锋以荀羡的突然发病而告终，带兵而归。

荀羡死后，其副手郗昙被任命为徐、兖二州刺史。司马昱又派郗昙北伐，同时命豫州刺史谢奕（之前提到的桓温那位酒友）也带一支军队策应。哪知道军队尚未出发，谢奕就病卒了。