汉武帝死后,昭帝、宣帝相继当政,西汉历史进入昭、宣时期。这一时期,汉王朝重心在于轻徭薄赋、注重吏治、平理刑狱。昭、宣时期这些政治、经济措施的实行,使一度风雨飘摇的西汉王朝又兴盛起来,可谓“昭宣中兴”。但也暴露了一些社会隐患,那就是疯狂土地兼并造成的自耕农破产,宣帝时,因天灾人祸,胶东“流民自占八万余口”。
西汉末年,成帝时期,贵族官僚骄奢淫逸,胡作非为。而外戚派王莽却“折节”向学,疏散家财,赡养儒生,博得了官吏的称赞,赢得了声誉。绥和元年(前8年),王根告退,王莽继任大司马大将军,辅政一年多。哀帝即位后,王莽失势,回到封国。元寿二年(前1年)哀帝死,王莽复任大司马,并录尚书事,操纵了汉政权。
王莽执政后,一方面排斥异己,穷治与平帝外家卫氏有关的吕宽之狱;另一方面又采取了一些笼络人心的措施:
①封汉宗室和功臣的后裔,前后达200人左右;②对于二千石以上的官吏,年老退休者,终身食原俸的三分之一;③扩充太学,增加博士人数和太学生名额,给太学建万间房舍;④把通晓仪礼、古书、天文、历算、乐律、兵法、医药、方技的人,邀请至京师,记述所学;⑤在郡、县、乡、聚,设立学校。
与此同时,王莽也采取了一些社会措施。如元始二年(2年),郡国发生灾害时,他献田30顷、钱百万,付给大司农以分配给贫民。王莽又废呼池苑,改设安民县(甘肃华亭县境),募民迁居新县。又在长安城中造五个里,建住宅200区,让贫民居住。这些措施得到了好评。
王莽不受新野田而上书颂其功德者竟达48.7万人,各地方官吏也不断地向王莽献祥瑞,为其制造代汉的舆论。这样王莽就在地主官僚的拥护下,由“安汉公”到“假皇帝”,到公元8年,他自立为皇帝,改国号为“新”。