落地時，隨著木板暗響，他的身子驟然下沉！比起猝然墜入陷阱，他更驚訝的是，一起下來的，還有南宮。
轟隆一聲，一道粗鐵柵門，堵住頭頂洞口，封住兩人！
頃刻，一群青年出現，合力將牢籠從地底拉出，搬出狹窄酒店。
回到日光中，元宗義才發現身處一個一丈見高，五尺見方的籠中。與南宮化羽面對面地站著，舉手提足，都會觸碰對方。一看便知，鐵籠本該只容一人。‘你何必把自己搭進來？’
‘不入虎穴，焉得虎子。’
‘你將我拿住，又如何？’
‘你不是要上京？你走不了了！’
‘可我的人能走。’
‘這裡的縣令也被我們拿下了。他的府兵和我的機關師，已在上游峽谷，設置鐵索，橫鎖江面。你的船和那五千兵卒，過不去。不久，郡守的援兵也會趕到。’南宮化羽虛虛假假地道。關於縣令和府兵，是真的。援兵，卻是假的。漕幫的人至今未帶來郡守的消息。
元宗義聽罷，眉角微挑：‘計策是好，不過終究倉促，少算了兩處。’
南宮化羽呼吸不由短促，眼露不安。
元宗義仰頭，望向迎風搖曳的酒旗：‘你忘了，此地暮春季夏，東風乍起，洛水逆流。此為一處。’
南宮化羽想起當年上京，兩人在船上飲酒舞刀。元宗義不小心砍斷船桅，曾說洛水有逆流的怪象，遇到之時，東來的船隻，縱使不張帆，也可御風浮水而行。他的臉色一白，聽元宗義繼續道：‘你低估了我對漕幫的了解，此為二處。’
‘你到底想說什麼？’
‘以河海幫為首的東府漕幫，數十載不斷壯大，近年更是頻繁追擊東海海寇，如此明目張膽地‘多管閒事’，我這‘地頭蛇’，豈會不聞？我一路，自入森水，便知有漕幫跟踪。故意讓他們查到縣令，是因為縣令嗜財如命，拿了顧家的黃金萬兩，決不會背叛，讓他落於你們之手，是為了引出漕幫的人，以便斬草除根！比如你們派去聯繫郡守的人，此時應該......都死了吧！’
南宮化羽聽得雙股顫栗，大汗涔涔！
‘我族忍辱百年，日夜籌謀，所定的復仇大計，豈是你們一朝可破？妄圖阻止，不啻螳臂當車，反受其害！’元宗義的話剛落，遠方一陣喧囂！
只見城中火舌隱約，濃煙四起。遇上初夏有風，火勢翕忽壯大。密集屋宇，瞬間席捲，警鑼呼救之聲，漸次傳來！
少頃，山坡下湧出慌不擇路的百姓，後面跟著一群剽悍大漢。每人一手持械，一手持火，一路點燃所有房屋。若有人出來反抗，即遭殘殺！
這群燒人放火的大漢中，有一位少年。他稚嫩的五官血跡斑駁，一手舞刀，一手高舉長矛。戰矛之端，赫然戳著數個人頭！細看之下，竟是方唐，衛明，還有洛水漕幫的幾個頭領！這位拿首級示威的少年，正是元宗義的貼身護衛-小六。
‘快去救人，滅火！’南宮化羽向籠外的同伴，吼道。其中有小蝦和黃狗。他們不懷好意地瞥了一眼元宗義，不約而同地道：‘老大，我留下保護你。’
‘不用！他不會殺我！快去！’
‘我不會殺你？’元宗義心下莞爾，可想了想又不覺好笑。
見小蝦黃狗與眾人衝下山坡後，南宮化羽回頭，抓起元宗義的衣領：‘擋你路的人是我，百姓何其無辜！叫你的人住手！’
元宗義並不掙脫：‘在烽火關，你引地焰時，難道不知那裡除了招搖教，也有百姓？他們不無辜？’
南宮化羽一怔，啞口無言。倘若自己沒有燼滅烽火關，扭轉戰局，便不會在父親流徙，勝澤軍幾乎可以肯定全軍覆滅之下，仍能承爵。如此‘功勳’，每次回憶，只有壓垮心房的沉重。‘所以你這把火，是為了報復我？’
‘不是。’元宗義回答的不假思索，頓了頓，眸底掠過一絲惘然：‘你，總是我的‘意料之外’。我不知你會來蕭嶺。這把火，本就要放。有了它，縣令才可以向皇帝交代，他和府兵在城裡忙著救火，不知我們已乘亂經過。可惜你囚禁縣令，又將府兵遣到上游埋伏，不然這火很快就會被撲滅。’
南宮化羽霎時腦袋放空，面如死灰。就在此時，籠中殺氣陡然大增！元宗義丹田一沉，氣通百骸，遽爾內力噴發如泉，震破鐵欄！
南宮化羽被勁風撞至丈外，只覺胸乳脹痛，氣息逆轉，一時坐在地上動彈不得！
元宗義從破籠邁步而出，看似隨意佇立，可神態孤傲，顧盼之間令人遍體生寒。他正觀望山下。
山腳，坡道，機關師正與東海蛟人的對戰。機關師身披機甲-這些精鋼所製的盔甲，暗藏玄機，細孔會噴發細小鐵器，或者火苗。唯一缺點，便是重量。非力大者，不能持久。東海蛟人有輕盈的鮫革護體，刀槍不入，加上大力凶猛，異常驍勇！
機甲對鮫革，前者主攻，後者主防，但因這一群機關師乃新兵，實戰不多，且製造出來的機甲仍有瑕疵，竟被鮫人穩佔攻勢。
高低立見。
‘這些機關師，假以時日，定大放異彩。’元宗義轉身瞄了瞄方才困住自己的鐵籠，嘀咕道：‘譬如此籠，若再打磨打磨，裝上能致死的.....’說著，忽然明白什麼，垂眸望向蜷縮路邊的南宮化羽。
原來南宮化羽也一直注視山下。見小蝦和黃狗等人節節敗退，想支援，卻無力站起。他內傷頗重，稍稍一動，五臟六腑便如同被攪，痛得涕淚橫流。
元宗義胸口一緊，移開目光。
這時，火勢蔓延至山頂，兩人的所在慢慢被嗆鼻的煙霧包圍，炙熱火浪撲面而來。元宗義忽然輕嘆一聲：‘今日你手下留情，我也不殺你。他日機關城若投誠，我定許以榮祿，與爾等休戚與共！此諾，至死不變！’
說完，一個縱身，錦袍如風，掠下山脊。火星颯沓中，一聲長嘯亢起，如鶴唳，又似雁鳴，縹緲綿長，須臾隱沒江面。
南宮化羽不住擦拭眼中淚水，連他自己也不知，為何如此迫切地想看清，元宗義消失前的身影。只是覺得，他這一走，有些東西，就永遠回不來了......
這一日，蕭嶺山城，淪為火宅，百姓流離失所，死傷無數。森，洛兩水的漕幫，數位頭領被戮，實力重創。冥靈侯麾下的五十名青年機關師，十五人不敵，嗚呼夭隕。
元宗義與五千東海蛟人，利用洛水的逆流優勢，沖散一千府兵水師，輕鬆砍斷臨時放置的鐵索，乘東風，穿蕭嶺，直逼京畿南面門戶-若鴻鎮！